建安六年（公元201年）四月，酷烈之氣籠罩著黃河沿岸。天氣一天比一天熱了，正午的驕陽似個火球，炙烤著蒼茫大地，也使滔滔東流的河面上泛起一層燦爛的金光，刺得人眼睛發暈。
就在黃河北岸的倉亭，七萬多將士嚴陣以待，前前後後排出三道防線，準備阻擊即將渡河的曹軍。大將軍袁紹把帥旗立在離河灘不遠的土丘上，他面龐清癯了不少，臉色也很蒼白，卻始終一言不發凝望對岸。
只有軍師審配、參軍逄紀和袁譚等少數人注意到，今天的袁紹與以往有些不同，少了幾分四世三公名門之後的矜持，多了幾分急躁。雖然他沒有說話，但坐在杌凳上搖搖晃晃喘著大氣，臉上肌肉時不時微微抽動，握著劍柄的手也一直在顫抖——那不是因為緊張，而是因為恥辱！
袁紹率領十萬大軍渡河南下，高喊著「奉漢威靈，折衝宇宙」的口號，結果卻敗給了兵力不及他一半的曹操，損失糧草輜重萬餘車，七萬多河北健兒因無法渡河撤退，慘死在曹軍屠刀之下。對於袁本初這個高貴桀驁的將軍兼名士而言，這是何等恥辱之事。一場敗仗改變了太多，數年招募的士卒葬送了，辛苦囤積的糧食丟光了，曾經視為股肱的愛將投敵了；而那個半年前還惶惶不可終日的曹操，現在反而春風得意耀武揚威，眼看就要殺到河北來——形勢完全顛倒啦。
袁譚就在袁紹身邊插手而立，望著父親額頭上滲出的涔涔汗水，他心裡漸漸萌生出一種不祥之感，彎下腰低語道：「父親，您這幾日睡得不好，今天又沒用早飯，是不是回帳歇息歇息？反正郭圖已布置妥當，觀敵掠陣之事交給孩兒代勞吧。」
袁紹半個字都沒回答，只是一個勁搖頭。即便回到卧帳又豈能安穩入睡？只要一閉上眼，那個兵敗的夜晚馬上會浮現在腦海中，就算是山珍海味他也吃不下，五臟六腑都被憤懣之火填滿了。袁紹這大半生可謂順風順水，公孫瓚勇冠三軍、張燕一呼百應，可在他面前還不是死的死、逃的逃？所以他百思不得其解，為什麼會糊裡糊塗栽到曹操手裡呢？前幾天逄紀從鄴城（今河北臨漳縣西南鄴鎮，三台村迤東一帶）趕來告訴他，那個戰前三番五次阻止出兵、被他關進大獄的長史田豐，最近大放厥詞，嘲笑他不聽勸告功敗垂成。袁紹二話不說就派人將田豐殺了——他可以面對一切艱難挑戰，就是不能承受失敗和屈辱。即便許攸反了、張郃降了、沮授死了、田豐殺了，可他桀驁的心絕不會動搖，只要有一口氣在就要與曹操斗到底，這場決鬥不死不休。
正在袁紹心急火燎之際，親兵衛隊閃開一條道路，都督郭圖打馬揚鞭奔至土丘之下：「啟稟大將軍，對岸曹兵蠢蠢欲動，似乎要渡河了。」
「哼！」袁紹故意提高嗓門冷笑一聲，「兵法有雲，渡半而擊之。今日本將軍定要一雪前恥！」
郭圖刻板的臉上洋溢著固執的神情：「主公放心，我軍三道防線固若金湯，曹賊不來是他的便宜，若來了我殺他個片甲不留！」扔下幾句豪言壯語，便揮動令旗迴轉前陣了。
袁譚與郭圖甚是親厚，平日尊其為師長，到這會兒仍不忘了美言幾句：「疾風知勁草，國亂顯忠臣。許攸那幫人皆是忘恩負義之輩，真正忠於父親的還是郭公則啊！」
袁紹似乎是得到了一絲安慰，習慣性地點了點頭。
審配、逄紀默然對視了一眼，雖然都沒說話，但心裡很清楚——這一仗可不怎麼樂觀。官渡之敗喪師近八萬，更有投敵的、逃亡的、流散的，現在勉強集結了七萬士卒，雖說兵力上仍優於對手，但這些人既是敗兵又是疲兵，還摻雜了不少百姓，恐怕一提起「曹操」二字就嚇得腿肚子轉筋了。袁熙、袁尚、高幹三位公子還在設法募兵支援，可遠水難解近渴，僅憑眼前的實力能守住倉亭津就不錯了，不求有功但求無過，打敗曹操是想都不敢想的奢望。堅壁清野轉戰為守或許是上策，可袁紹滿腔激憤硬要拼下去，有了田豐被殺的前車之鑒，誰還敢勸阻？可笑的是那位大公子袁譚和都督郭圖，至今還做著席捲中原的美夢，幻想著能為將來繼承大位積攢功勛呢。
兵法有雲「朝氣盛，晝氣惰，暮氣歸」，午間是士兵最懈怠之時，但袁紹腦子裡的弦卻綳得很緊，數次傳令吩咐懶散的士兵打起精神，不給曹軍可乘之機。果不其然，雙方僵持到了未時，曹操自上遊河內郡調撥的船隻順流開至，曹軍的先鋒部隊開始登舟搶渡啦。
尖銳的號角聲直衝雲霄，打破了肅穆的河灘，曹軍一整排快船好似浪頭般向北岸席捲而來。郭圖早已布置妥當，一揮掌中杏黃令旗，頭一道防線的兵卒立時自鹿角後湧出，個個搭弓在手，射出遮天蔽日的箭雨。立於船上的曹兵也不是傻子，都手持長矛盾牌護體，蜷縮在船板上催促搖櫓之人加快速度。也就是眨眼的工夫，七八艘船已扎到了對岸，後面的船隻也冒著箭雨陸續跟上。曹兵挺著長矛撲上岸來，河北軍棄弓拿槍堵住去路……喊殺聲霎時震天動地，兵刃你來我往，但沿河作戰防守方總是更佔便宜。那些曹兵不是被剿殺在岸邊，就是被逼回船上，郭圖的布置似乎牢不可破。
袁紹坐在土丘上，死死盯著戰場，口中喃喃有聲：「殺得好……給我殺！把他們斬盡殺絕！」可他沒痛快多久，就覺喊殺聲愈演愈烈，船隊一排接一排又來了。曹軍不停地搖櫓，袁軍不停地放箭，剛開始那些船還保持著隊形，後來為了躲避弓箭紛紛散開，密密麻麻鋪滿了河面。戰鼓聲、喊殺聲、兵刃聲震耳欲聾，中箭的曹兵搖搖晃晃栽入滾滾波濤，被刺倒的袁軍抓著河灘的泥沙發出最後一聲慘叫，滔滔大河彷彿燒開了鍋，攻守雙方陷入惡鬥。
似這樣的大陣仗，雖然靠兵力，但更要看士氣。袁軍前不久剛在官渡落敗，今日雖佔地利，但投入戰鬥的士兵不少是前番戰敗之人，哪還提得起氣勢。而曹操那邊士氣正旺，一鼓作氣前仆後繼，舟楫一撥接一撥，有些堵在後面的勇士耐不住性子，乾脆躍到前面的船板上，迫不及待投入激戰。經過半個時辰的激戰，鹿角被掀出一道道缺口——河灘防線被攻破了。
袁紹瞧得明明白白，氣得直拍大腿。袁譚頭一遭見父親這般恚（huì）怒，趕緊寬慰：「曹賊不過一時得勢，他們傷了那麼多人，已是強弩之末，第二道防線絕對沖不過。」
事情不像袁譚想的那麼簡單，曹兵湧上河灘氣焰更加囂張，尤其是曹營的各路將軍也隨之搶灘登岸，旌旗羅列鎧甲鮮明，這本身就是一種震懾。匍匐在壕溝邊的袁軍，看到這般威武的敵人，不禁想起官渡慘敗，想起被坑殺的七萬兄弟，想起那些在烏巢被割了鼻子耳朵的同伴……立刻有人嚇得扔下兵刃就逃！
郭圖坐鎮大陣正中央，眼見自己的士兵臨戰脫逃，急忙揮舞令旗彈壓：「回去！臨陣脫逃者就地正法！」各部將領帶著親兵往來馳騁，呼喊了半天總算把士兵攔回戰壕邊。此刻曹兵也殺到了，攻者齊聲吶喊迅如猛虎，守方巧借地利化險為夷，一場更激烈的戰鬥又開始了。
袁紹凝視著僵持的戰場，竭力壓抑心頭怒火。他從小受的是公侯世家的嚴格教養，講究泰山崩於前而面不更色，可是沉著矜持了五十多年，今天怎麼就控制不住自己了呢？其實戰場沒有分出勝負，守住倉亭還是很有把握的，況且援軍隨時可能趕到，僥倖將曹軍盡數殲滅在河北也未可知。但袁紹就是穩定不住情緒，雙手隨著隆隆鼓聲劇烈顫抖著，連劍柄都握不住了。望著那捨生忘死奮力拚殺的曹兵、望著那奮力招架堅守戰壕的自己人、望著郭圖手中舞得似車輪一般的令旗，還有頭頂上那令人眩暈的烈日……袁紹顫抖得越來越厲害，彷彿有個魔鬼竄進了身軀。他努力控制著情緒，但剎那間兩面鮮明的旗幟突現在敵軍陣營間——有一面旗幟寫著斗大的「張」字，另一面則是殷紅的「高」字。
張郃與高覽？！當年自己麾下的大將，竟反過來為曹操當先鋒。堂堂四世三公河北霸主為何落得這般被動？人心何在天理何存！袁紹再也控制不住了，什麼大將軍的身份、什麼公侯世家的威嚴，都見鬼去吧！他猛然站起來，想要咒罵、要唾棄、要呼喊、要打破他這一生的矜持偽裝，但還未及說話，一口滾燙的鮮血就噴了出來！
「大將軍！」
「父親大人……」
幸虧袁譚、逄紀及時攙扶，袁紹才沒栽倒。他的手不再顫抖了，而是無力地抹了抹嘴角的血，隔了半晌才喃喃道：「不礙事……」
諸心腹見他臉色慘白、嘴唇發青、渾身無力，額頭的汗成股地往下淌——這還不礙事？逄紀腦子快，掃視一眼紛亂的戰場：「主公，咱們先撤吧！」
袁紹慢慢擠出一縷慘笑，仰起頭輕輕嘆息一聲。他有許多話想說，但因為眩暈乏力全都堵在嗓子眼，這似乎也幫他保持了一貫的沉穩，人終歸不能擺脫自己的本性啊。在官渡出兵之前他就感覺體力不佳，但還是咬牙堅持到現在。田豐、沮授都勸他不要南下，要修養兵力再等幾年，他們分析得確實有理，可就是忘了一點——年紀。歲月不饒人，他都五十多了，建功立業的時間越來越少啦，誰不想在有生