王笑督軍在杭州休整、鄭芝龍率軍進駐舟山。在雙方大戰之前的對峙與整備的過程中，一個年節悄然過去。
亂世之中，日子過得下去的百姓家裡也許還有幾分春節的喜慶。身居高位的人們卻沒有過年的心思，反而嫌年節礙事。
王笑、鄭芝龍就等著一開年，就開戰……
北楚建武四年，正月十六。
南京城外，鎮戍營。
晁黑腚按刀站在大帳之外，聽到裡面傳來了牛老二的大吼聲。
「裴民！你什麼意思？！」
「我也是奉命行事。」裴民的聲音平靜，道：「晉王命我徹查軍情泄漏之事，據各種線索推測，消息該是牛將軍的副將任平泄出去的。」
「放屁！」牛老二道，「不可能！」
「十一月十七日，秦山湖將軍派騎兵傳回消息，說隆昌偽帝在宜興被亂軍劫掠，混亂中與馬超然失散。那傳令兵給晉王遞了消息之後，是歸到牛將軍營中休整，對吧？」
「是，那又怎樣？」牛老二道：「笑死人了，偽帝逃著逃著，被南楚那些蠢兵衝散了，這又不是什麼機密，知道的人多了，就連南京城裡的百姓都知道，憑什麼說是俺的人泄漏出去的？！」
「牛將軍，請你小聲一點。」裴民道：「問題在於，十一月二十二日錢謙益就得到消息了，當時事情並未傳開，消息只能是從軍中透漏出去的。」
「軍中人多了，你憑啥說是俺的副將？」
「十九日，牛將軍負責巡城。當夜散班之後，帶了麾下十五名將官在秦淮河畔春花樓中喝酒。」
「是，但俺們休沐了，又沒說不能去喝酒。」
「但我查到，任平以及六個將官當夜並未回營。」
牛老二的聲音小了下來，嘟囔道：「又沒規定不當值的時候不能宿在外面，一個月才出去一天，多看看這南京城咋了？」
裴民的聲音還很客氣，道：「是，諸位將軍出生入死，立下汗馬功勞，某些事若管得太寬那就是朝廷太苛刻。但，當夜任平不是宿在春花樓，他是宿在泮池附近一座三進的大宅院里。
那宅院價值三千兩銀子，如今就是他的，包括其中的奴役、美婢三十餘人。據我調查，那宅子是南京一個名叫徐保元的舉人送給任平的。而這徐保元是錢謙益的門生，如今已逃往福建。」
「……」
站在外面的晁黑腚按著刀沒動，他很想轉頭看看裡面的任將軍是什麼反應。
但他還是挺著身子，一動不動。
其實那天出去喝酒，晁黑腚也去了，他是覺得往後天下平定，能與牛將官他們喝酒的日子就不多了。
那是他第一次到秦淮河畔，當時放眼看去，燈火通明的河道上畫舫如雲，那些穿著輕紗的美人揮舞著手中的香帕，連吸進鼻子里的氣都是香的。
她們嬌聲嬌氣地喚他「英雄」，他當即就感到骨頭都麻了，覺得這真是神仙才過的日子了。
再想想家中那個比男人還粗壯的婆娘……晁黑腚才知道什麼叫一個天上一個地下。
但，那天喝酒喝到最後，任平問他要不要留宿，他想了想還是跟著牛老二回去了。
晁黑腚沒有忘記，他爹餓死的那一年，是他婆娘跟著他累死累活地種地，每天用她那難看的大腳丫子踩過泥濘的田地，陪他種糧，一起養活了孩子。
那些嬌媚的女人喚他「英雄」，聲音酥到他骨子裡不假。但他不知道自己是不是英雄，只知道一開始從軍為的是替鄉里鄉親守住那一分薄田。
這些道理當時晁黑腚也沒想明白，但醉醺醺的時候還是拒絕了任平的邀請，傻呵呵地說了一句「出來開了眼界就成，嘿嘿，開個眼界就成……」
就是這一個選擇，今天他還能站在這裡。
而帳內傳來「嘭」的一聲響，是牛老二把任平一腳踹在地上。
「你他娘的！喝酒就喝酒，你他娘的收人家的賄！」
「將軍，我沒有泄漏軍情啊……我沒有，那姓徐的送宅子和女人給我，但是他說了，什麼都不用我做，他就想跟我交個朋友……」
「去你娘的！」
裴民道：「牛將軍息怒……」
「息個屁的怒！」牛老二怒吼道：「俺們的臉面都給他敗光了，俺還誇口說消息不可能是從俺這裡出去的……」
裴民道：「那不至於，這也不是第一個受賄的將官了，連日來我已查了三十七人。」
他沉默了片刻，似乎嘆息了一聲，又道：「牛將軍把人交給我便是……來人，帶走。」
「將軍！我真的什麼都沒做啊！」任平喊道：「裴僉事，消息真不是我泄漏出去的，我雖收了好處，不過是想著白占那些人便宜……真的，我真的什麼都沒做……別捉我！那消息是牛將軍說出去的……」
「你說什麼？」
「那夜大傢伙喝醉了酒，牛將軍扯著大嗓門笑話偽帝南逃的路上被南楚的士兵衝散了，就是牛將軍泄漏了消息！」
「你放屁！俺……俺……有嗎？」
任平道：「徐保元收買我是不假，但他為的是求我保他家的財產，他半點不關心偽帝的死活，從未打聽過那消息。是牛將軍你說話太大聲，泄了軍情……裴僉事若不信，大可招當時在場的將官來問……」
站在外面的晁黑腚聽到這裡，努力回想了一下。
他那天有些喝醉了，但隱約記得好像就是那麼回事……牛將軍當時是很得意，大喊「哈哈哈，這個偽帝笑死個人了！」
下一刻，幾個錦衣衛已從堂中魚貫而出。
裴民帶人押著牛老二、任平，又指了指晁黑腚，道：「這個也帶走！」
末了，裴民還有些鬱悶地嘆了一聲。
「他娘的，南楚這些人，買消息也不會買，歪打正著才搞到消息，查都不好查……」
……
如今鎮守南京的是秦山湖的長子秦玄明。
秦玄明將門出身，個人勇武是很厲害，而且是當年隨王笑入遼東的將領。
但自從到山東之後，他卻並未在戰場上嶄露太多頭角。
箇中原因很多，比如秦家那一套作戰方式漸漸不適合北楚如今的戰法；又比如秦家在北楚建功頗多，生活漸趨安穩，三代四代的弟子少了父輩的那股拼勁；還有，秦家已戰死了太多人，王笑也有意識地把秦家子弟抽離太危險的作戰任務……
表面上看起來，秦山河、秦山湖是現在北楚戰功最高的一批將領。但實際上，秦山河與秦家關係並不好，甚至可以說是隔閡甚深。
如此一來，秦家第二代當中僅存的智將也沒能仔細調|教秦家後輩。
甚至，秦家子弟都排斥到秦山河麾下效力。
當年秦成業選擇讓三子秦山河投降清軍，目的本是為秦家留下一條後路，但如今卻成了秦家在戰功上漸漸衰弱的原由。
不過由秦玄明來鎮守南京，資歷、能力、威望各方面都是足夠的。
他為人沉穩，王笑把南京交給他守，比交給秦玄策還放心，而且王笑還把張光耀派給秦玄明為副將。
但今日，裴民卻給秦玄明出了一道難題。
「你說什麼？裴民扣押了牛老二？」
秦玄明得到消息，大罵道：「扣押一營主將，錦衣衛是不是太過份了？！」
張光耀拱手道：「將軍勿怒，裴民也是奉命行事。自駐守南京以來，我們麾下將士確實有不少被收買、拉攏……」
「那也該由軍法官處置。」秦玄明道：「錦衣衛擅動營官，萬一引起變亂怎麼辦？」
張光耀理解秦玄明的擔憂。
清查到牛老二這個級別的將領，對南京城的防事確實有一些影響。
他想了想，沉吟道：「末將知道牛老二的為人，很可能只是小有違紀，不久就能放出來。我們還是不宜逼迫錦衣衛放人。」
秦玄明踱了幾步，強壓住自己火爆的脾氣，問道：「這事你是怎麼看的？」
張光耀道：「我說了之後，將軍你不要急，可以嗎？」
「好……」