滾滾長江東流，江面上軍艦浩蕩，延綿二百里。
而長江沿岸還有數不盡的兵士在向東行進，馬蹄聲震天動地，幾里外都能聽到。
這就是南楚鎮南侯孟世威的軍容。
他們從武昌出發，順江而下，已快到了九江城。
然而，這百萬大軍威風赫赫的行路途中，許多軍艦上依然是歌舞昇平的景象……
大船拍開波浪，船艙里琵琶聲動，接著是一曲嬌媚的歌聲響起。
「百計千方哄得姐走來，臨時上又只捉手推開，郎道姐兒呀，好象新打個籬笆，一夾得介緊兒，生毛桃要吃，叫我拍開來……」
「哈哈哈哈。」堂中一眾武將撫掌大笑。
他們也不是什麼讀書人，這樣的曲兒對他們而言已是能接受的最委婉而文雅的調調了。
十餘名舞妓穿梭著，往武將們懷裡一坐，嘴對嘴地喝著酒，很快就是淫|靡之音響起……
而在甲板上，孟世威正從一艘小船上爬上來。
他五十多歲，身材高大，紅臉長須，威風凜凜，只是滿頭白髮，兩頰削瘦，看起來帶了些病態。
他身後跟著他的兒子孟不拙。
孟不拙是個二十五歲的年輕人，將門虎子，表面上看起來英氣勃勃。
父子倆帶著一列親兵，穿過甲板，走到船艙的大堂外，孟世威沒有急著進去，只在外面咳了兩聲。
「咳咳……」
就是這兩聲輕輕地咳嗽，很快，艙堂里的歌舞聲、歡叫聲漸漸停了下來。
不一會兒之後，十餘個舞妓低著頭，一邊整理著衣裳一邊跑出來，在孟世威面前盈盈拜倒。
滿眼的白肉生香，孟世威恍如未見，揮了揮手，驅退這些舞妓。
他這才轉進艙堂。
「見過大帥！」一眾武將紛紛行禮。
孟世威一雙老目看去，只見副將馬秀軍、褚效忠等人衣甲不算整齊，但看自己的眼神還是忠誠恭敬。
到嘴邊想教訓他們的話也說不出來。
這些年，一直也都是這樣，他孟世威自己潔身自好，對軍中部將統御有方，幾聲咳嗽就能讓他們在他面前不敢再放肆。
但這些將領背地裡做什麼他又哪能管得住什麼？這亂世之中，不給他們這種日日過新年、夜夜做新郎的日子，誰為他孟世威賣命？
「大帥，末將們這不想著……今夜不是要設宴款待那元大人嗎，這就早點開宴。」副將馬秀軍低著頭吱吱唔唔說道。
那「元大人」指的是南楚總督江西、湘廣、應天、安慶軍務的元季通，表面上是孟世威的上官，駐地在九江。
但這套文官節制武將的體制，早些年就已經行不通了，孟世威早不把所謂的總督放在眼裡。
今日孟世威行軍到了九江，邀元季通上船商議，請對方一起清君側，本打算等元季通答應之後設宴款待，這倒也是真的。
此時孟世威搖了搖頭，道：「元督師暫時還沒想通，現在還不願與我們清君側，罷了那狗屁宴席。」
「嘿，這老不死的玩意兒，給他臉不要臉。」郝效忠大罵道：「大帥，砍了他吧？」
「閉嘴！」孟世威道：「我們要清君側，越多朝廷重臣聲援越好。元督師一時沒想通，不代表往後想不通。本侯已答應他不傷九江城內百姓。爾等記住，不許去劫掠九江城。」
郝效忠低下頭，不敢去看孟世威，但嘴裡卻嘀咕道：「哪有這樣的道理？行軍打仗，就食地方都是老規矩了，不給將士們點好處，誰跟著我們造反……不是，誰跟著我們清君側，把陛下從那些奸臣手裡救出來。」
「是啊，大帥。」馬秀軍也勸道：「那元督師又不答應一起清君側，大帥卻要答應他不劫掠九江，這怎麼看都是虧本的買賣，不如殺了他，劫了九江城。我們打南京，要他們文官聲援有什麼用？」
「混賬！元督師對我曾有提攜之恩，我既答應了就是答應了。」孟世威罵道，「從武昌打來的錢糧還不夠嗎？都給我放老實點，別誤了我的大事！」
一眾部將對視了一眼，猶猶豫豫地，最後還是應道：「是……」
……
是夜，孟世威站在船頭，看著長江的江面發獃，臉上滿是憂慮之色。
「父親，甲板上風大，還是進艙休息吧。」孟不拙過來低聲勸道。
孟世威搖了搖頭，長嘆了一聲，道：「多看兩眼這江水也好。」
孟不拙見勸不動父親，只好在一旁侍立著，忍不住又道：「孩兒不明白，我們為什麼要反？」
孟世威道：「你看這長江天險，是不是易守難攻。」
「是。」
「你覺得，王笑若要南征，能不能打過長江？」
「孩兒認為……不能。」
孟世威譏笑一聲，緩緩道：「長江以北還有淮河，淮河以北還有黃河。前兩年，我們都說王笑過不了黃河，可現在，黃河都到他山東腹地去了。
黃河一丟，淮河就是我們的第一道防線，長江是第二道。這兩道防線之間，朝廷在東線布置了江北四鎮、在西線就指望著我了。」
孟不拙道：「江北四鎮就是廢物，加在一起也比不上父親。就算是兵力最壯的關明，給父親提鞋都不配。」
「話是這麼說……但這兩年，江北四鎮已經被王笑打掉了三鎮。關明、童元緯都死了，徐州、淮安、泗州都丟了。」
孟世威說著，嘆息了一聲，又道：「去年，方明輔勾結清軍，率十萬大軍北上，也被王笑殲滅，泗州兵力空虛，基本已是北楚的囊中之物。也就是說，江北四鎮四去其三。
朝廷在長江以北的兵力還有多少？
東線就只剩下滁州的丁澤威，朝廷又緊急把曹灘派往揚州鎮守。可滁州、揚州又能守得了多久？
這些廢物如此不堪，我們西線又怎麼辦？由我孤軍奮戰，抵禦北楚不成？」
孟不拙道：「父親的意思是淮河守不了？但我們還可以守著長江。」
「淮河都守不了，長江就能守得了嗎？」
孟世威反問了一句，又道：「早兩年，我不是沒有反攻中原的機會。趁清軍與唐中元大戰之際、趁王笑與清軍大戰之際，我本可以北上攻取河南，收復開封。你知道我為什麼不去嗎？」
「孩兒不知。」
「河南貧脊，無利可圖，將士們不願去，此其一；
我們一旦離開武昌，西面的張獻忠就可能趁虛而入，搶佔湖廣，此其二；
朝廷對我早有提防，認為我擁兵自重，我一旦收復開封，朝廷必派人坐鎮湖廣，此其三。
總而言之，進取中原，對我們而言，是偷雞不成蝕把米的買賣。」
孟世威說著，老眼中泛起一些茫然，長嘆道：「我有時也想不明白，打了一輩子仗，怎麼打來打去，打仗成了做買賣了？
當年我在遼東浴血殺敵，想的是保家衛國。可自從入關打流寇，越打，這仗越怪。
朝廷也不給糧餉，我們追在流寇屁股後面沒吃的，只好向百姓打糧。前腳流寇劫掠了一遍，後腳我們又劫一遍，百姓恨官兵比恨流寇更甚。
後來，朝廷逼著我與流寇決戰，我在朱仙鎮敗給了唐中元，精銳盡失……從此，手底下的兵將是越來越不堪嘍。
你看，就這樣的朝廷，哪還有人想著報國、進取啊？可不就想在這樣大魚大肉的日子過下去。
我真羨慕王笑啊，他手下的兵都是北方兵，還有心氣在。可我們呢，憑這些兵將，能收河南？復開封？守淮河？守長江？他們連襄陽、信陽都不願去。
我號稱百萬雄兵，北不敢過長江、西不敢入川蜀，只敢守著這長江以南的武昌城。
可就這樣，那些人還不肯放過我。
鄭元化想削我的兵權，好不容易鬥倒了鄭元化，王笑又虎視眈眈。
應思節、馬超然這些庸材上位，不能拿出辦法來阻止王笑南征，只會寄希望於我去攔住王笑。
呵，道理很簡單。我若能打得過王笑，又何必聽命於他們？這宰相他們做得，我又為何做不得？」
孟不拙道：「孩兒明白了。天子暗弱，朝中奸臣當道，這樣的朝廷，乾脆就反了它。」
「你錯了，我們是要從奸臣手中救出陛下。是奉了陛下的密旨。」
「是，孩兒明白。」
孟世威又道：「這還只是其中一個理由。我本來以為王笑收復中原，會緩兩年再南下。可從北方探到的消息看來，今秋他就要發兵了。
我斷定到時北楚會有兩路大軍，一路從徐州出發，攻滁州、揚州，兵指南京；一路從西安出發，下襄陽、攻武昌，順長江而下攻打南京。
有這樣的朝廷管著，這戰打不贏的。
眼下我們有兩條路，第一條，我來掌控天子，主持大局，應付王笑的攻勢；第二條……只能是改換門庭，我們投降北楚。
我老且病