這次北伐並不似曹操預想的那麼順利，袁譚處處向戰全不按章法用兵，倒叫曹操忙了好一陣子。不過真正令他頭疼的並非眼前之敵，而是并州刺史高幹。
袁紹的外甥高幹自官渡以來就向西面籠絡人心，通過威逼利誘控制關中諸將和地方豪強，還拉攏到司隸校尉鍾繇的外甥郭援，用他與其舅公然作對，嚴重破壞了曹操不動干戈招誘關中的計畫。在官渡之戰中鎮守險地的河內太守魏種已病逝，而河東太守王邑又非曹操心腹，對并州的防禦整體趨於薄弱。高幹見曹操與袁氏兄弟打得不可開交，趁此機會突然發難，在關中掀起風浪。
高幹起兵攻入河東郡，擅自任命郭援為河東太守，猛攻真正的太守王邑。隨之響應的不僅有地方豪強土匪草寇，甚至還包括匈奴單于呼廚泉，關中之地一片大亂。鍾繇憑藉威信集結已歸順朝廷的諸方勢力，領兵圍攻呼廚泉所駐平陽縣；高幹、郭援得訊立即回救平陽，並鼓動西涼軍閥馬騰、韓遂反叛，隨之夾擊鐘繇。事已至此，鍾繇不但不能攻克平陽，反而要應付敵人兩路救兵，陷入了腹背受敵的險境。
曹操深知此中利害，鍾繇一旦失敗，關中諸將必然見風使舵倒向高幹，朝廷將喪失對關中的控制，這幾年來辛苦經營的成果都將毀於一旦。但他羈絆於冀州，別說無法脫身，就是臨時撤退也救不了鍾繇。既然後顧不得，就只有橫下心來往袁氏的大本營鄴城進軍了。
《孫子兵法》有云：「凡用兵之法，全國為上，破國次之。」曹操自然曉得這個道理，甚至還在批註時特意加上一句話：「興兵長驅深入，拒其都邑，絕其內外，敵舉國來服為上，以擊破得之為次也。」意思是說打擊敵人就應該長驅直入，一舉端掉敵人老巢。現在如果攻克鄴城，冀州全境必將聞風而降，並且可能撼動河東的不利局面。
鄴縣自古就是兵家重鎮，戰國時曾為魏國陪都，西門豹擔任鄴令，整治不法移風易俗，引漳河之水修建渠道，開闢出大面積良田，自此鄴縣又成為富庶之地。但鄴城所在之地距離冀州南界很近，在袁紹逐鹿中原之際是便利條件，可一旦敵人自南面打進冀州，其地理位置反而成了不利因素。因為從黎陽城出發北上，至鄴城僅有一百五十里。在這區區一百五十里中，袁尚連續派出部隊阻擊，都被曹操擊潰，時至建安八年（公元203年）四月，河北軍已無力進行大規模抵抗，曹軍主力深入鄴縣境內……
「曹公有令，繼續前進暫不紮營……」傳令官尖銳的呼喊聲傳得很遠很遠。
雖然已經入夏，但過酉時之後天色還是暗了不少，這樣行進下去恐怕就要摸黑紮營了。好在接連打了好幾個勝仗，敵人不來進犯了，甚至連零星的斥候都看不到。上至將領下至官兵，每個人鬥志都很高，匆匆忙忙趕了半天路，卻沒有喊累的，放心大膽地在田地樹林間穿行。然而中軍虎豹騎保護下的曹操等人，卻被焦急的情緒籠罩著。
軍師荀攸、祭酒郭嘉以及許攸、樓圭都圍繞在曹操身邊，但這並不能緩解大家心中的疑慮，因為接下來的一步棋很難抉擇。幾個軍中謀主都默默無言，低頭看著前面的路，還是曹操先打破了沉默：「此處離鄴城還有多遠？」
許攸曾在河北效力近十載，簡直成了此次出征的活地圖，望了望遠處隱約出現的村莊：「大概還有十幾里吧？」
「這麼大的一座城，將近十幾里豈會望不到城樓呢？」郭嘉與他玩笑慣了，「您會不會記錯了？」
許攸瞪了他一眼：「我他媽還能錯？睜開你那睡眼好好瞧瞧吧，路東那一大片地已經是狗頭軍師審配的田產啦！你又不是沒在河北呆過，故意跟我裝糊塗吧？」
郭嘉抿著嘴嘿嘿直樂，樓圭可沒有這麼好的心情，抓著韁繩低聲道：「天色晚了所以望不了那麼遠，若是我統……」他剋制了一下老毛病，「我覺得咱們該紮營了。」
「不行！」曹操一口否決，「戰事不能再拖了。鍾繇那邊沒有消息，咱們只能進不能退，必須迅速制敵！」
「鄴城乃河北第一堅城，即便我軍至此也不能頃刻得勝，說不定還有場曠日持久的攻堅戰呢。」樓圭的口氣暗含一絲埋怨。曹操許諾他為別部司馬統率一部軍隊，官封得挺快，卻沒有半個兵直接歸他調遣。
「早到晚到一樣。」許攸倒是想得開，「反正鍾繇就是出了事咱們也救不了，乾脆向前走吧。」
「我倒不是挂念那邊，是怕咱們急著趕路中了敵人埋伏。」樓圭解釋道。
許攸又頂了回來：「以我度之不會再有埋伏了，袁家有多少兵馬我心裡有數。狗子袁尚被咱擊退數次，歸攏殘兵都來不及，豈能再來招惹？況且咱們已上坦途大道，不利於伏兵。」
曹操也是這麼想，卻回頭問荀攸：「公達怎麼不說話？」
這位大軍師陰沉著臉，聽到問話隔了半晌才回：「我有些搞不明白。鍾元常做事甚是謹細，無論是勝是敗總會有個交代，可至今沒有平陽的消息，而且咱們後續的糧草也沒送來……」
「那有何懼？咱們又不缺糧。」許攸大大咧咧。
荀攸瞥了許攸一眼，心頭暗想——難怪袁紹、審配看不上你，終究是投機取巧的本事，見識還差得遠呢！
曹操卻一語中的：「那有何懼？軍報和糧草都不到，這很不正常！審正南、郭公則都是老奸巨猾之人，豈能這麼容易叫咱進鄴縣？一定是……」一定是河北軍繞到後面封鎖了河道，我軍渡不過河，所以軍報糧草過不來。曹操明明這麼想，卻不能說出口，萬一叫士兵聽見了，一傳十十傳百，嚷得全軍皆知，那仗就沒法打啦！
郭嘉不似許攸那般真糊塗，他心裡有數表面輕鬆：「主公別想太多，已經留荀衍、賈信守黎陽了，真有意外他們會報過來的。咱們小車不倒只管推！」
曹操暗暗嘆氣，這仗真沒想像的那麼簡單，本以為袁紹一死河北就垮了，哪知還有如此多的困難。看來袁本初的確不簡單，已經把部下完全拉攏住了，立袁尚為嗣也非單純之舉，袁紹臨死還留了一手……他不敢再想下去，舉起馬鞭再次傳令：「前軍不要停歇，到鄴城城邊紮營。」
「前軍不準停歇，到城邊紮營……」傳令聲又此起彼伏響了起來。
此番出征，曹仁居左、曹洪居右、夏侯淵在後，于禁、樂進、張遼、朱靈等將都在前陣，不過張綉、劉勛已退到了第二線的位置，充當先鋒的是張郃、高覽。他們是河北降將，對冀州的地形再熟不過，領的路都是最近便的。
眼看已至申末時分，天快要黑了，勞碌一天的士兵開始鬆懈。有的與身邊夥伴交頭接耳，有的哼起了家鄉小曲，有的從乾糧袋裡抓豆子吃。往來報訊的斥候也疲乏了，加之天暗不好認路，馬跑得慢多了。反正敵人已經被打得潰不成軍，今晚到了鄴城邊上安營落寨好好睡上一覺，明天攻城可就該玩命了。
約摸又行了二三里，在最前面盤查的幾個斥候發現前方出現了一群百姓。其實這也是行軍中的常態，尤其現在已到了鄴城附近，河北豪族居多，佃農自然更多。莫說村戶茅屋，有模有樣的莊園都路過三四個了，有幾個尋常百姓不新鮮，一會兒他們看清狀況准得嚇跑——作威作福也是當先行的樂趣嘛！
哪知這幾個百姓偏偏不跑，甚至還招著手呼喊。來投降的老百姓嗎？斥候兵有些拿不準，有兩個膽大的縱馬迎了上去，還沒來得及開口詢問，忽見那幫百姓手裡倏然多了幾張弓！兩個兵丁大驚失色，趕緊撥馬欲逃，可是哪裡跑得過飛箭？當場被射死。後面的人瞧見變故便要調轉馬頭報訊，不料還沒舉起馬鞭，就聽弦聲錚錚又來一陣箭雨——俱都連人帶馬變了刺蝟。
張郃與高覽是老搭檔，帶兵打仗有默契，一個督前一個押後。這會兒高覽恰在先鋒軍前，正與心腹小校說話，忽聞喊殺聲震天動地，只一錯愕，洋洋洒洒的敵人已涌過來了。這些兵什麼服色都有，有穿盔甲的、有不穿盔甲的、還有灰布裹頭的，刀槍劍戟各種兵刃都有，亂七八糟全無陣型。但他們人數眾多鋪天蓋地，倏然豎起的旌旗似密林一般；加之天色已晚朦朦朧朧，不知後面還有多少，光這陣勢就夠駭人的啦！
曹軍這幾日遇敵交鋒，差不多將河北主力擊潰了，短時間內不可能再集結起來，怎料還有這麼多人呢？突然來襲全無防備，曹兵還未交手就已怯陣。高覽是條硬漢子，事已至此拔劍出鞘：「跟我沖啊！」先鋒軍已經亂了，諸人自保且難，哪有人還敢跟他往前沖？一時間人喊馬叫亂如蜂窩，曹軍毫無準備就與敵人撞在一起。這幫敵人與眾不同，不要命地往前闖，都沒聽見什麼兵器碰撞聲，就將先鋒軍沖了個稀巴爛，一個逃百個逃，丟下兵器就往後跑。張郃在後面還想阻攔呢，一言未發就被亂軍撞得險些倒地。
第二部是劉勛督前隊，這守財奴正打小算盤呢，光琢磨奪取冀州之後如何多撈田產，想來想去覺得憑自己昔日與曹家的交情，一定少賺不了。哪知還樂著呢，敗軍已經過來了。眨眼的工夫也亂了。劉勛舉起大刀片子：「他媽的！不讓老子賺錢老子宰