長江邊上。
十餘名北楚士卒端著火銃，把百餘亂軍俘虜管控起來。
「老實點！」晁黑腚大喝道：「把盔甲、武器都丟下……一件一件放好！手抱頭，半蹲下，到那邊去……哪個敢冒頭崩了他腦袋。」
又有軍紀官帶人過來，把盔甲武器收好，又拿了麻袋過來。
晁黑腚於是又喊道：「把他們身上的銀子、物件搜了……」
士卒們上前，在俘虜們身上搜起來。
見那軍紀官板著臉、眼睛緊緊盯著士卒們的動作，晁黑腚咧開嘴笑了笑，道：「放心吧，俺們的兵不會貪這點銀子。」
那軍紀官也不說話，依舊是緊緊盯著。
「嘿。」晁黑腚啰啰嗦嗦道：「俺們的軍餉都是拿寶鈔發的，好幾個月了都，寶鈔拿著輕便，買東西還便宜。俺們能貪這銀子嗎？帶回去又要兌，一兌不就露餡了嗎？俺們何必呢？」
隨著他說話的工夫，一枚枚銀子、銅板、珠寶被丟在那軍紀官面前的麻袋裡。
但那軍紀官始終是板著臉，對每一個士卒都認真打量。
好一會，這批俘虜搜乾淨了，晁黑腚帶著人把他們趕到長江邊看管起來，又去押下一批。
「頭兒，俺們又不貪那些錢，那些管軍紀的為啥那樣看俺們？」
「看你咋的？」晁黑腚自己也不喜歡被人那樣看著，但還是向手下人交代道：「手腳都放乾淨點！」
「俺們手腳本來就乾淨……」
有人壓低聲音道：「沒聽說嗎？今天晉王在城裡殺了五個違紀的。」
「啊？咋回事啊？哪個營的？」
「俺知道，有兩個是三營的。見城裡一戶人家被亂軍殺差不多了，就剩兩個女兒長得水靈，他們想一不做二不休，以為沒人知道，沒想到正好被晉王撞見了……」
晁黑腚聽了搖了搖頭，道：「他們也是傻，這一仗打完回去封賞能少嗎？俺們是精兵，啥意思，俺們一個兵的兵餉比南楚三五個兵都多。要女人、要錢，啥沒有？折在這裡真的不值當。」
他說著這些，對以前有些不明白的事也漸漸明白了些。
為什麼朝廷徵兵的條件定的那麼死，只有像自己這樣的健壯好男兒才能應徵？
又為什麼朝廷願意花三五倍的錢糧養精兵？
晉王對自己這些人是……那個詞怎麼說來著，張將軍常說的那詞……哦，寄予厚望。
晁黑腚想到這裡，隱隱還有些自豪起來。
五萬人南下就擊敗了「百萬雄師」，他覺得他對得起晉王的厚望，對得起拿到的那麼多的餉糧……
天色漸漸暗下來，秦山河下令大犒三軍。
軍中雖無酒，今日肉食卻頗為豐盛。晁黑腚吃了個大飽，又發現軍法官竟是已統計好了戰功，連夜給將士們告知封賞。
九月的天氣宜人，這些北楚將士坐在長江邊上，圍著篝火，聽了封賞，一個個都興奮不已。
有人大喊道：「我以軍歌代酒，為袍澤們賀！」
晁黑腚知道，這種說話文縐縐的一般都是講武堂出身的將官。
他向來羨慕人家，馬上就起鬨道：「好！來一首！」
軍歌響起，氣氛歡騰起來。
行伍中都是二十來歲的年輕人，聚在一起熱鬧不已。
晁黑腚敘功又升了一級，還得了不少封賞，心情大好，也連吼了好幾首歌，末了還拉著別的營房比歌。
「誰輸了誰到長江里游一圈。」
「得了吧你！就我們這些旱鴨子，沒噗通兩下讓江水捲走了哩。」
「哈哈哈哈，俺還是第一次見這麼大的江，真他娘的大……」
「來來來……牛將軍說要給大傢伙演一段拳法……」
「好！俺給牛將軍助威……」
晁黑腚看著自家牛將軍那虎虎生威的拳法，頗覺得與有榮焉，正大聲起鬨，那邊張將軍卻又站出來唱了首軍歌，登時又把他們比下去……
喝彩聲中，也不知是誰喊道：「賭個彩頭啊，誰輸了誰繞著俘虜們跑三圈。」
「哈哈哈，那麼多俘虜，不得跑死了？」
「讓秦帥來裁判啊……」
「哪個膽子大的，去把秦帥喊來……」
「……」
晁黑腚心裡嘟囔道：「要讓秦帥也出來唱一首，那才夠勁。」
他有心想這麼起鬨，但實在不敢，縮了縮腦袋把這個餿主意咽了回去。
軍中這日子，他覺得比以往在地里刨食要有意思的多……
忽然，晁黑腚想到那天自己要是沒腦子一熱跑來投軍，一輩子就那麼過去了。
想到這裡，他隱隱還覺得有些悲傷……
……
秦山河在戰將台上望了一會。
他沒有參與到將士們的歡騰當中去，而是往後方的營帳走去，到了王笑的帳外問了一句：「晉王在嗎？」
「進來吧。」
秦山河走了營帳，只見王笑正以一個奇怪的姿勢撐在地上。
「晉王，這是……」
「哦，沒什麼，練一下核心力量。」王笑道：「怎麼了？想喝酒？就在我帳里喝吧，別被將士們看到。」
秦山河搖了搖頭，道：「我剛才看將士們慶功，忽然明白了晉王的苦心。」
王笑有些疑惑地偏了偏頭。
「所以呢？」
「我們的將士，不同於別的將士。」
王笑嘆道：「希望他們不會變壞吧。」
「以前晉王練精兵、分田地、變法、開海……這些我多有不理解，今日卻明白，這些是保證我們的軍紀嚴明，戰無不克的前提。晉王果然考慮得長遠。」
「你戰後復盤想到的？」王笑道：「不是我考慮得長遠，而是這些是正循環。經濟、政治、戰爭從來都是相輔相成的。」
秦山河苦笑道：「我復盤了幾遍，發現不是我打仗的能力勝過孟世威。是我們從兵員、補給、軍律……各方面都遠勝於他。」
「有些感慨？」
「有些疑惑。」
王笑站起身來，拿布擦了臉上的細汗，道：「你同情孟世威父子？」
「不是同情。」秦山河道：「我是覺得，我和孟世威一樣。
以前在遼東，我每一次打仗都輸給建虜，那時候，我總是敗給皇太極、多爾袞，一上戰場就覺得恥辱。
拚死打仗只會受到朝廷的苛責，反而是那些只會推諉的文官不停加官晉爵。那仗打得讓人透不過氣。最後，我乾脆投降了……」
秦山河說著，沉默了好久，又道：「當時我如果死在瀋陽。叛國、弒父……我這一輩子的惡行，比孟世威還要惡上百倍。」
王笑看得出秦山河不太高興。
江南這仗怎麼打都不怎麼讓人高興，他在孟世威身上看到了曾經的自己，在這亂世之中掙扎卻無能為力。
秦山河又低聲道：「晉王帶我離開遼東，託付信任。但我這些天一直在想，我何德何能得到贖罪的機會……」
「我怕的不是孟世威壞，而是他壞的理所當然。」王笑道。
「壞的理所當然？」
「嗯，一個人這樣，那是這個人壞。所有的軍頭都是這樣，那就是制度的崩壞了。」
王笑伸手在秦山河肩上拍了拍，又道：「不過，你和他不一樣，你不覺得作惡是理所當然。」
「晉王……」
「嗯？」
「我來是想說……我雖年長你一倍，但視你為再生父母。」
「別矯情。」王笑找了個酒囊丟過去，道：「我還以為你是來怪我不完全放權給你、還跑過來督戰。」
「斷不敢做此想。我是罪人，沒辦法獨自統率大軍南征。這也是今夜我想對晉王說的。接下來征伐江南，是否換別人挂帥？」
「什麼罪人不罪人的，你不必考慮。」王笑道：「江南這一仗，我本來想過就交給你指揮，我就不來了。之所以我親自來，確實是因為不放心。但不是不放心你。」
「我不明白。」
「怎麼說呢……我們這個楚朝病了。
現在回過頭想，皇太極、多爾袞也沒什麼厲害的，如果不是我們這個楚朝出了太多問題，我們輕而易舉地就可以剿滅他們。
前些年我們打建虜，看到的是兇狠；打反賊流寇，看到的是貧窮；如今打江南，是腐朽。
而這個腐朽不僅是江南的問題，它是我們整個楚朝的問題，南方呈現的只是更典型一些……」
王笑說著說著又停下來，緩緩道：「這輩子我也是第一次到長江邊，還沒去過更南的地方，有些事還說不清楚。
就說我目前看到的吧，江北四鎮和孟世威這樣的軍閥，就代表著我們楚朝的一種病。忠君報國不得好死，虐民怯戰反而大富大貴。
還有孟不拙船上那個被軟禁的……叫什麼來著，元季通。九