草長鶯飛陽春又至，冰雪已漸漸消融，萬物都在復甦之中，田間也忙碌起來。有了朝廷的特殊優待，沛國百姓的耕種變得異常順利，許多農民領到了耕牛、耬車（播種機械），甚至軍隊也被派來協助墾荒，戰亂以來的無主之地又恢複了耕作——這一切都是沾了曹操的光。
曹操信馬由韁眺望田間景象，心緒格外暢快。糧乃軍之本，民以食為天，只要有糧食任何問題皆可迎刃而解。屯田興農積蓄產出這是他走到今天這一步的基礎，也是歷代稱霸之人的不變法則。他遙望遠處，見一群百姓正搬運石料木材，準備修繕學館，不禁勾起舊日記憶，扭頭朝樓圭笑了笑：「子伯，還記得那年咱們隨橋公游逸，傾聽他老人家教誨之事嗎？」
樓圭欣然點頭，卻沒有作答，他這十幾年的建樹可比曹操遜色多了。昔日他與王儁、許攸同為曹操之友，又都受到過橋玄的栽培，走的道路卻截然不同。王儁依照夙願做了隱士，關起門來著書立說校點經籍，不問世間沉浮；許攸先跟隨袁紹建功河北，繼而又在官渡投奔曹操，出謀劃策大展權謀，也得到了錢財富貴。論才華樓圭絕不輸於他們，昔日誌向比他們都高，這些年卻默默無聞幾同虛度。
自董卓亂國伊始，樓圭回到家鄉南陽，原打算興兵舉義干一番事業，不料叫袁術先聲奪人。樓圭恥為人下不願在其帳中效力，自己拉了一小支隊伍游弋南陽以北。可亂世中這樣的小勢力實在太多了，若無依靠根本無法自存，後來袁氏兄弟豫州交惡，樓圭缺兵少糧實在混不下去了，只得放下架子依附劉表。荊州是中原避難者首趨之地，群賢畢至少長雲集，名頭響亮之士數不勝數，樓圭這顆小星星顯不出什麼光亮。開始時劉表還拿他當個人物，曾叫其北上武關招納避難之人，日子久了便將其閑置一邊，漸漸形同白丁。他若再不做些什麼，恐怕此生便要隨波逐流了。時逢劉備兵敗投至荊州，劉表寬厚接納待為上賓，樓圭預感劉表必與曹操徹底決裂，便來至譙縣轉投故友，希圖能有一番作為。
「子伯啊，往日之事如隔萬里，我還以為咱們此生沒有再會之期了呢。」曹操上下打量著他，「不過你一點兒也不顯老，我卻儼然一個老兵痞嘍！」樓圭也已年近五旬，卻鬚髮如墨，連根白茬都沒有。他身高九尺相貌偉岸，坐在馬上也比曹操高一大截，倆人微服出行並轡閒遊，不知情者必以為樓圭才是當朝司空，曹操倒似個猥瑣老奴。
樓圭手托須髯道：「孟德休要這麼講，這毛髮皮囊又有何用？當年橋公就曾有言，我輩之作為日後皆不及你，如今看來豈不是確之鑿鑿？世間男兒自當慕大，我若處在你這個位子上……」說到這兒他戛然而止。樓圭生平一大短處就是好拿自己與別人攀比，常言「我若是你就當如何如何」，似乎自己比天下任何人都高明似的。他也知這毛病不好，可就是時常管不住自己的嘴。
曹操心裡清楚，再好的朋友分開久了也會有隔閡，何況又是縱橫捭闔的亂世，即便當年志同道合，現在卻已是天壤之別，許多話不能再彼此推心置腹了！樓圭其人與許攸不同，非財貨爵位所能駕馭。曹操既愛其才又畏其志，雖心懷戒備卻佯裝親切，拍拍樓圭的肩頭：「有什麼話只管說，咱們之間還有何忌諱的？我記得當初你曾有言『男兒居世，會當得數萬兵千匹騎著後耳』，現在還有沒有此等志向啊？」
樓圭聽他這麼問，心裡很不好受，當年壯志未有一日忘懷，只是命運多舛難以如願。這些話他又不好對曹操明說，只能嘆息道：「年少狂言還提它作甚，現在不過是混沌度日罷了。」
曹操亦知他言不由衷，笑道：「麒麟豈能埋沒田野？若賢弟不棄，在我軍當個司馬，等過一陣子我再表奏你為校尉、將軍，你看如何啊？」
此話正中樓圭下懷，他卻不敢喜形於色，矜持著道：「既來相投，全聽孟德安排吧。」
「哈哈哈……」曹操仰天大笑，「江山易改本性難移，你還是一個有志量的人啊！今後你我兄弟共謀大事，安定江山復興社稷，豈不是一樁美事？那回營之後我就正式任命你為別部司馬，統領兵馬隨軍聽調。咱們既是老朋友，有何要求但提無妨。這與當年又有何不同？」
「是是是。」樓圭雖連連應聲，卻不禁回頭望了一眼——就在不遠處許褚帶著幾十個披甲武士，時刻保衛曹操安全，就算是他與朋友閒遊也不例外。這樣機警戒備，這樣的地位差距，又豈能與當年同日而語！
樓圭還在暗暗感嘆老天不公，又見曹操背過身去轉移了話題：「那劉備到荊州之後境遇如何啊？」
樓圭略一錯愕，馬上清醒過來。封官許諾不過是走走形式，人家真正在意的是自己帶來的消息，他趕緊答道：「劉表待劉備確實異於常人，每日與其飲宴暢談，似乎有意遣其屯兵新野抗拒明公。」他說到這裡刻意把稱呼由「孟德」換成了「明公」。
「哼！」曹操冷笑一聲，「劉表真是一點兒長進也沒有，當初扶植張綉阻擋老夫，如今又端出大耳賊。叫別人給他擋箭，自己躲在襄陽逍遙快活，聽說最近他還僭越禮制郊天祭地，實在不曉用兵之事。劉備可非張綉之流，弄不好玩蛇反遭蛇咬啊！」他算是深有體會了，「前番官渡之戰，劉表本欲襲我，適逢長沙太守張羨作亂才勉強作罷。如今張羨父子敗兵身亡，長沙復歸劉表，他以何人接替張氏之位啊？」
「南陽張機。」
「張機？」曹操不敢相信，「那個研習醫術的張仲景？」
「正是此人。」樓圭答道，「張氏乃南陽望族，劉表雖殺張羨父子，還是要用其族人。張仲景乃族中衰微支系，用此人為太守，既可借張氏之人望又不必擔心尾大之事。況長沙一役吏民死傷，又逢惡癧縱橫，感染傷寒而死者近半，張仲景深通醫道，除治理政務之外還能懸壺濟世普濟眾生。」
曹操卻大加譏諷：「《說文》有云：『醫者，治病工也。』說穿了不過是巫醫百工之流（漢代視行醫為下等人所為，歸為巫師術士，與工匠、商賈算作同流，不能入仕為官。在華佗、張機之前，東漢有名醫費長房懸壺濟世，也是既治病又捉鬼，未形成獨立的職業體系），非君子所為。劉表用這麼個不務正業之徒當郡將，豈能安境保民？就算他能醫傷寒，難道還能醫天下之苦？」
樓圭見過張仲景，絕不似曹操說的這般庸碌，卻不便反駁，順著說：「劉景升用人差矣！當初命別駕韓嵩入都拜謁天子，您表奏其為零陵太守。韓嵩回去後被劉表猜忌，責備其首鼠兩端。前番官渡鏖戰，韓嵩力阻劉表出兵，被劉表投入監牢至今受囹圄之苦。如此鼠肚雞腸不納良言，豈能得人擁護？內外諸事不過依靠蔡瑁、蒯（kuǎi）越罷了，襄陽之人皆道劉景升高堂坐嘯，蔡、蒯二族才是荊州的真主人。」
曹操愈加冷笑：「當初劉表單騎赴任沒有根基，得蔡、蒯兩家相助站穩腳跟，殺蘇代、誅貝羽、結黃祖、延攬清流名士，立下天大功勞，劉表哪還駕馭得了？我自小就識得蔡瑁，乃頗有心計之人，聽說其妹嫁與劉表為續弦，結成郎舅之親。天下社稷之壞多由外戚干政所致，用人最忌諱這一點。至於那個蒯越，當年曾在何進府中充任西曹掾，那會兒劉表還得聽人家的呢！」
樓圭頗有感觸：「似袁紹、劉表之流雖佔據一方，卻皆是靠豪強扶持而起，唯有孟德你抑制土豪自掌權威，勝敗豈憑空而來！」
這句話說得曹操心裡暖烘烘的。抑制土豪自掌權威，說起來容易做起來難，昔日兗州張邈、陳宮之叛令他幾無立足之地，今天之強盛是歷盡艱險才得來的。曹操扭頭注視著樓圭，沉默半晌又道：「天下高明之論多有相通，咱們闊別多年還是心有靈犀啊……愚兄當年遇事不決就愛聽聽你的見解，如今也是一樣。目下正有一樁事難以取捨，還勞子伯為我解之？」
「在下不敢……」
曹操不由他客套便說了出來：「倉亭戰後袁紹龜縮河北，我領兵討之半載不能得勝。而劉表棲於我後，囚韓嵩納劉備似欲有所行動。現今之際我應該北上討袁，還是該南取荊州呢？」
「這個嘛……」樓圭意屬北上卻不便直言。一者方入曹營還沒個正經名分，二者他自荊州而來，若坦言劉表尚不可取，難免有回護之嫌。
曹操看得明白：「說了這麼半天，你還不願與我推心置腹嗎？你既是我的老朋友，就該盡朋友之責嘛。說對說錯都無干係，抉擇之權豈不在我？愚兄從不因言語生怨。」曹操指天為誓信誓旦旦。
樓圭見他如此表態，總算鼓足勇氣脫口而出：「當北圖袁紹。」
「何以見得？」
「天下之威高無過袁氏，門生故吏遍及天下；天下之殷實無過河北，光武因之而得社稷。明公與袁紹對峙數載，方有官渡、倉亭之功，正當趁此之勢掃蕩荊棘，豈可一旦而棄之？想那劉表身處荊襄乃四戰之地，西有劉璋、東有孫權、南有山越（山越，古代南方的少數民族，現今壯族、侗族、苗族等許多民族在漢代通稱山越，因為支系繁多又稱「百越」。漢代時山越勢力還很強大，幾