楚建武四年，十一月。
西南的戰報已傳到京城，得知王師平定了四川，京中臣庶普天同慶。
這大楚自延光年間以來，天災不斷、流寇四起、外虜入侵、分崩離析，終於在如今又平定了天下，有了中興之勢……
好吧，其實能剿滅獻賊，官員們早都料到了，真的沒什麼稀奇的，賀奏早兩個月都寫好了，聽到消息的時候大家心裡根本就波瀾不驚，表面上卻還要痛哭流涕，哭上幾句「終於啊！海內大定！社稷復興！」
唯一絞盡腦汁要想的反而是該怎麼上表給晉王請封，把封號換成「秦王」大概能顯得更尊貴一些，卻已不足以匹配他的功勛。
或者學著那清朝封一個「皇姐夫攝政王」不成？再不然學著那王莽封個「宰衡」位在諸王公之上，亦或乾脆加個「假皇帝」？總之都是有古例可循之事，歷代先賢何等棘手問題沒有遇到過，難不倒大家……
這些心思是有不少人想著，真正說出來的人卻少。
然而，隨著具體的戰報傳來，不少官員卻把賀奏收起來，轉而彈劾起唐節來……
而各部吏員對於西南戰況的討論，也從褒揚漸漸轉化成貶義的議論。
「朝廷耗費大量的錢糧西征，把無往不勝的王師交給武定侯，竟還能打成這樣？」
「養寇自重唄，又豈是什麼新鮮事？先帝時官兵剿匪，剿來剿去流寇卻越來越多，還不就是因為這樣。」
「晉王向來最恨這些軍頭藏著私心，且看吧，此次唐節的功勞一筆抹殺也有可能……」
「怎麼了怎麼了？」又有還不知詳情的吏員湊上前，問道：「西南不是大勝了嗎？據說朝廷已光復所有疆域，你們在討論什麼？」
「你沒聽說嗎？唐節大勝之下，卻還是讓李如靖帶著三萬殘部遁入緬甸了。」
「這……不過是些許殘兵敗將逃到化外，有什麼大不了的？」
「呵，事情沒這麼簡單。據說，當時涪江一戰，李如靖軍糧被燒，都被我大軍包圍了。這本是必然大敗之境，竟是讓他帶人逃出生天了。」
「這也正常，獻賊以往不就是如此擅於逃竄嗎？」
「可當時李如靖殘部萬餘人四日奔至川西山區，他哪來的糧草行軍？」
「許是……餓著？」
「哼，唐節卻不慌不忙，先收復成都，控制了四川，這才帶兵南下。但已錯過了時機，李如靖已在涼山整合好三萬兵馬，徐徐退往西南。」
「不錯，李如靖行至大理，恰遇史將軍。史將軍於洱海畔設下伏兵，包圍了這支流寇。結果呢，唐節率軍趕到，反而打亂了史將軍的布置，李如靖趁機脫困，逃入緬甸。」
「彼時若領兵追上，還是可畢全功於一役，斬草除根。但他們竟是不追了，氣煞我也！」
「此事已經很清楚了，若不是唐節故意縱容，不可能會有這樣的結果，養寇自重！養寇自重！」
「不難猜啊，唐節無非是想坐鎮西南封王，朝廷豈會遂了他的意？晉王現已有了決斷，召回唐節，令劉一口將軍坐鎮西南，往後五年、十年，這些邊鎮大將輪換一遍，或可杜絕這些軍頭的野心……」
「何用？大錯已鑄成，打蛇不死，終留了遺患，別的不說，往後西南駐軍不能裁撤，又要花費多少民脂民膏？！」
「要我說，唐節此次過大於功，這一仗換作誰去打都不至於打成這樣。」
「……」
這一片議論之後，卻也有幾個小吏側目相看，並不參與，唯有到了私下中，他們才彼此會心地對視一眼，稍稍評論兩句。
「林將軍在福建放跑了鄭氏，武定侯在雲南放跑了李如靖……只怕不是巧合吧？」
「驅虎吞狼？」
「想想晉王的年紀，豈會只滿足於光復社稷？」
「哈，可惜了武定侯……」
……
這在一片議論紛紛中，唐節也終於回京述職。
因楚朝如今的兵將分離制度，平定四川後換個人坐鎮倒也沒什麼影響。
回了京城之後，見京中輿論對自己並不友好，唐節一開始也頗為生氣，但之後卻也釋然了。
因為他有了新的愛好，已不太把心思放在這事上面……
「你說，我們能不能搞一種戰術，叫騎炮？」
「什麼？」
「用騎兵拖著炮，既有火炮的優勢，又有速度的優勢，你覺得怎麼樣？」
在皇宮中王笑的公房中，唐節這般問了一句之後，王笑搖了搖頭，道：「我覺得不怎麼樣。」
「我覺得很好。」唐節道：「而且可行，只要再把炮身做輕巧些，由馬車拖動……」
王笑道：「那再給馬車裝上甲胄，又能跑，又能打，還堅固，豈不是更好？」
「你若這麼說，那當然很好！」唐節道：「我最近在想，有如此火器，這天下卻無人可作我們的對手，豈不太遺憾了？」
王笑瞥了他一眼，顯得有些不耐，道：「你放心吧，對手多的是，個個能打趴了你。」
「真的？」唐節道：「我好想去打一打什麼人。」
「先說件小事，免得我一會忘了。大哥上次和我說，讓我勸你娶個妻子。」
「你大哥還是我大哥？」
「我們的大哥。」
「不必理他，我有很多姬妾。」唐節擺了擺手，淡淡道，「納妾是個人之事，娶妻卻是家族之事，唐苙無非想藉機操控我。」
「大哥只怕你再這樣對唐家的名聲不好，讓人說唐家出了個光棍。」
「晉王，別的事你都管了，這事就別管我了吧？」
王笑懶得跟唐節扯這些沒用的，完成了唐苙的囑咐便是，正經了些，道：「說說李如靖吧，你覺得此人怎麼樣？」
「我是不懂你那些彎彎繞繞，反正洪承志認為他不錯，當時孫知新與胡敬事已經死了，又沒別的選擇。」
王笑眼中泛起些沉思。
西南那邊的許多事都已有信報回來，他也看了，但沒能親眼見過李如靖一面就把那麼重要的事交出去，終究是有些不放心。
「你對他觀感如何？」
唐節想了想，道：「他這人是很能讓人心折，王璫本來有些恨他，但聊過兩次之後王璫又說有李如靖在，孫、胡二人不會白死。我反正是什麼都不知道的，他們怎麼說我怎麼做，總歸都是你的意思……該死，怪不得秦山河不打這一仗，他不會是故意裝病吧，你看我現在的名聲……」