這邊錢謙益思來想去下了決心，暫不理會還在堂中抹淚的柳如是，當即獨自回到書房，提筆寫下一封密信。
信是寫給在福建的鄭芝龍。
事實上，錢謙益不久前才剛給鄭芝龍寫過一封信，言辭懇懇地勸他歸降北楚。以此向王笑表示忠誠。
但不同的是，今日這封信是請鄭氏率水師從長江口溯流而上，收復南京。
錢謙益明言隆昌皇帝依然在逃，並與馬超然父子失散，並未到杭州。
接著又透露了南京士紳不願受北楚治理的強烈意願，表示一旦鄭芝龍願來南京，他必定率百官支持。
「揚帆出海，撥棹橫江，戈揮於鐵瓮之南，艗繫於金陵之北，江龍斬斷，撥亂反正，千古勛名，爭之頃刻！」
揮毫落地至最後一字，力透紙背，錢謙益胸中豪情四溢。
然而，當他又讀了一遍這封密信，才想要裝入臘丸，卻又猶豫起來。
他當然知道這一步走下去，一旦敗露就是萬劫不覆。
但今日不有所作為，坐看王笑遣陳惟中追繳江南積欠，明日就要看他們廢除科舉、施行新政。
別人都可以不抗爭，唯獨他錢謙益不能眼睜睜看著。
因為他是一甲第三名的探花郎，是四海俱瞻的東林領袖，是天下文壇宗主。
他不出面替天下士子作主……又會迎來怎樣的謾罵？
這一步要是退了，一輩子苦心經營的一切就毀了，苟活著還有什麼意思？
錢謙益就拿著這封信，煎熬著、思考著，良久都拿不定主意。
最後，讓他拿定主意的是「僥倖」。
他心想，只要行事機密，就沒關係的，鄭芝龍與自己交情匪淺，攻下南京之前必定不會泄露是自己給他傳遞消息。
到時，就算鄭氏敗了，王笑也不會知道自己與其暗通曲款。而一旦鄭氏成了，失去的一切都會回來。
如今王笑倒行逆施，江南輿情鼎沸，縉紳敢怒而不敢言，鄭芝龍成事的可能性很大……
「對，就是這樣，搏吧。」
錢謙益於是將秘信裝入蠟丸，交給了一位自己極信任的門生，囑咐其火速南下投奔鄭芝龍……
……
當夜。
「晉王請看。」
親衛敲開蠟丸，檢查了裡面的信紙，交在王笑手中。
王笑看過秘信，也沒什麼特別的表情，向跪在堂中的年輕人道：「我讓人抄錄一份，原信你還是帶到福建給鄭芝龍。」
「是……」
等來人退去，王笑微微皺了皺眉，又向人吩咐道：「去查一下，錢謙益是怎麼知道偽帝周昱與馬超然失散了……」
次日。
陳惟中走進王笑的公房，只見王笑正看著地圖在思忖著什麼。
「晉王。」
「坐吧。」王笑道：「追繳積欠之事你辦得不錯，接下來不僅是南京，江南諸府也可以推行下去了。」
「是。」陳惟中恭謹應下，又道：「不是下官一人的功勞，這兩年在徐州、淮安改革，我們培養了不少務實又懂江南之事的官吏。就算沒有下官，此事也一定能辦成……」
關於公務聊了一會，王笑拿出一封密信遞過去，問道：「你對此事怎麼看？」
陳惟中接過，見了信上的內容，不由愣了一下。
一封信看完，他臉上的表情便複雜起來。
「晉王，這會不會是……有人在陷害錢大人？」陳惟中問道。
「你覺得他做不出這種蠢事是嗎？」
陳惟中思忖片刻，嘆息了一聲，道：「晉王既把這情報給下官看，想必是證據確鑿了。錢大人雖成名五十餘年，但入朝無幾時，竟做出這等……失智之舉。」
王笑道：「這人鼠首兩端，表面一套、暗裡又一套，你認為如何處置為妥？」
陳惟中面露難色，想了想，道：「下官懇請晉王寬宥錢大人。」
「哦？」
「錢大人名望甚著，桃李滿天下。他只要不是明著反，那不論晉王是否有證據，處置他都不妥，因為一旦動他，必引起江南士林動蕩。
再者，書生造反，十年不成。他行事如此不密，這密信既已落入晉王手中，可見他是個不能成事的。這種人，殺之引起麻煩，放過卻也無傷大雅。不如……請晉王饒他這一遭。」
王笑盯著陳惟中，卻不說話。
陳惟中很是誠懇，又道：「其實，下官也理解錢大人……如今還只是追繳積欠，接下來晉王怕是要在江南也廢除科舉、推行新政，他現在不表態，到時也會陷入兩難處境。」
「是嗎？他大可以告老還鄉。」
「這……下官非是在替錢謙益說話，確是他一時糊塗。但，一則他情有可原，二則畢竟也是出於對偽帝的忠心，三則不過只是一封書信。
當年曹操麾下文武暗通袁紹，曹操得軍中人書，皆焚之。此為老成謀事之道。下官認為可以藉此事敲打他一番，繼續藉助其聲望安撫江南，殺之卻毫無意義。」
「情有可原？」王笑問道：「那你是覺得是我把這些人逼得太緊，他們起反心是應該的？」
「非也。」陳惟中道：「積欠還只是小事，往後我們要廢科舉、施新政，晉王曾與下官說過，廢科舉廢的不是考試，而是其背後的『特權』。但這特權是千百年沿襲下來，一朝一夕教人輕易放棄如何簡單？
錢謙益只是被推到了這一步，殺了他還會有別人站出來。朝廷舊制中受益者、得到最多特權者，這些人多集中於江南，此為制度之頑疾，而非錢謙益一人之罪。與其殺了他，不如考慮如何利用好此事，以顧全江南改革大局。」
王笑道：「在江南顧全大局的人往往是先死的，你可知道？」
「恰是南楚風氣如此，我們才要扭轉這種風氣不是嗎？」陳惟中道：「相較而言，錢謙益位居高位，卻無欺男霸女之劣跡，為官尚有公心。只是立場反覆，罪不至死。而他越是立場反覆，正好便可從他身上看出江南士紳心跡。換言之，此人是一個代表，留著比殺了有用……」
陳惟中一拱手，深深行了一禮，又道：「晉王明鑒，下官句句出自肺腑，絕無私心。懇請晉王息一時之怒，考慮其中利弊。」
「要殺也不是現在殺，他暫時還有用。」王笑道：「我接下來要去趟杭州，你在南京主持政務，需提防他使絆子。若我回來時，他還沒找到立場，我必殺他。」
他說著不由心想，水太涼這輩子運氣不錯，既不用被考驗民族氣節，又還有人替他說話。只看這人懂不懂知足了。
「是，晉王請放心。」
王笑才要揮退陳惟中，想起一事，又道：「對了，江南這邊你親朋好友較多。但平日與他們來往時，你要注意些個人安全，我會再給你加派一隊護衛。」
「晉王是說？」
「你別把這次回來當成是衣錦還鄉，在有些人眼裡，你我是盜賊……」