建安六年（公元201年）九月，許都城外鼓樂悠揚儀仗井然，驛道邊站滿了公卿朝臣。得知曹操班師回朝，天子劉協怎敢怠慢？連忙發下詔書，除省中當值官員外，自司徒趙溫以下都要到城北十里以外相迎。
天子之命誰敢不從？曹公之威豈能不懼？滿朝文武遵令而行，一窩蜂趕來。冠戴如山巒，大袖似層雲，卻沒人敢交頭接耳敘談半句，因為曹操任命的校事盧洪、趙達也混跡人群中，時刻觀察著所有人的舉動，誰要是不留神說錯一個字，都有可能招來殺身之禍。眾官員盡皆無語，目不斜視眺望北方，手底下整理著衣襟腰帶，唯恐有失禮之處。
可在官員隊伍後面數丈開外，氣氛則截然不同。許都附近的屯民也聽到消息了，一傳十十傳百，惹得臨近村莊的百姓都趕來湊熱鬧。有不少人拖家帶口扶老攜幼而來，因為有士兵攔著不能上前，連靠近驛道的樹上都爬滿了人，大家都想爭睹王師回朝的氣派，更想看看那位定許都、興屯田、滅呂布、敗袁紹，美其名曰「立下不世之功」的大官究竟長什麼模樣。
冷清的官員和喧鬧的百姓對比鮮明，所有人都在日頭底下站著，等了半個多時辰，才見北方地平線上騰起征塵，大部隊漸漸映入眼帘。不多時有戎裝斥候快馬奔來，向迎接的人群高聲呼喊：「曹公率師回朝嘍……」
「臣等奉詔迎候……」隨著百官參差不齊地一聲回應，黃鐘大呂絲竹鼓吹驟起，奏的是得勝慶功之樂，震得人腦袋發矇。看熱鬧的百姓也越發踴躍，一個個伸長了脖子宛如鵝鴨。
因為是得勝回朝，軍隊早在半路上調整了位置，老病傷殘一律編入後隊押運輜重，走在最前面的是曹操的中軍。這些士卒多是豫州本土人，凱旋迴家自然無限喜悅，這會兒見如此多的人迎接，臉上立時泛出得意笑容，扛著長槍大戟也不覺累，精神抖擻士氣高昂，腳下的步子一個賽過一個高，仗著曹操之威要是有路都敢走到天上去。
剛過了千餘步兵，又見甲胄兜鍪分外耀眼，曹操的親衛虎豹騎隨後而來。這支隊伍是曹氏的子弟兵，都是親戚族人鄉里故舊的後人，統領者曹純不僅身兼司空府參軍，還在朝中掛有議郎的頭銜。曹純今天特意換了身鎦金鎧甲，手持大槊腰挎寶劍，騎著高頭大馬當先引路，後面的虎豹騎個個都頂盔貫甲罩袍束帶，連馬鬃都刷洗得油亮，透著十二萬分的精神。
百姓一見此景歡呼雀躍，不知是誰還扯著嗓子叫了聲好。可緊接著又見旌旗林立遮天蔽日，白旄節杖隨風搖曳、金鉞大斧寒光閃閃，數不清的將官眾星捧月般拱衛著一名身量不高的中年將軍。此人身披赤金鎧甲，頭頂赤纓兜鍪，腰配青釭寶劍，胯下黃驃戰馬；臉上觀，此人已過不惑之年，灰濛濛長須間早有幾許白茬，耳邊髮髻也是有黑有白，但白凈的臉膛上卻沒什麼皺紋，濃重的眉毛斜插入鬢，一雙鷹隼般的眼睛微眯著，用餘光掃視著左右人群；雖貌不驚人卻不怒自威——正是大漢司空曹孟德。
曹操緊催坐騎快行幾步，赫然凸顯在隊伍前方。此時尾隨的不僅有跟隨他出生入死的將領掾屬，還多了許攸、鮮於輔、田豫、國淵、張郃、高覽等河北歸降之人，這氣勢威風不亞於天子出巡。如此英雄的將帥、如此氣魄的軍隊，還有誰敢對這位飽受爭議的司空大人有所指摘？所過之處官員紛紛跪倒在他的馬蹄前，猶如一陣勁風吹伏了層層麥田；百姓們見官員都跪了，便糊裡糊塗跟著也跪了，嘈雜喊嚷著迎接的話。
曹操微微頷首，策馬而行掃視著跪拜的人群。這一次他不再推辭揖讓，將所有讚美都欣然領受。出生入死南征北戰，追求的不正是這一刻嗎？現在雖不能說大功告成，但已是峰迴路轉前途光明，也該享受讚美了。何況他腦子並沒閑著，接到荀彧的表章就盤算著如何教訓那個不知深淺的孫權小兒，還有叛賊劉備尚有幾千烏合之眾盤踞汝南，等著他去算賬。這麼多事需要考慮，才沒閑工夫跟這幫人客套呢。
曹丕、曹彰、曹植、曹玹、曹沖、曹彪等公子也來了，一路小跑來到馬前迎接父親。曹操只擺擺手：「為父安好，你等退下。」便繼續往前走。
他瀏覽驛道左右，想尋找一張面孔，看到丁沖、董昭、楊沛等親信時只是微微頷首，並沒特意叫他們起來，而是繼續張望，直到確定要找的人沒露面，才擠出一絲神秘的笑容。走著走著，猛一眼瞅見個冕冠青綬的大官竟長揖不跪，在一片匍匐的人堆里顯得格外刺眼。曹操略一皺眉仔細打量，又是少府卿孔融。
曹操暗暗冷笑——大到朝廷小到家族，總會有不順耳的雜音。像孔融這等腿比脖子硬的傢伙也沒辦法計較，若同他講理，他有十車話等著，巧言令色繁文縟節，沒必要與他一般見識。更何況這枚胡桃的油沒有榨乾，還有華歆、王朗、邴原、張范、王烈等一大群名士避難在外，要靠孔融的名氣吸引，還得繼續利用他哩。想至此曹操本欲勒馬與他敘談，又見孔融身邊跪著當朝國丈伏完，這就更不能等閑待之了，趕緊下來攙扶：「國丈，豈敢唐突您大駕，莫要折殺老夫啊！」
伏完誠惶誠恐道：「曹公抬愛了。究功勞而言，您挫敗賊眾立下不世之功，老朽應有此拜。若論官階，上下之分自當如此。」如今的伏完已不是儀同三司的輔國將軍，自董承、王子服因玉帶詔之事被誅，他就主動上還印綬，轉任中散大夫。
曹操故作憨笑：「話雖如此，您畢竟是國之重戚，不能自貶身份，快快請起！」說著話回首叫許褚牽來匹馬，請伏完乘騎，共赴皇宮面聖。待親自扶他上去，曹操這才回頭掃了孔融一眼，笑道：「文舉兄，我可得恭喜你。昔日北海之失，多受袁紹父子之欺，如今我也算替你報仇了。」孔融曾擔任北海相，是被袁譚擊敗才調回朝廷的。
曹操呼其為兄，姿態擺得夠低了，這麼說不過想要孔融一句恭維，可孔融偏不遂其願：「朝廷大義當前，在下那點兒小得失算得了什麼。下官唯賀曹公報國之舉，並無分毫私情。」
「文舉兄真是大公無私啊。」曹操非但不能駁斥，還得公然稱讚，心裡澀澀的。
話音剛落一旁竄出校事盧洪，手指孔融陰陽怪氣道：「今日群臣迎接曹公盡皆下跪，孔大人獨揖不跪，太失禮了吧？」校事的職責就是為曹操監視百官，孔融當面不服不忿，身為鷹犬豈能含糊放過。
孔融瞧不起這等猥瑣之人，瞅都不瞅一眼，朗朗道：「我等是受天子之命前來迎候，別人跪不跪本官不便干涉，反正我以為不該輕天子而重同僚。」他這話有理有據，倒把盧洪頂了回去。
曹操佯作呵斥：「大膽盧洪，你不過是一小吏，老夫與公卿講話也輪得到你插嘴嗎？還不給我退下！」盧洪諾諾而退，曹操碰了個釘子，也不想再饒舌，趕緊提及正事，「老夫離京忒久，朝中之事多勞文舉兄與諸位大人費心了。」
「皆是荀令君之功勞。」孔融是個實事求是的人。不過這話也很彆扭，究竟是說荀彧功勞大，還是說荀彧把持政務別人都摸不到呢？
曹操裝聽不懂，環顧四周微笑道：「今日朝廷官員來的不少，侍御史張紘（hóng）怎麼沒到呢？」
張紘是昔日孫策派到許都朝覲的使者，被曹操表奏為侍御史，留在了許都。孔融與其關係融洽，聽曹操特意詢問，語氣和緩了一些：「張大人請命入宮奉職，正陪在荀令君身邊。」
「哦。」曹操點了點頭，思索片刻又道，「午時我府里設宴，犒勞此番出征的將領，文舉兄也過來湊湊熱鬧吧。」
孔融料想這不過是句客套話，推辭道：「在下乃白面書生，不堪與諸位將軍為伍，別掃了大家的興緻。」他話雖如此，口氣卻頗為輕巧，似乎根本不屑於與武夫為伍。
哪知曹操一把抓住他的手腕：「兄台不要辜負我一番美意喲，一定要來……還有，煩勞您邀請張紘，叫他同到鄙宅飲宴。」
「嗯？請張子綱一同赴宴？」
「不錯，」曹操在他手腕上用力捏了兩把，皮笑肉不笑道，「江東之地避難名士極多，如今河北之危已解，中州局勢大定，是不是該商量一下，請那些羈旅高賢都……」
孔融雖執拗，卻不糊塗，聽曹操說一半便明白了，情知這是要借張紘之口逼孫權遣迴避難名士，進而使其向朝廷就範。孔融故友王朗、華歆、孫邵之流都在那邊，早盼著他們回來共商國是，一見曹操有此打算心中狂喜，忙應承下來：「下官明白了。明公請放心，我一定拉張紘共赴盛會！」說罷還朝曹操擠了擠眼睛，兩人心領神會攜手而笑。
在場眾官員何曾見過他們倆情投意合的時候？皆萬分詫異面面相覷，轉眼間又見曹操二次上馬繼續行進，趕緊把稍稍抬起的頭又低了下去……