張紘乃廣陵士人，因戰亂避禍江東，後被孫策禮聘擔任正議校尉，與彭城張昭共為軍中謀主，協助孫策開闢江東基業，人稱「江東二張」。後來孫氏強盛，力挫廬江劉勛、江夏黃祖，便派張紘到許都獻表，名義上表示尊崇朝廷，實際上是向曹操示威。那時曹操還在備戰官渡，哪敢輕易招惹，只得與孫氏結親，又以天子名義拜張紘為侍御史留任朝中，還特意關照荀彧、孔融等對其多加禮遇。但是好景不長，孫策欲在袁曹對戰之際坐收漁人之利，不料被陳登挫敗，又在二次北伐途中遇刺身亡。
孫策一死，江東對曹操的威脅自然解除，張紘這個倚著靠山的使者反而成了砧上魚肉，被牢牢攥在曹操手心裡，在許都的歲月幾乎是度日如年，每天都是如履薄冰。特別是孫權搶先攻滅李術之後，張紘的處境更加尷尬，心中可謂喜憂參半——喜的是孫權不負父兄壯志，似是個可保之主；憂的是曹操勢力已穩固，江東遠不是對手，奇襲廬江過早暴露了鋒芒。
這日王師回朝，張紘料想老曹遲早要跟他清算兵襲廣陵的賬，索性躲在省中不去迎接。繼而聞知曹操帶諸將入宮道賀，他實在坐不住了，趕緊找到荀彧求其從中美言。正在訴說之際，孔融笑呵呵來約他赴宴，荀彧順水推舟在一旁敲邊鼓，張紘心裡更沒底了，連番推辭不去。不多時就聽金鐘齊響，曹操等人已辭駕離宮，張紘推脫不過，只得揣著忐忑上了孔融的馬車，尾隨眾將馬隊同赴司空府。
孔融也真有訣竅，到府中不忙著見曹操，卻道：「曹公許久未歸必有些家事，不方便來了就打攪，咱隨便找個地方坐坐。」竟把張紘領到掾屬房去了。
毛玠、張京、司馬朗等正在處理公務，見孔融領著張紘來了，趕緊讓到上座，把差事都扔到一邊，湊過來說閑話。這個說道：「曹公前日下令徵辟的人避難江東，兵戎相隔來不了呀！」那個又道：「不單官渡之役急需善後，廣陵郡也要安撫百姓。」有人故作糊塗：「廬江的事完了沒有？那地方究竟是歸屬朝廷，還是歸孫氏管轄？」還有人公然抱怨：「官渡用兵之際有人趁火打劫，是不是該向曹公提議算算舊賬？」表面是與孔融聊天，其實句句影射張紘背後的孫氏。張紘不好張口，索性也裝糊塗，低頭不語暗自忍受。
就這麼如坐針氈忍了小半個時辰，長史劉岱才溜溜達達進來：「喲！二位大人早到了呀，怎不知會一聲？宴席都擺下了，快請到堂上去吧。主公要責怪我不會辦事啦！」
挨了半天窩心罵，張紘哭笑不得，與孔融轉側門來至正堂下。離得老遠就聽裡面人聲喧鬧，門帘高挑著，曹操正背對著堂口，手裡舉著一把寶劍向眾人展示：「怎麼樣？此劍可算得世間少有之名器？」眾人連聲附和讚不絕口。
孔融沒好意思唐突，立在門口待劉岱先去通稟。仔細觀瞧，但見曹操掌中之劍甚是奇特，乃是久煉純鋼打造，全長將近五尺，刃寬竟有一尺，比普通佩劍大了不少，簡直能當盾牌用，劍柄處金絲雕花多嵌寶石，確實堪稱寶貝。劉岱進去通稟，曹操卻似未聽見，兀自向眾人誇耀：「這劍還有一宗秘密，叫你等見識見識！」說罷順手拿起一盞酒潑在劍上，那寒光耀眼的劍身隱隱約約顯出篆體的「倚天」二字。
「好一把倚天劍！有此寶器更壯曹公聲威！」也不知誰扯著嗓子嚷了一聲。
曹操擎劍在手上下打量，沉吟道：「鋒利還在其次，妙就妙在這『倚天』二字。老夫建功立業乃是倚仗天威，代當今天子掃滅狼煙，若是有人敢公然抗拒，那就是與天子作對，與大漢朝廷作對。即便他遠在濱海地處百越，我曹某人一概倚仗天威，用這倚天劍將其誅滅！」
喝彩聲中眾人豪飲，曹操看似漫不經心地回了一下頭，瞧見孔張二人，趕緊收起寶劍斥責劉岱：「二位大人既然來了，何不通稟？你這差事怎麼當的？」
劉岱知道是故意發作給外人看，趕緊跪地請罪。孔融勸道：「劉長史已經稟報過了，曹公沒聽見。」
曹操假模假式拍拍腦門：「哎喲喲，多有得罪，快請快請！」
張紘將信將疑，反覆琢磨著那句「即便他遠在濱海地處百越，我曹某人一概倚仗天威，用這倚天劍將其誅滅！」這話是不是沖江東孫氏說的；作揖上堂，見在座之人除了武將就是幕府參謀，竟再無其他朝官，張紘心中的不祥之感愈加強烈。
孔融卻放得很開，隨手拉張紘坐到一張空席前，戲謔道：「孟德兄，這倚天劍何處得來？該不會是從袁本初的大營吧？」
「袁紹豈配這『倚天』二字？我也是偶然得之……」倚天劍的確不是官渡繳獲之物，卻是趙達、盧洪替他挖掘梁王墓泄恨，在梁孝王的陵寢中發現的陪葬品。這件事影響很惡劣，官渡戰前陳琳還在檄文里提到，甚至添油加醋說曹操設「發丘中郎將」「摸金校尉」等職專門盜墓。現在好不容易被人淡忘些，他可不想再提起，趕緊把劍收到匣中。
張紘這才注意到，緊挨著曹操坐的既不是夏侯惇也不是荀攸，而是官渡投誠的故人許攸和任過沛國父母官的劉勛，這或許算不上什麼大事，但也可以揣測出，曹操是想提高一下那些早年故交的地位，再樹立一幫親信。軍師荀攸卻坐在張綉等將的下垂手，與掾屬袁渙共佔一席，郭嘉、程昱更在其後。張紘正不得要領，卻見曹操忽然端起酒相讓：「久聞張大人乃廣陵名士，前番出征在即，未能多與卿盤桓，曹某先敬您一盞！」
「不敢不敢，」張紘連忙避席，「曹公得勝還朝，下官還未向您賀功呢……」
曹操打斷道：「提這些客套話做什麼？曹某是真心讚賞您，不喝就是不給老夫面子。」
張紘哪還能抗拒，端起酒來仰脖就飲，正所謂無功不受祿，這糊塗酒簡直是順著後脊樑灌下去的。放下酒盞緩緩落座，屁股還未沾到榻上，就聽許攸突然開言：「說到張大人的故鄉廣陵，那裡可出了個好官！陳登陳元龍不但治民有方，而且頗能用兵。」說著話朝劉勛擠了擠眼睛，「以在下觀之，陳元龍比子台兄強。你服不服啊？」
張紘洞若觀火，這些話都是有用意的。劉勛當初被孫策擊敗，部下流散家小被俘，才投靠曹操；陳登卻在廣陵以少勝多擊退了孫策，這話里話外全是沖江東孫氏說的。張紘預感明槍暗箭就要打過來了，連筷箸都不敢碰一下，凝視著諸人舉動。果不其然，劉勛立刻借題發難：「哼！陳登不過誤打誤撞罷了，我偏沒這等運氣。可恨孫策小兒死於刺客之手，若不然我定要聯兵江表報仇雪恨！」
許攸捻著小鬍子，繼續煽風點火：「子台兄自度比李術如何？莫說是孫策，只怕連人家弟弟也鬥不過吧？」
劉勛以歪就歪，提高了嗓門：「孫權孺子算什麼東西？若不是老子跟隨曹公身在河北，早就發兵剿了李術，何至於叫他搶個便宜？」
「現在舉兵也不遲嘛。」樂進把吃著一半的肉都扔下了，「劉將軍若要興兵，末將願討個先行。孫策雖死，周瑜、程普還在，倒要跟他們分個高低上下。莫說是復奪廬江，連江東之地都給他平了！」
「對對對！」樂進這一鬧，夏侯淵、張遼、朱靈這幫愛搶功的兵痞立時響應。
「嗯哼！」夏侯惇重重咳嗽一聲，眾將聞聽都安靜下來，他瞪著一隻僅有的右眼，兇巴巴掃視眾人，「用兵這麼大的事情，豈由你們隨便聒噪？」
曹操笑容可掬瞟了他一眼：「元讓你又意下如何呢？」
夏侯惇會意，冷笑道：「江東孫氏藐視朝廷已久，官渡會戰之時又襲擊廣陵，狼子野心昭然若揭。如今劉備雖敗，尚在汝南流竄。主公可遣一軍將其剿滅，繼而與李通合兵一處直逼江淮，以劉勛將軍為先登，再約陳登、臧霸兵出廣陵自下游出擊，主公親統大軍殿後，必能一戰而定江東！」
這個戰略擲地有聲，堂上眾將不再叫嚷，直勾勾看著曹操，等待最終決定，可曹操偏不說話。張紘手心都攥出汗來了，掃視眾將凶神惡煞形如鬼魅；荀攸、郭嘉等卻低著頭不搭茬；而坐在身邊的孔融竟全不入耳，又是酒又是肉，吃得順嘴流油。張紘不禁拉了拉孔融衣袖：「文舉兄，你看這用兵之事……」
孔融樂呵呵道：「愚兄不諳用兵之道，這些事全憑曹公做主，我只管吃喝就好。來來來，咱們同飲一盞。」
張紘早聽人說過，孔文舉氣死人不償命，今天算是領教了，這哪裡是慶功會，分明就是專門給他張某人擺的一場鴻門宴啊！張紘品透了滋味，又見曹操正笑眯眯望著自己，情知這局外人是裝不下去了，便咬咬牙出席拜倒：「請恕下官唐突，有一言還請曹公三思。」
曹操就等他跳出來：「今日非是文武大宴，不必拘禮。子綱有什麼話坐下來慢慢說。」
張紘可沒敢動，依舊跪在那裡：「下官以為未可討伐江東。」
「為何？」曹操邊吃菜邊問話，似乎滿不在乎。
張紘從曹操的問話中聽不出任何特別語氣，摸不透是實是虛，趕緊搜腸刮肚編理由：「因為……因為……孫策方死孫權年少，乘喪出兵大不義也……