曹操採納郭嘉之計，回到許都後即命夏侯惇分兵南下，擺出一副覬覦荊州的姿態，暗中卻命駐守黎陽的荀衍、賈信時刻注意袁氏兄弟動向，秘密軍報自黎陽至許都每日往來不斷。
事情的發展果如郭嘉所料，曹操一走，這對兄弟的矛盾果然激化。袁譚提議追擊曹軍，向袁尚索要更多的兵馬鎧甲；袁尚疑心他要擁兵自重，拒不撥付軍隊。加之兩人心腹各奉其主爭權斗勢，審配跳出來追究逄紀之死，郭圖辛評則指責審配擅權。事情越鬧越僵，進而導致兄弟二人分立幕府在鄴城各行其是——兄弟之爭已一發不可收拾。
這日午後又有河北軍報送入幕府。適逢曹操入宮，荀攸不敢怠慢，更換冠戴攜帶軍報進宮尋找。穿儀門過復道，在中台（中台，即尚書台，是尚書等官員辦公的地點）、烏台（烏台，即御史台，又稱憲台，是御史中丞等官員公辦的地點，因西漢時御史台院子里的柏樹上總是落有許多烏鴉，因而常常被稱為「烏台」）等處轉了個遍也沒見到曹操的影子。料是他上殿面君去了，正在無可奈何之際，忽聞陣陣歡笑之聲，卻見曹操領著寵兒曹沖，與尚書令荀彧、安南將軍段煨、侍中耿紀、議郎周近、尚書左丞邯鄲商、尚書右丞潘勖以及一個不相識的年輕官員說說笑笑自御園轉來。
荀攸把軍報往懷裡一揣，趕緊過去見禮：「參見曹公與諸位大人。」
「什麼要緊事竟把我們大軍師忙到省中來了？」曹操滿面喜色開著玩笑。
「倒也沒什麼……」荀攸出了名的嘴嚴，當著這些幕府外的朝臣絕不吐露軍機，「西鄂縣長杜襲受明公之召現已到京。」
曹操明知他說假話，卻將錯就錯對諸人道：「你們還不知道這個杜襲杜子緒吧。前年劉表趁我在河北之時襲擊西鄂縣城，事出突然毫無徵兆，百姓也多半在外耕種，杜子緒臨時只湊了五十多人戍衛縣城。但就憑著這五十多人，竟然與荊州兵抗爭半月有餘，殺死敵軍數百，當真了不得！老夫還師後劉表也收兵了，但偷襲西鄂之仇、容留劉備之罪一定要與劉景升算清楚。老夫不日就將南下征討荊州，正好招杜襲問問其兵勢如何。」他時時不忘裝出兵伐劉表的姿態。
「是是是，曹公運籌帷幄卓識遠見，此番南下必定馬到成功，那劉表以卵擊石必定束手就擒。」侍中耿紀乃中興功臣耿況之玄孫，因祖上恩蔭拜官襲爵，雖然常與荀彧參謀政務，但自知不是曹操一黨，所以小心翼翼隨時美言。
荀彧倒是有感而發：「昔日杜襲、趙儼、繁欽三人同受徵召，是在下與曹公一同接見的。我以為杜襲性剛、趙偐忒柔、繁欽失於諂媚，曹公卻不以為然照例授予他們官職。這幾年來繁欽打理公文兢兢業業，趙儼在朗陵縣令任上以柔克剛安定豪族，如今杜襲也大有作為，看來曹公果能用人之長。我雖統理政務多年，實不及曹公遠矣！」
曹操知道荀彧不會逢迎拍馬，聽了這話自然暗自得意，一旁那個年輕官員更是大加褒揚：「其實見子若見父，曹公六七歲的兒子尚且如此聰慧，更何況父親啦！」一句話把大家都說樂了。原來西域于闐國（于闐國，漢代西域屬國，今新疆塔里木盆地南沿一帶。東漢名臣班超曾一度收復西域，驅逐匈奴勢力，被任命為西域都護；後因長期的羌漢戰爭，至漢桓帝年間東漢徹底喪失了對西域的控制，但仍有部分國家與中原有友好關係。據《後漢書·獻帝紀》記載，建安七年于闐國曾派使者到許都進貢馴象）曾進貢朝廷一頭馴象，置於御園之中，之前曹操就是領著曹沖和荀彧等人去看大象了。眾人都是中土人士，從沒見過這麼龐大的動物，曹操好奇使然想知道這大象的重量，可哪裡去尋能稱象的秤去？荀彧、邯鄲商等人都無可奈何，反倒是小曹沖想出了辦法——置象於池塘大船之上，在船幫處刻划水痕位置，再取石頭等重物搬到船上，使其壓到痕迹的位置，反過來稱這些重物，而重物的重量就是大象的重量。此法一出人人拍手稱妙，都誇曹沖是少年天才。
議郎周近不但精通西域諸族語言，而且熟讀經籍，跟著湊趣道：「《易經·乾·象》有雲『天行健，君子以自強不息』，如今曹公要南下用兵，而于闐國恰逢此時進貢大象，豈不是大吉之兆？」潘勖、邯鄲商等紛紛點頭附和。
荀攸全沒把這大象的事放心上，只是瞅著那個陌生的年輕官員，見此人二十齣頭面龐黝黑，卻穿著嶄新的青色朝服，腰佩黑授官印。此等年紀擔任議郎之職，實在是太少有了。曹操覺出荀攸詫異，連忙引薦：「公達，我來引薦。這位乃涼州刺史韋休甫之子，名喚韋誕字仲將。他奉父命陪伴于闐使者進京，剛剛被任命為議郎。」
荀攸雖未見過卻有所耳聞。西涼刺史韋康膝下有三個兒子，長子韋康字元將，這兩年常來許都傳遞公文，三子韋熊未及弱冠，這韋誕自然是那個老二。荀攸又看看邯鄲商，倏然意識到曹操絕非閑來無事領這幾人逛御園，剛才必有一場深思熟慮的談話。邯鄲商早在西京之時就被朝廷任命為涼州刺史，適逢三輔動亂無法成行，所以涼州刺史之職一直被韋端佔據。韋氏乃京兆大族，占著這個刺史之位名義上聽朝廷管轄，實際也是盤踞武威諸縣的小割據。曹操把韋家人與邯鄲商約到一處，必定想透過韋誕傳信，叫其父讓位給邯鄲商，朝廷就可以直接掌控涼州事務，也不必再擔心高幹從中作梗了。
曹操見荀攸一副心不在焉的樣子，料定必有緊急軍情，便朝段煨等人揚了揚手：「御園也逛了大象也看了，咱們也該散了吧。段將軍難得入朝，韋議郎又剛剛陞官，今晚老夫做東，請諸位到舍下飲宴。」
老將段煨此番入京既是陪伴西域使者，也是受鍾繇之託彙報關中軍情。他年歲大了好熱鬧，又是武夫心性，聽說酒宴很高興：「曹公賜宴末將不敢推辭，但只是咱們幾人又有何趣？還是請您營中眾將都來，那更熱鬧一些。」
「哈哈哈……」曹操可不想把這次微妙的宴請變成武夫大會，「老將軍休要給他們好臉色，那幫將領實在是不成氣候，這幾日我剛下令整飭軍紀，叫他們好好操練吧。您老放心，一會兒我便派人遍請京中要員都到我府，少不了陪您的人！」
「全聽明公安排。」段煨滿是皺紋的老臉笑得跟朵干菊花似的。
曹操話風一轉：「不過老夫還有些事跟令君商議，請諸位先到我府中去吧……沖兒，你也回家去。」
段煨早看這孩子喜人，哪管身在皇宮，竟一把將曹沖抱了起來：「曹公放心，我帶小公子回去。我還想聽聽這小傢伙都懂得些什麼呢！」曹沖也不怕生，揪著段煨的白鬍子咯咯直笑。
辭別了諸人，曹操與荀彧、荀攸來到台閣；耿紀、潘勖都很識趣，早看出他們有私密之言，忙招呼閣內的尚書、令史都退了出去，又把大門隨手掩上。荀攸這才拿出軍報——原來袁氏兄弟爭奪大位在鄴城爆發械鬥，袁譚兵少落敗，與郭圖、辛評等出逃城外，打著車騎將軍青州刺史的幌子到處招募人馬，又叫他在青州的部下快來冀州幫自己搶位子。但青州諸部多為地方土豪，只想保全私利不願參與內鬥，加之他們抵禦臧霸、孫觀等侵擾已有多年，實在對袁譚喪失信心。青州部將劉詢在漯陰縣舉兵造反，只短短几日光景，舉城叛亂者不計其數，唯有別駕王修、東萊太守管統有心追隨袁譚，率領兵馬北上響應，這場手足惡鬥已無可避免。
荀攸覺得時機已經成熟，建議再次北伐。曹操卻不著急：「我看還早得很嘛……打虎親兄弟，上陣父子兵。袁氏兄弟雖已交惡，畢竟還是一家人。老夫若此刻北伐必然促使二子複合，聯起手來先與老夫為敵，上次不就是教訓嗎？奉孝與我討論過此事，與其強攻硬取不如由著他們手足相殘，鬧到損兵折將民心喪盡，咱們再坐收漁利。」
荀攸有所顧忌：「坐收漁利固然是好，但也要把握好尺度，倘若袁譚被袁尚攻滅，這漁利也就沒了。」
「放心吧，我相信奉孝之言，這小子的話錯不了！」曹操笑了笑，「傳書臧霸、孫觀等將，叫他們儘快進兵。冀州且由著他們兄弟鬧，但青州可以趁亂收取，若劉詢等人願意歸順朝廷最好，若是不降一律誅滅。有勞令君起草兩份詔書，命呂虔調任徐州刺史、臧霸兼領青州刺史，白送的地盤焉能不要？」
荀攸又道：「此事不簡單。遼東太守公孫度依舊覬覦青州，當年袁紹在世他不敢動手，現在派人搶了沿海好幾個縣，還給那片地方起名叫『營州』，要設什麼營州牧！怎麼對付他呢？」遼東雖屬於幽州地盤，卻是「國中之國」不聽袁氏調遣。那公孫度東侵高句麗、西驅烏丸，甚至把扶餘國（扶餘國，古代少數民族國家，在今鴨綠江一帶，轄境內有多個部落，其中包括一部分朝鮮族、滿族的祖先）都吞為自己領地，將搶佔的外邦土地設立為遼西、中遼二郡，最近還自稱「遼東王」，簡直是海外天子，現在他東北的地盤搶夠了，又跨過海峽搶青州來了。
曹操一陣冷笑：「公孫度真是不知天高地厚，以為打敗那些邊疆小蠻就天下無敵了。奉孝前幾天跟我商議此事，我決定讓朝廷給他個武威將軍