鄭元化一死，人亡政息，新政的絕大部分內容被迅速廢止。
江南又恢複了往日的繁華安寧，賤民還是賤民，士紳還是士紳，商業繁榮，歌舞昇平。
新政之中，唯獨宰相直管天下庶務這一條被留了下來，因為年少的南楚皇帝周昱不喜歡打理朝政。
於是原南楚文淵閣大學士應思節、吏部尚書馬超然、禮部尚書錢謙益一躍成為左丞相、右丞相、平章政事，共掌政事堂。
政事堂看起來和內閣差不多，但公務不再需要票擬、批紅，宰相可直接批答，不用天子過目……
南京紫禁城、政事堂。
新任的右相馬超然走進這象徵著執掌半壁江山權柄的公房，目光掃視了一眼房中鄭元化的遺物，最後落在一張地圖上。
這地圖很長，標註著接下來兩年內南楚在長江沿線的布防計畫。
馬超然看著它看了很久，道：「把它留下吧。」
「恕孩兒直言，這地圖沒用了。」馬叔睦道：「父親不可能完成這個布防計畫。」
「是嗎？」
馬叔睦道：「要守住長江，至少需要四五十萬大軍，錢糧、火器更是不計其數。朝廷能指望誰？孟世威？鄭芝龍？他們只想守著自己那一畝三分地當土皇帝，我們也不可能去動他們。」
馬超然背過手，眼中閃過些不悅之態。
屁股下的位置一變，昨日的盟友突然就變得面目可憎起來。
「一群蠹蟲，腦子裡全是私心算計。」
「父親慎言，鄭元化前車之鑒就在眼前。」馬叔睦笑道：「大家安生無事，豈不美哉？」
「哼，偽朝打過來又如何？王笑比鄭元化還嚴酷。」
「買嘛，殺嘛。」馬叔睦不以為然道：「山重水複疑無路，柳暗花明又一村。世間多的是路，鄭元化選了條最難走的路，我們選條好走的便是。
江南多的是好東西，銀子、美人，誰活著不是為了這些？敞開了往北邊送，就算有一千個秦山河，全餵飽了又能花多少銀子？
或者等王笑一死，北楚政策寬鬆了，投降了也好，我們在乎周家誰當天子嗎？有什麼兩樣？」
馬超然淡淡看了兒子一眼。
他覺得自己這次子聰明是聰明，但行事跳脫，不如長子沉穩，也不如長子敬畏自己。
馬叔睦又道：「論打仗，我們不如偽朝。論治理天下，一百個王笑也不是父親的對手，何必以己之短攻彼之長？」
他說著，走上前，將牆上那長幅的地圖扯下來，擰著一團，隨手丟在地上，讓僕役掃掉……
那地圖就混在一堆垃圾中被傾倒出宮。
等入了夜，卻有人在這堆垃圾中翻翻撿撿，把這張地圖攤開來看了看，收好。
它被遞在另一個人手中、被藏在貨物中，輾轉兩千餘里，途經天下山川河泊。
一路上有繁華宅邸、白骨累累的荒野、農人辛勤耕作的田地……終於，它進了燕京城皇宮。
建極殿上，再次有人攤開了這張地圖。
「鄭元化是想與我決戰於長江啊……」
王笑的手指在地圖上划過，語氣有些寂寥，又道：「可惜，他沒等到那一天。」
「晉王，這是好事啊。」小柴禾道：「我們又去了一個大敵。」
王笑轉頭看了小柴禾一眼，想說些什麼又沒說，眼神愈發有些寂寥。
「晉王？」
「你說，那鐵冊軍總兵黃斌為何會背叛鄭元化？」
小柴禾抬眼一瞥，見王笑背對著他，那背影讓他感到有些害怕，他低下頭道：「賤民不懂恩義，讓人不齒，來日必被天下人唾棄。」
他想了想，又補了一句，道：「卑職雖出身草莽，卻最知忠誠義氣，猜不到那等背主之奴的想法。」
……
這日，小柴禾下了衙回到家中，卻見管家又小步跑過來，道：「老爺，有客求見，又帶了一車禮物。」
小柴禾微微一愣，走到偏廳待客，過了一會，不由輕呼了一聲。
「一萬餘兩？怎麼會這麼多？」
「柴指揮使放心，這筆分紅絕對是合規矩的，大可安心收下。」
「晉王知道嗎？」
「這是自然，入國庫的那一部分已經送過去了，各位大人和將軍們的分紅、還有這些年陣亡將軍的遺屬該得的那一份，都在發放，與之前的慣例一樣。」
小柴禾皺了皺眉，又問道：「船是什麼時候靠岸的？」
「三天前。」
「銀子是什麼時候進京的？」
「今天早上。」
「今早進京，這麼快就發給我？」小柴禾道，「連我手下的人都沒來得及稟報消息。」
「是，這批銀子是另一隊商船賣貨所得，因遇到風浪，晚到了一段時日，沒能和上次的那筆分紅一起送來，這才辦得急了些。」
「是嗎？核算得這麼快？」
「柴指揮使，小的不過是個辦事的，都是按王老大人和賀都督的命令行事，這……這批銀子絕無不妥，大可放心收下……」
小柴禾總覺得有哪裡不對，但看了文書手令，確實是沒錯的，於是簽字畫押，讓人將銀子搬進家門。
這邊才忙完，忽又有番子趕來，稟道：「柴指揮使，晉王召見你。」
「召見我？我才剛見過晉王啊……」
……
傍晚，王康滿臉喜色地回到家中，往椅子上一躺，撫著長須還忍不住笑了幾聲。
那邊沈姨娘見了，不由湊上前問道：「老爺，什麼事如此高興？」
王康也不回答，側頭瞥了瞥自己的美妾，忽問道：「你上次說，你爹娘回鄉之後想翻修老宅？」
沈姨娘是了解王康的，一聽就知道有好事，她忍不住捂著嘴笑了笑，喜色幾乎要從眉眼溢出來，含羞帶臊「嗯」了一聲。
「說吧，差多少銀子？」
「妾身知道這些年王家也在省吃儉用……若有五百兩小小地翻修一下，妾的爹娘也就能風光回鄉了。」
「這是兩千兩。」王康掏出一張銀票遞過去，低聲道：「讓他們多起一個宅院，往後萬一王家有變故，環兒也可到他外祖父家去，算是多個依仗。你別笑了，莫讓旁人知道。」
沈姨娘都已經笑得花枝亂顫了，強忍著不笑出聲來，以免下人聽了又跑去向崔氏嚼舌根。
她拉著王康，柔聲道：「老爺，妾身命好，遇到你這樣疼人的，不把我們母子看成妾室、庶子，也不知妾身是幾輩子修來的福分。」
王康心中得意，卻是撫著長須，淡淡道：「這算什麼？你家老爺會賺銀子……」
忽然，門面有婢子道：「老爺，晉王府差人過來了。」
「何事？又要把我孫子送回來了？」
「說是，晉王向老爺要外貿商行的帳本……」
王康一愣，臉上的笑意逐漸僵住。
……
這天夜裡，沈姨娘本來想要好好伺候王康，但沒想到他出去了一趟再回來，卻是再沒了剛才的興緻，不停地在屋子裡踱著步。
「怎麼辦……怎麼辦……該死，連個能商量的人都沒有。」
「老爺，怎麼了？出什麼事了嗎？」
王康低聲嘟囔道：「他管得真寬、管得真寬！他怎麼什麼事都管……」
「老爺莫急，要是有麻煩，不如去問問大少爺？」
「哼！老大這個逆子肯定是不會幫我的，壞就是壞在這種假仁假義的讀書人身上，老夫就不該出錢供他讀書……」
沈姨娘聽了莫名地又覺得有些想笑，但看著王康氣急敗壞的模樣，連忙低下頭。
等了好一會，王康忽然低語道：「咦，去問問她吧……不行，太嚇人了……那邊的護衛又都是老三的人……」
他神色嚴肅了幾分，道：「桂娘，你和住在老三院里那位處得可好？」
「老爺是說大玉兒？」
「嗯。後院的伙食不都是由你操辦嗎？」
「是。但要說和大玉兒處得好的，該是玉兒那丫頭，她常跑到那院里去瞧人家。」
王康一愣，驚道：「這丫頭怎麼敢？那可是蒙古人。」
「她有什麼不敢的呀？老爺你想，這和當過女皇帝的人以姐妹相稱，多厲害的事。」
沈姨娘說著，忍不住又笑起來，道：「她說大玉兒既是三哥拜把兄弟的妹妹，也算是她的姐姐，還和她一樣的名字，那豈不是老爺有兩個叫王玉的女兒？哈哈哈哈……玉兒這傻丫頭連她三哥和人家生了兒子這茬都忘……」
「別笑了，去叫人把玉兒叫過來……對了，老三上次送給我那套軟甲呢？找出來給她披上……」
……
如今秦小竺派來了十數名女護衛看管布木布泰，因此王玉兒這種不出閣的姑娘過來也不再拘束。
但今天王玉兒過來，女護衛還是象徵性地搜索