「晉王，罪臣……罪臣……」
賀琬本來有很多很多話想對王笑說，他醞釀了一整夜的肺腑之言，想要訴說他的忠誠、擔當，私心裡也確實覺得晉王有些濫好心。
可現在，他張了張嘴，卻是什麼話也說不出來。
說什麼呢，什麼金本位銀本位的一時也不懂。
倒是自己沒有殖民地，去給別人販奴賣那點銀子得不償失，這一點聽明白了。
晉王果然還是高深莫測，高深莫測……
六年前，第一次見王笑時，賀琬不過三十齣頭，那時候他意氣風發，桀驁不馴，鮮衣怒馬，一擲千金。
這些年他也是日漸手握重權，他收復琉球，坐鎮一方，號令一下，旌帆蔽空。
他家中收容各國姬妾數十人，東洋的，西洋的，黑的、白的，各式各樣應有盡有，那些美人從來都跪在他腳下，視他為主人。
活成這樣一人之下萬人之上，賀琬也還是告訴自己，不要驕傲自滿，要慎獨、要自省，君子戒驕戒躁。
他一直以為自己是在為大楚、為晉王苦心經營。
然後一回頭，他才發現自己已經狂悖到這個地步了。
——自己前半生飽受欺凌，掌權之後以更殘酷的手段把這些欺凌施加於更弱者，美其名曰為了家國。
若真如此也就罷了。
可是，錯了啊……
自認為最懂晉王的高瞻遠矚，可還是擅作主張，私心裡還不是以為自己比晉王更殺伐果斷？
想到這裡，賀琬到了嘴邊的話又咽了回去，只剩下一片哽咽……
「罪臣……罪臣……罪該萬死……」
王笑低頭看去，看到的已不再是六年前那個鮮衣怒馬的賭公子。
如今的賀琬體態發福，長年的海上生活給了他太多的病症，口腔潰瘍、關節炎、風濕病、胃病、濕疹……
入目所見，是浮腫的眼袋、潰爛的嘴角、稀疏的頭髮、布滿蘚斑的一雙手。
他才不到四十歲，看起來比侯恂都老……
他一把鼻涕一把淚的樣子有些可憐，但就是這麼一個看起來很可憐的人，幾天前還坐鎮東南，手握數十萬人生死，一聲令下就釀造無數更可憐的人。
王笑於是又踹了他一腳。
但這一腳踩在賀琬肩上，想到他有肩周炎，王笑還是收了幾分力道。
「罪該萬死？你的罪名已經定下了，滿朝文武為你爭論了一整個早上，沒有要你死。」
賀琬哭道：「那是……晉王仁厚，從輕發落罪臣……」
「不是我仁厚。」王笑道，「我本來想把你千刀萬剮，是陛下宅心仁厚，主張從輕發落。」
賀琬沒聽出王笑話語里的玩笑意味，抬頭看去，只見龍椅上端坐的木頭皇帝不喜不悲的……讓人不知說什麼好。
他都還沒來得及震驚於皇上變成了木頭，就被王笑一頓連踹帶罵，一時心緒茫然。
王笑又道：「說說吧，知道以後該怎麼做了嗎？」
賀琬道：「臣知道錯了，臣不該販賣黑奴，該直接搶那些蕃邦的殖民地和奴隸，讓他們給我們開礦種植，既不丟海外利益，又不損大國名望……」
「蠢材。我沒問你我該怎麼做，我還輪不到你來指手畫腳。我問，你該怎麼做？」
賀琬道：「臣不該欺瞞晉王……臣往後一定萬事先請奏晉王，絕不敢自作主張。」
「蠢……」
王笑停下罵人的話，他突然發現自己染上了王康的壞習慣，他搖了搖頭，道：「我決意攻打琉球時又是如何做的？召集水師諸將連日商討。」
「臣……臣明白了。」
「你明白了？你現在明白了？我們一言一行系萬萬生黎，連我做任何一個決策尚且要多開會、多商議。就你能耐？仗著身在海外搞一言堂，狂？你繼續狂啊！」
賀琬連忙磕了幾個頭，泣聲道：「晉王息怒，臣再也不敢了……臣真的明白了。」
王笑看著他，看了好一會。
終於。
「起來吧。」王笑道。
「是。」
賀琬撐了一下，卻是沒能站起來，膝蓋上「嘎達」了一聲。
有人伸手拉了他一下，把他從地上拽起來。
他抬頭看去，見王笑雖還是恨鐵不成鋼的表情，但已不像剛才那樣生氣。
「知道我為何讓你到天津衛當百戶嗎？」王笑又問道……
……
內閣。
白義章衝進錢承運的公房，把一封章奏摔在案上。
「侯恂這個狗東西……」
錢承運頭也不抬，道：「都是明白人，別在我這裡演出一副怒髮衝冠的樣子。」
白義章訕訕一笑，只好道：「你看得明白晉王是什麼心思嗎？」
「明白，也不完全明白。」錢承運道：「你若想要功勞，還是把心思放到推行新政上吧。」
「之前反對新政的也是你，如今悶頭推行新政的也是你，為何啊？」
「發現了嗎？晉王與以前不同了。」錢承運喃喃道：「大概是鄭元化的死訊傳來之後，晉王越來越讓人看不明白……他今年不過二十又一，但治國的手段已遠超先帝當年啊。
就這次的事，放在鄭元化身上也是一個大難題。功勛們瞞著他得了利，處置不處置都會埋下禍端。但你看晉王是怎麼做的？他自己不出面，讓一些清流文官出面彈劾。今日懲治了賀琬，賀琬還不能心生怨懟，只能感恩於晉王從輕發落，這是第一層。
這滿朝功勛，包括你我，自以為是晉王心腹，收復京城之後難免心生傲氣，別的不說，你為何會因為鬥不過侯恂而氣急敗壞？因為你對人、不對事。若是對事，賀琬就是越權了，侯恂彈劾他理所當然。但你是怎麼想的？『我們是功臣，侯恂不過是後來歸附的降臣，他憑什麼贏我們？』這樣的苗頭，晉王要掐掉，這是第二層。」
錢承運說到這裡，瞥了白義章一眼。
白義章卻沒給他想要的幡然醒悟的反應，冷哂道：「侯恂就是不配與我斗。」
「你還不明白嗎？」錢承運笑了笑，道：「若論討厭侯恂，晉王一定比你還討厭他……」
「為何？」
「這是晉王的私事，我不好言說。」
白義章笑了笑，在公房中坐了下來，道：「你不說我也知道，所以我才沒想到我居然壓不住侯恂。」
錢承運道：「你氣量小，晉王卻有海納百川的容人之量，他雖然討厭侯恂，但還是能用侯恂。這不僅是氣度，還是在向朝臣表明他的態度。
近來朝堂上多了一些新詞，什麼保守派、進取派，尤其是在變法開始之後，好像把士族出身的官員和寒門出身的官員對立起來。保守派擔心晉王會不停削弱他們，進取派自認為是晉王一黨，這不是什麼好風氣啊。
士大夫們維持了我們這個家國數千年的繁榮昌盛，晉王就算再變法，也不是想要把他們一網打盡吧？就算縉紳中許多貪得無厭之徒，但我們學的畢竟是『修身治國平天下』，士族中許多人也真的以天下蒼生為己任啊。
晉王重用侯恂、姚啟聖這些人，就是在告訴天下人。不論是士族還是寒門，只要你遵楚朝法度一心為國，皆是晉王的臣屬。
如此一來，因變法而人心惶惶的局面算是得到了緩和。表明上看起來好像朝堂上爭執的更厲害了，但可怕的不是有這種爭論，而是『晉王一黨』不管做什麼都沒人敢出來反對，怨念堆積無從發泄。
現在這局面，朝中各派在爭論中推進治國之策，可比『進取派』的一言堂要開明得多吧？這是晉王的第三層目的。」
話到這裡，白義章道：「換言之，我這次是輸給侯恂了？」
「又沒治你的罪，你輸什麼了？」
白義章也懶得在錢承運面前裝，直說道：「輸了威望，也輸了往後每年這販賣奴隸所得的收益啊。」
錢承運笑了笑，道：「壓一壓你的威望對你不是壞事。至於收益，下午還有一場朝會，想必會商議此事，晉王向來待臣下不薄，還能虧待了大家不成？
說來，這也許是晉王的第四層目的，把變法和開海的政策順利地推行下去。」
「晉王可還有第五層目的？」
「也許有，也許沒有。」錢承運道，「但我也只能看出這些了。」
白義章嘆息一聲，道：「回想起來，當年晉王開竅之後要我帶他去見盧次輔時的場景，恍如隔世啊。」
「我們終於熬死鄭元化了。」錢承運低聲說著，回想起當年的盧正初與鄭元化，喃喃嘆道：「今日你我在此交心攀談，或有一日，我們又是不死不休的政敵……但也許不會。」
「為何不會？你瞧不起我？」
「因為晉王喜歡務實之人。」錢承運道：「你問我為何反對新政，又為何推行新政。因為我反對新政之時，晉王才剛剛平定中原，天下人