錢家別院的大堂中，吳小娘子還抱著琵琶在那輕攏慢捻。
她不過二八年華，確實很漂亮，美目流盼，時不時向王笑這邊偷瞧一眼，雪白的臉頰上泛起一抹紅暈。
秦淮河上的花魁一年一年地換，這個現在最當紅的南曲花魁也不輸以前的柳如是、顧橫波等人。
柳、顧等人名氣之所以大，才色雙絕是一方面，另一方面卻在於與她們牽扯的男人。
若真要說相貌，便是顧橫波在此，怕也要覺得這吳小娘子比自己嫩些。
但在王笑眼裡，美人都差不多。
他雖只有二十一歲，在這個新花魁前面，卻覺得自己是上一代的人，是和她的前輩們玩的那一代，總之是有代溝的。
這事大概就像追星，他已經沒耐心去欣賞新出的偶像了。
王笑的目光始終落在錢謙益那張老臉上。
「催繳欠稅……此事，下官必定支持。」錢謙益很快就表了態。
他不是第一次聽這事了，之前鄭元化這麼說的時候，他也是表態支持的。
王笑也不說話，眼神頗具壓迫感。
錢謙益面露堅毅，又道：「錢糧系軍國急需，整頓稅賦、清理積弊，此必行之事。不過……」
這「不過」二字一出口，王笑也不意外，還輕笑了一聲。
錢謙益道：「不過鄭元化主政江南時，催繳之事就已完成了大半，江南縉紳所欠稅額，似乎……大多已補上了。」
「補上了？」王笑終於開口，語氣讓人聽不出任何情緒。
於是錢謙益頓覺自己身上扛著一座泰山。
他頂著巨大的壓力，卻還是面不改色，緩緩答道：「稅賦之重，首稱江南，而江南之中，蘇、松、常、鎮、嘉、湖、杭七府財賦甲天下。前些年，舊賦未清、新餉已迫，積逋常達數十萬兩。鄭元化在位時，屢次催科而不可得。去歲，著令鐵冊軍督辦此事，竭力催逼徵收，手段酷烈，故七府積欠大半已經繳納，民力已窮。」
「哦，是嗎？」
「此事下官也只是聽說，想必戶部有造冊登記，錢糧也應在庫倉里。」
「哦？造冊？那冊子呢？庫倉里的錢糧又在哪裡？」王笑接連問道：「歷年拖欠的糧稅賬目又去了何處？」
錢謙益不愧是宿老，聞言也不驚慌，反而一臉茫然與疑惑，奇道：「冊子不在戶部嗎？錢糧若不在庫倉，許是用在了軍需上。」
「哦？也許是用在了軍需上，所以這一仗還打成了這樣。」
「想來那是晉王麾下將士奮勇，江南兵馬不敢纓其鋒芒。」錢謙益道：「此事當時是戶部孫崇、鐵冊軍黃斌督辦，大學士應思節也該知道，下官卻未經手過，實不清楚。」
王笑「呵」了一聲。
那戶部尚書孫崇已經自盡殉難了，偏是早不殉晚不殉，等南京城破了，人都投降了，王笑開始清算南京官員了，他才想起來要替隆昌皇帝殉難。
這人殉難之前，還把戶部卷宗燒了個乾淨。
至於黃斌已死，應思節已逃。
這江南積欠的稅目，頗有人死債消的意思。
錢謙益則是半點不露，臉上依然一派坦誠，口口聲聲「堅決支持」，半點反對的意思都沒有。
但，支持是非常支持，可惜他不了解此事，能做的也只有告訴王笑「我聽說，好像已經補齊了」，也不說「我一定勸導江南縉紳」。
他反正是不欠稅的，不久前竟是連田地也賣了個乾淨，平時只買些書籍、金石、古玩、字畫之類的風雅物件來把玩。
王笑確實拿不到錢謙益一點把柄。
這位江南士林領袖稱得上是滴水不漏。
但王笑今日肯來錢家別院赴宴，其實是給了錢謙益面子，同時也給了他一個機會。
不然他又不是沒地方吃飯，還特意跑一趟。
如果說錢謙益有什麼難處，攤開了直說，王笑或許也能理解。
偏是這樣圓滑……圓滑過了頭，反而沒什麼好談的了。
此時菜還未上全，案上已擺著幾道美味佳肴，雪白的魚肉在紅湯中看起來極是可口，一隊舞姬翩躚入堂，肌膚如魚肉一樣白……
王笑站起身來，道：「既然如此，我還有公務，告辭了。」
「晉王，宴席還未開場，不如看過下官特意準備的表演……」
錢謙益話音未落，王笑已擺了擺手向外走去。
「算了，天太晚。」
一路出了錢家別院，外面是傍晚時的金陵街景，頗為悅目。
這裡氣侯溫潤，風吹來都是軟綿綿的。
這裡的朝堂人物也是這般軟綿綿的，說話做事如同打太極拳一般，春風化雨。
王笑的耐心也一點點消耗下去。
他自認為已經非常給錢謙益臉了，既免了其人卑躬屈膝投降清廷的尷尬，讓其還能繼續擺出一副道貌岸然的樣子來當士林領袖。
今日還特意上門赴宴，給足了顏面。
可惜，他給了錢謙益這個機會當自己志同道合的夥伴，對方卻只想擺開盛筳，當一個酒肉之交。
對這樣的人，王笑心裡只有一個四字評語，雖然這四字顯得他有點狂，他平素也很少用。
——不識抬舉。
……
柳如是站在遠處的閣樓上，看著那位晉王帶著一眾護衛離開別院。
她雖不明白為何才開宴晉王就馬上走了，多少卻還能猜到是他與自家相公政見不合。
柳如是於是下了閣樓，往大堂走去。
入秋時節，天黑的很快，才這一小會兒，夜幕就籠罩下來。
堂中有婢子點了燈，卻見錢謙益一臉黯然地坐在那兒，像是有些失魂落魄。
他看著燈火，嘆息著，低吟了一句。
「白頭燈影涼宵里，一局殘棋見六朝。」
「相公又有佳句了。」柳如是說著，舉步過去。
她從門外走到錢謙益面前，走了十餘步。若是平時，她大抵要作一二佳句與他應和，今日卻沒這樣的底氣。
畢竟剛才離開的那位客人幾首詞作都是驚天動地的千古名篇，她覺得自己夫妻二人若再在這裡詩歌相和，有些班門弄斧了。
這種奇怪的心思也沒甚好說的，柳如是卻能聽出錢謙益這一句詩中那種懷念前朝之意。
夫婦兩人對談了一會兒之後，錢謙益終是忍不住對自己的側室感慨起來。
「晉王要催繳欠稅，今日我雖把他應付過去，只怕也失了他的器重。」
柳如是寬慰道：「那相公不必再費心仕途如何？幸好往後天下安定，也可謂是功成身退。」
「我遺憾的不是仕途啊，乃是擔憂江南再起變亂。」錢謙益道：「便說這催科，於招撫相妨。如今局勢不穩，本應以招撫為主，晉王卻急於催科，豈是善政？竭澤而漁，明年無魚，豈不痛哉？」
他撫了撫長須，以憂國憂民的語氣又嘆道：「江南賦稅冗重，除了必要征的賦役，雜派更是五花八門，就是名門望族也常因重稅而陷入窘境。前些時日好不容易才緩下去，如今催收，免不得落一個魚肉百姓的專制之名……」
柳如是卻不再像平日那般順著錢謙益應答。
她記得當年鄭元化要收織稅，自己夫婦就議論過此事。當時她擔憂的是變法不動根本，織稅最後還會落在貧苦織工頭上。
但如今情況顯然是不同了。
她平時偶有與董小宛、李香君通信，對北方的情況也略有了解……因此，心裡便不太認同錢謙益所言的「追繳欠稅是魚肉百姓」的說辭。
簡單來說，能欠稅的人，都是有能力收買胥吏的門戶，要把這欠稅追回來，與百姓何干？
可笑的是，當時江南士紳反了鄭元化，明著是討伐鄭元化「專權」，可最後鄭黨一倒，唯一留下的政策竟是保留宰相，追繳欠稅之事反而不了了之了。
柳如是的兩任丈夫都是天下宰執，豈會看不清這其中的門道。
她剋制著語氣，緩緩勸道：「相公若是想有所作為，可一力承擔此事；若擔心得罪親朋故舊，不如……致仕退下來，妾身陪你縱情山水可好？」
話雖然這麼說，她還是委婉了。
她其實想說的是，錢謙益接下來要想在仕途上有所進益，那就要勇於任事。又不想得罪人、不想擔責任，卻還想當高官、大儒，朝堂上豈有這樣的好事？
若用四個字來形容，那便是「進退失據」。
柳如是自是不敢說得更明白，她認為錢謙益能懂。
但，錢謙益沒領會到她這層意思，或者說，是不願領會。
他認為自己作為江南士林領袖，首樹降旗，率百官歸降，這是功勞；歸降後兢兢業業，安定時局，這也是功勞。
論聲望、論身份、論功勞、論才幹、論資歷，王笑都理應重用自己，而不是得寸進尺，要求自己去支持他去追繳什麼