建安八年（公元203年）十月己巳，這是一個平凡而又不平凡的日子，雖然未發生什麼變故，但這一天是立冬，許都朝廷恢複了廢止十五年的立冬大禮。尚書令荀彧為此籌劃已久，曹操也特意脫離軍隊提前趕回許都參加典禮。
按照禮制的規定，此日夜漏未盡五刻（即太陽升起之前），滿朝文武都要換上皂色禮服，到都城黑郊（北郊）迎接第一縷北風，然後回府換上絳色禮服入宮朝賀，這紅衣服一直要穿到冬至，還要在皇宮演八佾之舞、總章之樂，整個儀式才能結束。在此期間朝廷各個署衙都暫停理事，皇宮也不進行朝會聽政。
曹操是前一晚趕回許都的，來到幕府根本沒來得及合眼天就快亮了，趕緊換好了紅色禮服登車出城，隨著百官的隊伍來到北郊行禮。這樣重大的場合他不能不參加，因為誰都清楚，沒有曹操親臨的典禮是根本沒有意義的。而之所以恢複這種儀式，就是向天下證明，大漢朝還是大漢朝，一切規矩禮法還在。
行過迎氣之禮，天還沒有大亮，曹操趕緊把荀彧叫到自己馬車上。「曹公要去哪裡？」荀彧捂著嘴直打哈欠，看來昨晚也沒有睡踏實。
「立刻入宮。」曹操卻顯得精力旺盛，「我只能在許都停留一日，明早就得領軍北上，所有事務都要在今日之內處理完。」
「按禮制咱們必須換上絳色吉服，還是先回府吧。」
「不必，我已命王必取來送至省中了，連你的那一套也叫他去辦。荊州別駕劉先還在我府里等著朝覲呢。」
「哦。」荀彧有些怏怏不快。按照禮制規定，行過迎氣之禮就不能再進行朝會了，曹操這是自己恢複禮制，而又親手破壞。
曹操哪有心思考慮這些，滿腦子都是打仗的事：「鍾繇的奏報我已經在路上看過了。河內太守王邑拒不入朝，其手下范先、衛固假借民意要求挽留，一定又是高幹搞的鬼！這小子與袁家兄弟是一窩狼，我若出兵河北，他必然還要在關中作亂，恐怕會比上次更厲害。據聞崤山一帶的黃巾余寇屢屢與高幹往來，這支人馬也不可小覷。」崤山的黃巾首領張晟（shèng），因慣騎白馬綽號「張白騎」，手下有匪徒一萬多人，因為關中勢力不一，這支黃巾餘黨不但沒有被剿滅，近些年反而不斷壯大，儼然成一方割據，與弘農眾多土豪互為表裡，私底下還和劉表勾結。這支部隊若再被高幹染指，南北之敵將會串通一氣。
反常的是荀彧卻一點兒都不著急：「情勢不同了，高幹已掀不起風浪了。」
「哦？」曹操極少見到他這般樂觀。
「民心向背已然分明，天下戰亂已久，關中百姓氏族都企盼安定，即便有幾個好亂者又能如何？王邑並無野心，只是貪戀實權不肯入朝，范先、衛固那些人不過是跟著瞎鬧，至於黃巾張白騎，也不再是喊著『蒼天已死，黃天當立』的太平道徒了，全是為了一己私利。以朝廷之威明公之武，這幫小敵根本不值一提。前番郭援攻河東，絳邑縣長賈逵寧死不肯投降，郭援將其投在枯井裡，只一夜的工夫就被人放走了。您說這是為什麼？」
「為什麼？」曹操很想聽他的高論。
「因為人心思安，士庶皆知朝廷威信，不想再打仗了。前日弘農郡竟遣來功曹孫資入朝呈上計簿（漢代地方每年向朝廷上報政治、經濟、司法報告喚作「上計」制度，負責遞送的人稱「計吏」，所遞送的彙報材料叫「計簿」），北方戰亂十五年了，終於重見地方計吏啦！這證明咱們的努力沒白費，明公若一舉掃平河北，荊州劉表何足掛齒？天下就要平定啦！」荀彧格外激動。
曹操連拍大腿：「借令君之吉言，老夫必定旗開得勝馬到成功！給賈逵、孫資陞官，在朝廷表彰他們！」但是嚷過之後他又漸漸冷靜下來，「話雖如此，但高幹之變不可不防。關西諸將恃山川險要戰馬精良，公然征討勢必生亂。張晟寇崤山、澠池間，南通劉表北連高幹，衛固這幫人又跟著鬧，這也足以為害一時。河東背山帶河四鄰多變，乃當今天下之要地也。令君還應為我舉薦一個蕭何、寇恂那樣的才智之士接管王邑領地。」
荀彧微然一笑：「這個人選我早已引薦給曹公了。」
「誰？」
「就是杜畿啊！」
「杜伯侯……」曹操真有些捨不得。那杜畿很被看重，雖然才進幕府幾個月，論恩寵卻超過了所有的掾屬。曹操很重視京師輿論，而先前任命的趙達、盧洪等校事人品猥瑣遭人唾恨，所以又設司直一職，作為司空下屬專門監察朝廷百官，命杜畿充任了這一職位；此後沒過多久就轉任護羌校尉，躋身朝廷大員；曹操駐軍西平之際，又升縣為郡，讓杜畿領西平太守監察諸軍——數月之間連升三級，自幕府建立以來，還沒有一個掾屬躥升這麼快。
「就是他！」荀彧連連點頭，「此人勇可當大難，智可應猝變，又是京兆人士，熟悉民情人脈廣博，鎮守河東非他莫屬。」
「好吧，讓杜畿當河東太守，召王邑速速入朝不可抗命。」說罷曹操頓了一會兒，似乎漫不經心地問，「令君是不是對老夫設立司直官有什麼意見啊？」
又是校事又是司直，搞得許都百官緘口不言，荀彧怎能沒意見？可他也不好當面批駁，只委婉道：「當年孝武皇帝雄才大略，只因重用江充那等挑撥是非的小人，才落得太子冤死、輪台罪己，明公當引以為鑒。」
曹操也不反駁，卻說：「你若不提孝武帝殺子之事倒也罷了，若細說起來當初還是丞相司直田仁打開城門，放跑太子劉據的。可見這類官員也是有好有壞的。如果說校事官是江充，那司直官就是田仁，君子與小人老夫都要用，還都要用好。」
說話間已到皇宮門口，馬車就不能繼續前行了，曹操與荀彧攜手攬腕入端門，穿儀門來到御園中。因為冬至罷朝，四下里靜悄悄的，無論朝臣還是郎官都回府邸了，只有零星的羽林虎賁把守各個宮門，二人去至中台更換了絳色禮服，又來到玉堂殿下。許都皇宮也在一步步修繕擴大，今年又增了幾座宮闕，殿前的青銅刻漏也是重新鑄造的。這會兒太陽才剛剛升起來，照得這些精美的銅器熠熠生輝。
荀彧雖折騰了半宿，但心情還不錯，好久沒跟曹操暢談意趣了。他漫步在皇宮庭院中，望著簇新的刻漏、日晷（刻漏、日晷，古代計時裝置。刻漏以滴水刻度的方式計算時間，把每天劃分為100刻，每刻大約15分鐘；日晷是憑藉影子估測時辰）道：「我記得昔日洛陽南宮有一對渾天儀、地動儀。」
「沒錯，孝順帝朝太史令張衡親自督造的，據說為了製造這兩件東西他花費了將近四年。惜乎最終毀於董卓那場大火了。」曹操語氣中竟有幾分嘲諷。
「我想召集博士和工匠重鑄這兩件東西。」
「重鑄？」曹操笑了，「這兩件東西有什麼用呢？就說那地動儀吧，張衡造它之前就地震，造它之後依舊地震，不能救民於危難反倒給朝廷添亂。自從有了這地動儀，三公罷免又添了一條地震，龐參、王龔都是那時候的輔弼良臣，不也是因為地震罷免的嗎？就是孝順帝也不得不下罪己詔。張衡奏疏里寫得明白，『妖星見於上，震裂著於下，天誡祥矣，可為寒心。今既見矣，修政恐懼，則轉禍為福』。他本想剷除奸佞報效君王，結果卻誤傷良臣到處結怨，滿腹忠心反辦了錯事，最後因為讒言遷往河間任國相。說他壞話的不光有小人，也有君子，都怕他以災異之事上書彈劾啊！董仲舒說『視前世已行之事，觀天人相與之際』。我朝這天人感應之說實在是厲害。」
「您信這些嗎？」
曹操搖搖頭：「我從來不信什麼天意天命！」
荀彧雙目炯炯望著他，不知該說什麼——不信天命的人固然不會被讖緯迷信之說所迷惑，但不信天命也意味著什麼事都可以做！最最可怕的是現在不信將來卻信……荀彧不敢再往下想了，岔開道：「張平子的奏章你竟記得這般清楚，實在不簡單。」
曹操白了他一眼：「令君當我是何人，自小就是魯莽武夫？當年我任議郎，也沒少在洛陽東觀博覽群書。記得那年御園裡跑進一條頂著冠戴的狗，我還與陳耽聯名上書，扳倒了宦官一黨的太尉許戫（yù）。世事多舛，想不到如今……」他低頭看著自己的手，那雙曾經光滑圓潤的握筆杆子的手，如今因為歲月流逝和戰事奔波早已經變得粗裂，每一道皺紋里不知飽含了多少血腥和人命！
荀彧也嘆了口氣：「我當年擔任守宮令，只管為天子保存筆墨，如今是尚書令，天天指揮尚書、令史舞文弄墨了。」
「令君當年未成名之時，何顒（yóng）就說你有王佐之才，有今天這般位置乃是理所應當的。」
「王佐之才……」荀彧一陣苦笑。王佐之才確實不假，不過佐的究竟是誰呢？
曹操忽然想起件事：「我南下之前曾上書請封十幾個人的侯位，別人都具表謝恩了，怎麼令君不肯接受呢。」他這次表奏的都是當年協助舉兵的功臣，有的已經在朝為官、有的是將軍、有的是掾屬。表夏侯