曹操派夏侯惇分兵南下，乃是假意討伐荊州，不料劉表不明其意玩起了真的。他聞知夏侯惇率部離京以為大戰將至，馬上授以劉備兵權，令其搶先攻佔南陽諸縣，屯兵博望縣（今河南省方城縣西南）以北阻擋曹軍。夏侯惇、于禁、李典與劉備連連交鋒，戰事竟漸漸不可化解。
建安八年（公元203年）八月，與曹軍僵持多日的劉備利用地勢巧設伏兵，自行燒毀營寨假裝撤退。夏侯惇、于禁率部追擊陷入重圍，多虧留守營寨的李典及時救援，二將才勉強得脫，但兵馬折損嚴重不得不轉攻為守；劉備率部挺進至葉縣，眼看就打入豫州界內了。曹操迫於形勢只得假戲真做，率領大軍進駐西平與劉備對峙。
而南邊的戰事打響，袁氏兄弟的內鬥也變得無所忌憚。袁尚親自率部攻打其兄，袁譚一敗再敗只得逃奔青州平原縣歸攏殘兵，袁尚乘勝追擊，將平原城團團包圍猛烈攻打。此時袁譚前線戰敗後方造反，已陷入絕境，與郭圖等人籌劃再三，只得派辛評之弟辛毗向曹操投降，懇請兵發冀州救其脫困——袁氏兄弟自相殘殺之甚，竟到了與虎謀皮的程度。
辛毗奉命闖出重圍，幾經波折來到曹軍前線，先尋到軍師荀攸，懇請其在曹操面前力促此事。而此時前有劉備為患，後方出現良機，曹軍又面臨著兩難的抉擇……
中軍帳里已爭論半天了，始終沒個定見，但是絕大部分將領覺得袁氏已亂，相較而言劉表才是大敵，主張先破劉備直搗荊州。先前吃了虧的夏侯惇、于禁更是力促此議，只有許攸、郭嘉、樓圭等少數人同意接受袁譚投降回軍北上。
曹操端坐帥案皺眉凝思，也久久不能抉擇。在他看來袁尚固然是心頭之患，可大耳賊更是令人頭疼的角色，直搗荊州的想法他還沒有，可是絕不能讓大耳賊趁虛而入，一旦主力調歸北上則豫州邊界空虛，若再來一次博望之戰那樣的慘敗，許都可就危險嘍！劉備非不能戰，只是十餘年來未有立身之基，如今他有劉表為後盾，甲胄充足糧草不缺，可就不能小覷了。
荀攸瞧著許攸、樓圭與諸將辯理，始終緊鎖眉頭不置一詞——此事雖是他包攬，卻不方便多言。只因辛家與荀家同為潁川大族，兩家有聯姻關係。荀攸的姑母嫁與辛氏，其子辛韜與辛毗論起來還是同族兄弟。辛毗闖出平原後忌於交戰多年不敢面見曹操，先去了趟許都尋辛韜接洽，是拿著荀攸姑表弟的引薦文書找過來的，而且此番請降還牽扯著辛氏幾十口人命呢！這公事裡面摻著私情，不少人有所風聞，倒叫荀攸不方便表態了。
曹操早就注意到荀攸今天有些反常，幾度欲言又止，便抬手止住眾人議論：「軍師有何高論？」
荀攸拱手道：「此事頗多隱晦，又涉及在下親眷……」
「唉！為國舉賢尚且不避其親，何況軍務，你但言無妨。」
荀攸站了起來：「在下以為先取河北乃主公本願，不可輕易廢止，還是出兵北上為妙。」
話音未落夏侯惇便反駁道：「軍師請恕末將無禮。河北之位袁紹本已傳與袁尚，袁譚自號車騎將軍謀害其弟，此人連手足之情都不念，又怎會真心投降我軍？況青州之地尚未全境克複，王修、管統皆與之同謀，固然我軍此番北上可以襲破袁尚，那袁譚招誘其部乘勢做大，反收袁尚之地抗拒我軍，咱們豈不是又空勞一場？除一敵而立一敵，到頭來又像前兩次一樣無功而返。」
于禁也隨著道：「眼下之困非在後而在前，若不能將劉備擊退，只怕想回軍也辦不到……」
「你等休要插嘴！請軍師把話講完。」曹操皺著眉頭呵斥道。
「多謝主公。」荀攸暫把胸中顧忌拋開，款款走到大帳中央，「天下方有事之時，群雄無不操干戈兼并鄰地，唯劉表坐保江漢之間，假張綉、黃祖、蒯祺等外藩禦敵，其無四方之志可知矣！袁氏本據冀青幽並四州之地，帶甲者十餘萬，袁紹以寬厚得眾，又借豪強而自固。倘若袁譚、袁尚二子和睦以守其成業，則天下之難未息也。而今兄弟交惡競奪大位，此勢不兩全之仇！袁尚之勢大，若縱其剿滅袁譚則河北之地復歸一統，其力亦專，力專則難圖也。主公不可坐視不理，正該趁此時機將其兄弟一併殄滅，則天下可定矣……在下之言還望主公與諸位將軍詳思。」
這番話正說到曹操心坎里，但于禁所慮也對，眼前的問題是怎麼甩掉劉備這個包袱，便轉臉又問：「公仁、文和，你們有何高見？」
董昭與賈詡是曹操特意調至軍中的。董昭雖不以軍謀見長，卻曾在河北當過魏郡太守，可以憑其人脈發揮作用；賈詡素來善於計謀，但身負禍亂長安之罪、計害曹昂之仇，自從歸順以來凡事三緘其口，唯恐招曹操猜忌。這會兒兩人都是悶坐杌凳，低著頭一言不發，聽到問話也僅是搖頭——一個想說無話，一個有話不說。
曹操感覺腦袋有些發矇，最近他身體不太好，可能過於操勞了，此刻實在拿不定主意，便踱至帳外透了口氣。樓圭悄悄尾隨到他身邊，低聲道：「孟德，天下之勢暫且不論，咱們奔忙多年已將近知天命之時了。我若是你……」話說一半情知犯了老毛病，趕緊收了口。可這半句話在曹操聽來卻已如炸雷相仿。眼看已快入冬了，遍地草木大半枯黃，這一年又要過去了，曹操也即將踏入五十歲，安定天下的路還很遙遠，這時候必須要搏一搏……想至此他突然轉身道：「就依軍師之計，准許袁譚歸降，擇日開拔北上！」
這個決定一出口，在場之人都在嘆氣，有人感覺慶幸，有的人卻是無奈。于禁抱拳道：「主公！前敵之事如何脫身……」
「會有辦法的，容老夫再思再想。」曹操一甩衣袖，「我意已決，散帳吧。」他話未落音，就見曹洪自轅門快步而來，離著老遠就嚷道：「他娘個蛋的！大耳賊又他媽來騷擾前營，張綉已跟他們幹上了。大夥也別愣著，快帶兵幫忙啊！」
現實是不能無視的，這種狀況根本無法收兵。夏侯惇、于禁又望了曹操一眼，見他還是沒有半分更改之意，只得搖頭而去。其他人也陸陸續續走了，荀攸想再說兩句，但是礙於事態卻不便多言。賈詡也一步三搖往外走，卻被郭嘉叫住：「文和兄，請暫留一步。我有計策獻於主公，有勞您一同參詳。」
曹操迴轉帥案擺弄著正在註解的兵法，待旁人走了，才問郭嘉：「你小子又有什麼話說？」
郭嘉滿面諂笑：「我觀主公之意雖決，但仍憂於眼前之敵，特與文和兄為您解憂。」
曹操抬眼一瞧——賈詡是留下了，卻慢悠悠往角落裡一站，耷拉著腦袋只給個耳朵，便道：「你不要牽扯旁人，有什麼破敵之策趕緊說！」
「南陽諸縣已落入劉表之手，大耳賊又只是每日分兵纏鬥，不肯列陣交鋒，我軍雖眾，欲速取亦不可得，但或可令荊州自行退兵。」
「哼！」曹操斜了他一眼，「你該不會是想聯合孫權出擊江夏吧？那根本行不通，江東正有山越作亂，我還聽說劉表之侄劉磐屢次自南路侵擾，孫權自顧尚且不暇，哪還有工夫幫咱們？」
郭嘉方要辯解，又見帳口處跪倒一個斥候兵：「啟稟主公，張遼將軍自東海回軍，監軍武大人要即刻面見您。」監軍武周與張遼脾氣不和，又常在用兵策略上發生爭執，剛開始兩人吵架還有點兒原因，後來就沒具體問題了，就是互相瞧著不順眼，動不動就跑來告狀。
「知道了。」曹操露出不耐煩的神色，「我叫張遼去平昌霸之亂，他又跟武周頂起來了。前半個月他倆就發來書信各自說理，全是芝麻綠豆的小事，我都懶得管了。你看于禁與監軍浩周（浩，作為姓氏念gào，現今此姓已極為罕見，相傳周武王分封西北地區有浩國，後世以此為姓。此處提到的于禁監軍浩周，字孔異，就是上黨人士），有苦同吃有酒同飲，倆人從來沒紅過臉。怎麼張遼與武周就不行呢？實在不行就把這兩頭倔驢分開吧。」
郭嘉卻不贊同：「張遼脾氣直，不似於禁那般會做人，與諸將的關係處得不好。武周是個耿介之人，有他在一旁約束，張遼多少還能收斂一些，我看把他倆拴在一起是對的，吵吵鬧鬧不至於犯大毛病，分開未必是好事。」
武周腳底下真快，斥候剛走他便氣哼哼闖進來，扯著嗓子就喊：「啟稟主公，那張文遠拒不服從主公之命，竟私會昌霸准許其投降。我接連勸阻他都不聽，不但違反軍令還把昌霸帶到這兒來了，請主公狠狠懲辦這個目無軍法之徒！」
曹操無奈地搖了搖頭——張遼草莽之氣難脫，還是舍不了跟昌霸那幫人的義氣。軍法明明規定圍而後降者不赦，他竟全不放在眼裡。但是張遼畢竟是曹操器重的大將，當初為了收服他沒少花心思，昌霸不過是一方小寇，因為這點兒事處置張遼實在不忍心。曹操撫著帥案苦笑道：「伯南辛苦了，張遼之事就交給老夫辦，你這幾天鞍馬勞頓又受了委屈，回帳休息去吧。」
武周情知他又要和稀泥，厲聲道：「主公不能這樣啊！您得秉公而斷！張遼也太……」
「好啦好啦，我都知道了。」曹操不想聽