如果不是親眼所見，滿朝文武誰也不會相信眼前發生的這一幕。曹操給他們的印象素來是專權跋扈猶如猛虎，可今天的表現簡直像只綿羊。荊州別駕劉先奉劉表之命來到許都，一來是朝覲天子，二來也為和解交兵之事。
哪知劉先代劉表獻過表章之後，便開始曆數曹操之過。什麼假借聖命攻害諸侯，無故興兵侵犯荊州，把此次南陽之役的責任完全推給曹操，而且公然稱南陽郡本來就是荊州之地，理應由劉表管轄。別駕不過是州刺史手下佐官，若無特殊原因根本無權上殿，這位劉大別駕非但見了天子，還敢當殿謗擊當朝宰輔，滿朝文武都瞧得目瞪口呆，皆以為曹操定會取此人性命。哪知他竟手捧笏板一言不發，不論劉先說什麼都忍氣吞聲，甚至答應了放棄南陽的要求。
劉先這番咄咄逼人的舉動莫說曹操一黨，就是素不相干的大臣都有些看不下去。玉堂殿本是莊嚴之地，諸臣卻忍不住交頭接耳，有人見他抨擊曹操暗暗稱快，有人視此事為朝廷的奇恥大辱，倒也有人為曹操憤憤不平。光祿勛郗慮乃是兗州山陽人士，素與曹操一黨親善，見此光景出班插言：「方才劉別駕所言皆屬虛妄，南陽一郡雖在荊州，然更屬天子，難道劉荊州如此搶佔朝廷之地非是悖逆嗎？」
劉先在荊州也是個響噹噹的人物，見識非比尋常。他早把南陽之戰的始末揣摩了個八九不離十，料定曹操急於回軍北上，在這個緊要關頭提出再苛刻的條件，曹操也是非妥協不可的，趁著這機會得痛快就痛快，故而才敢當殿大言不慚，沒想到半路上會殺出個郗慮。普天之下莫非王土，這是無法爭辯的理由，雖說曹操專擅朝政，但只要把天子抬出來做幌子，一切理由都會不攻自破。饒是劉先腦子快，略一思索強辯道：「昔日劉使君單騎赴任，有定宗賊、逐袁術之功，故而西京之時朝廷加封其為鎮南將軍、荊州牧，封成武侯，有假節之權，既有假節之權便能節制一州。下官若沒記錯曹公亦有假節之權，節制的恐怕還不止一州吧？」
曹操雖然面無表情，但心裡早已火冒三丈了，只是迫於形勢不能發作罷了。這會兒郗慮出來辯駁，他也是暗暗希望能給劉先點兒顏色瞧瞧，哪知人家卻給自己丟了過來，他實在是按捺不住了，冷笑道：「不錯，本官確是身兼兗州牧之職。不過國家大事唯祀與戎，劉使君在荊州私自郊天，恐怕這就不在假節之權了吧？」
臣子郊天是為僭越，曹操以為這句話能把劉先壓制住，哪知人家依舊有詞：「劉荊州漢室肺腑，處牧伯之位，而遭王道未平，群凶塞路，抱玉帛而無所供奉，修章表而不獲達御，是以郊天祀地，昭告赤誠！」
劉先這句「王道未平，群凶塞路，抱玉帛而無所供奉，修章表而不獲達御」分明是指責曹操挾天子以令諸侯，阻塞王道悖逆天下。群臣聞聽此言馬上安靜下來，所有的眼睛都偷偷地瞄向曹操。大殿上霎時一片寂靜，連殿外刻漏滴水的聲音都能聽到。曹操手捧笏板一動不動，二目中已漸漸顯出殺意，咬著牙一字一頓道：「劉別駕所言『群凶』為誰？」
「舉目皆是！」劉先也不知是恐懼還是滿不在乎，就是不肯抬眼正視曹操。
「舉目皆是？」曹操終於站起身來，出班一步道，「本官有熊羆之士步騎十萬，奉辭伐罪誰敢不服？劉別駕把群凶列舉出來，我願替天子剪除國賊。」說這話時他左手執笏，右手已緊緊攥住劍柄——宮殿之上本不能攜帶兵刃，但曹操憑遷都之功，已獲劍履上殿之權。但若是在御駕面前行兇，那他一手炮製出來的尊王禮制就蕩然無存了。
劉先驀然轉過臉，對著曹操一揖：「漢道陵遲群生憔悴，無忠義之士翼戴天子綏寧海內，使萬邦歸德。豈不聞恃兵則民殘，民殘則眾叛？當此時節不能使百姓安民守業，反而窮兵黷武，只怕蚩尤（蚩尤，上古傳說中的九黎族部落酋長，因侵犯黃帝部落，被炎帝、黃帝在涿鹿之戰時聯手擊敗）、智伯（智伯，即荀瑤，春秋時晉國末期的六卿之一，智氏剿殺了中行氏、范氏，在晉陽之戰時卻被趙氏、韓氏、魏氏共同擊敗，自此晉國分為韓趙魏三國）之事又要復見於今啦！」眾人聽他竟拿戰敗身死的蚩尤、智伯比曹操，都嚇得真魂出竅，全把心提到了嗓子眼，連瞄都不敢再瞄曹操一眼。
哪知隔了半晌，曹操竟慢慢鬆開了佩劍，猙獰的面孔擠出一縷微笑：「好……好……老夫就依劉別駕之言，安民守業不動干戈。也請您轉告劉荊州，請他也不要再行無益之事，咱們就此罷兵吧。」
「諾。」劉先深施一禮——他心裡也打鼓，面對曹操這樣的人物，即便嘴上再硬，心中又豈能不懼？
荀彧在一旁看著，手裡都攥出汗來了，見事態有驚無險趕緊出班跪倒：「臣奏請天子，劉別駕乃是外臣，今供奉朝覲之事已畢，可令其退至館驛，改日再加封賞。」
皇帝劉協不過是個傀儡，荀彧之言豈有不依之理？但還未及開言，曹操忽然厲聲打斷：「令君所言差矣！劉先千里迢迢來至京師，不辭勞苦覲見天子，此忠義之舉何待來日再賞？不妨現在就賜劉先為武陵太守。」武陵郡亦屬荊州界內，別駕晉為太守，這已是很大的升遷。
劉協細若遊絲般輕嘆一聲，擺擺手：「就依曹公之言吧。」
「謝陛下。」劉先跪倒謝恩，「臣願陛下萬歲永康！」起身又朝曹操拱了拱手，「也多謝曹公。」這才整理衣冠慢慢退至殿外，心中暗自思量——我憑停戰之事頂撞曹賊，他非但不怒反升我官職，這廝有剛有柔倒是條好漢，劉景升論才論智都比之不及，只怕荊襄之地終要落入這廝之手啊……
殿上文武眼瞅著劉先邁著四方步不緊不慢下了玉階，提了良久的心才漸漸放鬆，半晌無人再發一言。荀彧考慮到曹操違例召集朝會，若冷了場甚是不妥，便出班再奏：「臣稟奏陛下，青州刺史臧霸前有捷報遞來，北海、東萊等郡已被王師克複，還請諸位大人商議，該以何人權領兩郡政務。」
劉協揮了揮手，面無表情道：「那就議一議吧。」
其實誰都知道議了也是白議，最終拍板的還是曹操，這不過象徵性地走走程序。司徒趙溫手捋白髯笑道：「青州新近克複，當選德高望重之人為郡將。光祿勛郗鴻豫乃鄭康成之門生，在北海為人敬仰又頗受曹公青睞，不妨任他為郡守矯枉一時。」趙溫是出了名的圓滑，搬出郗慮這個人選，既不失朝廷的威嚴又不傷曹操的面子。郗慮就坐在趙溫下首，聽他舉薦自己，雖明知必不能如願倒也覺得有面子。
哪知此言未落，對面的少府孔融就駁斥道：「趙公所言差矣，統轄一郡文修武備，非郗鴻豫所長也。」他也真拉得下臉來，當著人家的面如此批駁，非但得罪了郗慮，弄得趙溫也下不來台。
滿朝文武皆知郗慮親善曹操，孔融如此不留情面哪個敢再議下去。正在此時天子卻不冷不熱發了話：「統轄一郡非其所長，那鴻豫何所優長呢？」話語間竟有一絲幸災樂禍的口氣。
孔融回道：「以臣下觀之，郗鴻豫可與適道，然未可與權。」所謂「可與適道」就是說郗慮和光同塵隨波逐流，除了攀附曹操沒有什麼真實才幹。
那郗慮也是鄭玄門下高足，口舌之利不輸孔融，豈容他這般奚落？立刻高舉笏板反唇相譏：「臣下才力不逮，可與適道未可與權。然孔文舉昔任北海相，政散民流兵敗城失，其權安在也？」漢廷朝臣最講求禮儀，孔融說長論短已是忌諱，他這般冷嘲熱諷更過分，殿上之人無不尷尬。唯有曹操心下稱快，他早就對孔融不滿了，郗慮這番駁斥也算幫他出口惡氣。不過他只是暗暗冷笑，不想卻有人忽然放聲大笑——不是別人，是御座上的天子。
劉協左瞅瞅右看看，見這兩個九卿大員猶如鬥雞，心裡已涼到了冰點——好啊，真好！就是這麼一群無能的臣子，國難當頭權臣擅政，非但不能同心協力擁護朕，還互相詬病內鬥不休。就憑你們這幫不成器的臣子，我大漢社稷焉能不亡？曹操老兒焉能不奪朕的江山……想至此不由仰天大笑：「哈哈哈……哈哈哈……」那悲涼的慘笑縈繞在雕樑畫棟之間，把所有人都驚呆了。
荀彧心下越發忐忑，趕緊奏道：「朝會諸事已議，請陛下散朝吧。」
劉協兀自狂笑，不知不覺間已有兩滴淚珠潸然滾落，所幸有冕旒冠遮擋。他只是無力地揚了揚手：「走吧……快走吧……曹公且留一步，朕還有話說。」
這般公卿大臣大多是陪襯，哪裡有半點兒抗拒曹操的膽量，終於盼到這場唇槍舌戰的朝會結束了，趕緊起身辭駕，似一群老兔子般倉皇而去。孔融與郗慮木然對視良久，各自擠出一絲冷笑，隨著朝班也退了。荀彧知天子一肚子委屈，今日先是失態大笑，又要單獨留曹操，實在是對他們君臣不放心，不聲不響也留下了。曹操倏然覺得這氣氛有些詭異，跪倒在丹墀道：「不知陛下留老臣還有何吩咐。」
劉協獃獃地看著他，心不在焉道：「荀令君退下。」荀彧不禁皺眉，但王者有命臣子不得不尊，與曹操對視一眼，也緩緩退了下去。
劉協又指指當殿伺