黎陽的會面使曹操完全看清了袁譚的嘴臉，雖與其結為親家，卻依舊按兵不動，坐視他們兄弟自相殘殺。另一方面在淇水河口下枋木以築堰，使河水流入乾涸的白溝，保障了直通鄴城的糧道，一切就緒只等袁氏兄弟再次交惡。
亂世之中永遠不乏蠢人，袁紹在世之時獨霸河北名動天下，兩個兒子卻連他半分明智都沒學到，還把父親臨終囑咐他們兄弟要和睦的話都當做了耳旁風。哥哥袁譚為了兄弟內鬥不惜投靠外敵與虎謀皮，而弟弟袁尚明知外敵在畔還想僥倖消滅兄長。
至建安九年（公元204年）二月，袁尚見曹軍在黎陽毫無動靜，而袁譚在平原招募人馬頗有復振之勢，便留軍師審配、大將蘇由鎮守鄴城，親自率領大軍再赴平原與兄長拚命。曹操見機會已到，即刻領兵向鄴城進發。那守將蘇由早與辛毗私下串通好了，要在城內舉兵以為內應，不料機密泄露倉促舉事，被審配所部擊敗，逃至洹水與曹軍會合。但因為這場亂子，審配錯失了阻擊的時機——河北重鎮鄴城竟一仗未打就被圍困了。
曹軍堆砌土山、架設雲梯、挖掘地道，想盡一切辦法攻城。袁尚與袁譚交戰正酣，無法領兵回救，派沮授之子沮鵠駐守邯鄲、武安縣長尹楷駐軍毛城，保護鄴城通往幽州、并州的要道，等待兩路救兵和糧草。曹操豈能容他得逞？立刻將兵馬一分為二，命曹洪繼續圍困，自己則率部連戰，先取毛城再陷邯鄲，就此切斷了西北兩路的救援。冀州人心撼動，易陽縣令韓范、涉縣縣長梁岐舉城投降，被曹操加封為關內侯。不到三個月的工夫，各處營屯無不望風歸降，鄴城已儼然一座孤城了……
但鄴城乃袁紹根基所在，畢竟非尋常之地可比，加之軍師審配又是塊極難啃的骨頭，想要拿下城池絕非一日之功。好在辛毗、董昭、許攸等都曾效力河北，由他們輪番上陣策反勸降，每天都有官員士兵墜城投降。這樣一邊打一邊勸，鄴城的勢力逐步削弱，糧草也在不斷消耗中。戰事進行得異常順利，曹操也漸漸忘了許都的不愉快，每日除了尋查營寨，就是在帳中批註兵法，一邊觀望袁譚、袁尚的動靜，一邊等待鄴城情勢的變化，可謂是以逸待勞。
今天與往日一樣，荀攸與郭嘉、樓圭在大帳籌划下一步的打算，辛毗、許攸又舉著白旗到城下喊話去了。曹操反倒渾身輕鬆，優哉游哉整理著自己註解的兵法，當看到「佚能勞之，飽能飢之，安能動之。出其所必趨，趨其所不意」，此語倒像是說眼前的戰事，他感覺如獲至寶，不禁提筆注道：「絕糧道以飢之。供其所必愛，出其所必驅，則使敵人不得相救也。」寫罷又一邊默念一邊微笑。
路粹正幫荀攸打理書簡，見他面露喜色，趕緊湊過來逢迎：「主公近些年抄注的兵書可真不少，《三略》《六韜》《司馬法》《尉繚子》《孫子》《墨子》《孫臏》，足足有十三大箱，稍微總結篩選一下，便是從古至今最為絕妙的兵書啊！」
曹操撫摸著這一摞摞的書簡，搖頭微笑道：「老夫昔年曾有志向，要編纂一部《兵法節要》。可如今天下不僅狼煙四起，黎民百姓嗷嗷待哺，絕非一部兵法就能解決問題的，還要有復興社稷、經世濟民、拯救蒼生的長久之策。前日仲長統對老夫說了一番話，可謂至理名言，『國之所以為國者，以有民也；民之所以為民者，以有谷也；谷之所以豐殖者，以有人功也』。自黃巾之亂以來，百姓死亡荒疾縱橫，天下戶口不及當年三分之一。即便老夫掃盡狼煙歸於一統，以後的路還長著呢。」他本對仲長統有些芥蒂，但接觸的日子久了，竟對他的政論漸漸產生了興趣。
荀攸忽然拿起一份奏報遞了過來：「主公請看，這是令君自許都轉來的，江東孫權出兵江夏了。」
「哦？」曹操以為自己聽錯了，趕忙拿過來看——原來孫權自承接父兄之位以來勵精圖治，短短三年多的時間竟重振了聲勢，進而再次興兵攻打江夏，欲擒黃祖報殺父之仇。可更值得主意的是，孫權出兵之前竟將朝廷剛剛決定徵辟的前會稽太守盛憲給殺了，而另一位避難名士孫邵卻被孫權任命為長史，心甘情願留在了江東。這無異於發出信號，孫氏與曹操之間的短暫妥協已經終結了。
曹操一陣皺眉，手指輕輕敲打著這份奏報：「難道孫權這小子真想跟我翻臉？」
路粹訕笑道：「孫權打黃祖可是好事！他與劉表再起爭執，主公正好專務河北……」
「住口！」曹操瞪了他一眼，「你曉得什麼，做好你自己的差事！」在他眼中，路粹、繁欽、劉楨這幫人再有才華也是刀筆吏，只能充當他的口舌，是不能對重要軍機發表個人意見的。
果然，荀攸也不認為這是好事：「孫氏原本善戰，黃祖卻已年邁，我恐非是其敵，若令其佔據大江東西之險，日後必復成大患。當早作防備啊。」
「防備嘛……」曹操想了想，「可令劉馥在合肥修繕城池以作防戍之策，只要能穩固淮安之地，老夫日後便可收拾孫權孺子！」新任揚州刺史劉馥無法到孫氏佔領的丹陽赴任，便在合肥落腳，最近招募流民興治芍陂（芍陂，春秋時楚國令尹孫叔敖始建的淮河水利工程，後人又稱其為「安豐渠」，在今安徽壽縣以南。漢末劉馥對芍陂進行了修復和擴建），頗有些建樹。
郭嘉在一旁插了話：「屬下有一計，可助主公保守淮南無礙。」
「快快道來！」曹操現在越來越看重郭嘉的計謀了。
「主公既在中原興民屯，何不在邊鎮之地興軍屯？屬下保舉倉慈出任典農都尉，此人本就是淮南土人，又擔任過郡吏。令他回去招募百姓訓練兵馬，邊耕作邊戍守，自給自足加之合肥建城，定可保江北之地無虞。說不定還能給主公練出支善戰之軍來呢！」
「妙！妙啊！」曹操不禁撫掌而笑，「就派倉慈打理此事，不過不要讓他當屯田校尉了，既是軍隊屯田，理應有所區別。老夫另給他個官職，就叫『綏集都尉』。綏集者，保境安民也。」
「主公立意深遠，我等望塵莫及。」什麼時候出主意，什麼時候拍馬屁，郭嘉早掌握得爐火純青。
曹操笑了片刻，又想起另一件事：「孫策方死之時，劉表之侄劉磐常自負其勇騷擾江東，為何最近非但不見動靜，反叫孫權轉守為攻了呢？」
一旁面無表情的董昭也插了話：「我曾聽華歆言道，孫權任命東萊太史慈為建昌都督，此人精於騎射，帳下之兵也頗為驍勇，劉磐幾番敗於他手，已不敢再東去挑釁了。」
「東萊太史慈……」曹操早知道這個人，當初孔融為北海相，被黃巾圍困城中，就是太史慈憑藉箭術闖出重圍搬來的劉備救兵。後來孔融調回許都，太史慈輾轉投至已故揚州刺史劉繇麾下。孫策與劉繇為敵之時，他只率領一兵出外巡哨，恰與孫策及其部下一十三騎遭遇，竟還撒馬一戰。孫策奪去太史慈護背短戟，太史慈也挑了孫策兜鍪，兩人倒是不打不相識，日後劉繇落敗，太史慈卻被孫策收到了帳下。如今孫權不僅留住了孫邵等避難士人，也留住了太史慈這樣的勇士。孫策兵勢鼎盛之時，江東父老稱其為「小霸王」，看來孫權也不比他那個霸王兄長遜色，果真是一門英傑啊！現在雖然不能分身，但也要想辦法剪除孫氏的羽翼，似太史慈那樣的勇將，若能招回朝廷為己所用該有多好啊。
他正思考制約孫權之法，忽見許褚飛跑進帳：「啟稟主公，現有任峻族弟任藩來至軍中，急著面見主公。」
「他來做什麼？莫非……」曹操腦子裡嗡的一聲，不祥的預感猛然湧上心頭。果不其然，轉眼間便見任藩身穿孝服、哭哭啼啼跪倒在帳前——任峻病逝於許都！
任峻任伯達不僅是曹家的女婿，而且是曹操的重要膀臂。他早在討伐董卓之時就在曹操身邊，是從最艱難的時候闖來的，官渡之戰主持運輸糧草，河北軍數次企圖抄絕曹軍糧道，都被他一一化解。而他更大的功勞在於推廣了屯田之法，支撐起朝廷逐漸龐大的武裝，使曹操可以放心大膽地征伐天下。屯田之議始於棗祗而推行於任峻，如今這兩個先後而逝，曹操豈能不悲？
眼望著報喪的任藩以膝當步爬到他跟前，曹操實在控制不住了，淚水似斷線珠子般止不住地往下流；眾謀士與任峻相交多年，也有幾人大放悲聲。曹丕、曹真、曹休就在旁邊的帳篷里，聽見哭聲趕緊過來勸，東一句西一句說了半天，曹操才漸漸止住哭聲，他拉著任藩的手再三叮嚀：「伯達正值壯年不幸病故，人雖不在了，但是功績尚在爵位尚存，你速速奏請朝廷將他的封爵世襲其子任先。老夫征戰在外顧不上伯達喪事，先兒年歲又小，還勞你與族中諸兄弟多多費心。」
「在下自當盡心……」任藩早已泣不成聲。
樓圭唯恐他再在這裡待著惹曹操傷懷，趕緊攙扶起來好言好語拉著去了。曹操兀自唏噓不止，正難過間又覺腦中隱隱作痛，眼前恰似天旋地轉般，看東西竟漸漸模糊起來。他以為是淚水迷眼，狠狠揉了幾下，哪知非但不見好，連身旁的人看著都有重影了，不禁害怕起來：「我的眼睛……我的眼睛……」