南楚政事堂。
馬超然揉了揉額頭，只覺頭都要炸開了。
還在慷慨激昂地說個不停的人是如今南楚新任的兵部尚書衛雍文。
「北楚這三路大軍齊頭並進，東路，林紹元由淮安進至泗州，十一日直趨盱眙，十三日盱眙陷落，十六日攻取天長縣……今日，揚州總兵曹浚急報到了，天長縣已降，林紹元已兵圍揚州城……」
馬超然聽了，又是拿手一拍腦袋，欲哭無淚。
衛雍文又道：「中路，秦山湖先取廬州，直趨滁州，沿途望風而降；西路，秦山河已攻陷銅陵，順江而下攻打蕪湖。
早些為了防備孟世威，滁州總兵丁澤威已率兵在太平府駐防，正好可在蕪湖與秦山河決一死戰。
但若是滁州失守，則丁澤威必退，他一退，蕪湖危矣、太平府危矣，北楚中路、西路會合渡江，則南京危矣……」
應思節看著地圖看了好一會，眼睛裡滿是血絲，緩緩道：「調往揚州支援的兵馬不必再去了，速往滁州吧。」
「左丞，這是上午才下的令，又改？」
「我們下令的速度都快不過北楚破城的速度，還能如何？」
應思節頹然道：「五日丟了七縣，揚州都只剩府城了，再增援還有何益？不給丁澤威守住滁州，他怎麼能放手與秦山河決戰。」
馬超然道：「揚州若失守，南京一樣危矣！」
衛雍文道：「曹浚的兵馬守城綽綽有餘，能守住自然能守住，守不住……」
「他昨日才說要守盱眙，能守住才怪了。」
「他還是有一戰之力的。」應思節嘆息一聲，問道：「今日各地勤王兵馬到了多少？」
衛雍文沒有回答，只是搖了搖頭。
「鄭芝龍？」
「摺奏到了，請陛下到福建去。」
「……」
堂中幾個重臣都沉默了一會。
馬超然明明感到很悲傷，但不知為何心裡又有些發笑。
笑自己養了個好兒子，好兒子一天到晚說說說，說的好事沒一個準，說的壞事一個不落地全發生了。
應思節坐不住了，起身踱來踱去，喃喃道：「如何是好啊？」
衛雍文道：「唯死戰爾，我督師滁州、太平府，阻止北楚中西兩路兵馬匯合，請閣台大人督師揚州。生死存亡，在此一戰了。」
……
等衛雍文離開，馬超然與應思節對視一眼，應思節喃喃道：「我們都是丞相了，他還稱『閣台』。」
「唉。」馬超然心裡暗罵都什麼時候了你還在意這些，問道：「派誰去揚州督戰？」
堂中一個個重臣都盯著地圖作思索狀，無人答話。
應思節四下看了一眼，忽問道：「錢參政怎麼沒來？」
「錢大人病了……」
「……」
議到最後，還是應思節表態誓與陛下、與南京共存亡，幾個老臣的士氣再又振作了一些。
馬超然離開政事堂，心裡只有無盡的牢騷。
——「跟著這些蠢材議事，還不如去求鬼神弄死王笑！」
……
回到家中，馬超然第一件事就是到前院看法事。
這場法事要做七七四十九天，據說到時法事一成，那些被王笑所殺的數萬冤魂就會從地府出來，把王笑帶走。
如今已過了三十八天，只要再等十一天，王笑暴斃，江南就可以守住，他馬超然還是宰執天下的丞相……
看著眼前揮舞的靈符，心裡想著這些，馬超然卻是老眼一酸，兩行濁淚流了下來。
身後有腳步聲響起，是馬叔睦又過來了。
這小子一天到晚不去衙門，蹲在家裡擺譜。
「你別勸我，我是你爹，你別勸。只要十一天，只要再等十一天……」
「父親你清醒一點吧。」
「閉嘴！我就是不想清醒！」
馬叔睦無奈，卻是道：「孩兒探到一個消息。」
他湊過去，在馬超然耳邊低聲道：「應思節這個老王八，表面上說著要誓死一戰，背地裡已經在準備把陛下帶走了……」
馬超然猛得回過頭，眼神瞬間恢複清明，臉色從失魂落魄轉為勃然大怒。
「你說什麼？！」
「我們再不下手，陛下就落在人家手上了……」
……
五馬渡。
渡口在南京城北、長江邊上。
相傳西晉末年，八王之亂後，琅琊王、彭城王、西陽王、汝南王、南頓王這五位王渡江至此，其中，琅琊王司馬睿所乘坐騎化龍飛去，成為其稱帝前的吉兆，時人歌謠有雲「五馬浮渡江，一馬化為龍」，故此處稱五馬渡。
衛雍文拜別天子，火急火燎出了城，好不容易調動了大軍，正準備渡過長江、馳援滁州，忽有一隊騎兵從南京城趕了出來。
「衛督師！」
「何事？」衛雍文急問道：「是一應軍器錢糧已準備妥當？」
「政事堂急令，鐵冊軍不必赴滁，速回南京聽調！」
衛雍文愣了愣，腦子裡嗡嗡作響。
「請衛督師喚黃總兵接令……」
「閣台們是什麼意思？長江以北不要了不成？」
「這末將就不知了，請黃總兵來接令。」
衛雍文叱道：「接令接令！一日三令，上午要援揚州，下午要援滁州，現在又要守南京。到底是前線更急還是南京更急？朝廷還有沒有章法？！」
「請督師恕罪，末將只是奉令行事……」
衛雍文也不知再說什麼好，頹然揮了揮手，轉身向五馬渡走去。
這日下起了雨，原本被派出增援的五萬鐵冊軍又掉頭返回駐地，只有衛雍文帶著三萬雜兵冒著雨、連夜渡過長江。
夜裡，江面上小船來回，士卒們穿著濕漉漉的衣裳抱著胳膊縮在船上發抖。
而南京城內，馬超然輾轉反側無法入睡，最後還是披上衣服起來。
他憂心忡忡地穿過走廊，走到了做法事的靈閣前。
「下雨了，會不會影響這場法事？」
「王笑這妖孽命硬，感知到貧僧要取他的命……馬相放心，貧僧可以鎮住他，不過，這靈閣內還要再添一些供品……」
遠處，馬叔睦站在閣樓上看著這一幕，眼神有些落寞。
有美人走到窗前，環住他的腰。
「二郎又不陪人家，站這裡看什麼？」
「沒看什麼。」馬叔睦回過頭，捏住她的下巴，道：「你真的很美，服伺我也服伺得很好。」
那美人眼中浮起一抹嬌媚，很快，卻又變為痛苦。
「二郎，痛……鬆手……」
馬叔睦沒有鬆手，緊緊掐著她的脖子，道：「可惜我要離開南京了，不能帶上你，今生，我們緣份已盡……」
雨下了整整一夜，天光漸亮。
馬超然又供上了許多金銀，終於入睡。
馬叔睦處理了愛妾的屍體，轉回書房。
南京城外，沒有屋檐遮頭的流民們躲進樹林，盼著這場雨早點過去。
衛雍文也終於把三萬雜兵渡到了長江北岸，踩著泥水，向滁州城趕去。
在他們身後，有將官高喊道：「我們回南邊，把剩下的船隻全都鑿穿！不要給北楚的逆賊留下一艘船！」
「是！傳令下去，鑿穿剩下的船隻……」
……
十月二十三日，秦山河率北楚西路大軍攻至蕪湖，丁澤威退守太平府。
短短半日，蕪湖守軍投降。
至此，北楚西路大軍距南京之前已隔了一個太平府。
同時，中路的秦山湖已率軍攻至滁州城下。
秦山湖當日便下發檄文，告諭城中文武，如無欺男霸女之劣跡者，可安心受降。
北楚軍這一路打過來皆是如此。
有時遇到清廉正直的官員開城投降，直接納降再清算。
也有遇到跋扈軍閥與貪官劣紳，這時候往往城中百姓有趁夜開了城門，北楚軍直接殺入城中。
秦山湖最怕遇到的那種就是平日里清廉正直、卻又死腦筋的，有些文官頗受百姓愛戴，又要維護社稷正統，能帶著滿城人負隅頑抗；有些武官體恤士卒，麾下將士願為其效死，也是死戰不降……
這些人雖然不多，但總是有的。
秦山湖怕他們倒不是怕打不過他們，他怕的是每次把這些人殺掉，心裡都覺不是滋味。
這次，秦山湖就在滁州城外遇到了衛雍文。
他抬著千里鏡看著衛雍文的軍陣，有些奇怪起來，嚷道：「怪了，這三萬人怎麼不進城據城而守，駐紮在城外算咋回事？瞧不起老子？」
……
衛雍文當然也想進城守滁州。
但如今滁州城的守將是丁澤威的副將洪孝思，他擔心衛雍文進城後投降，害了