花枝回京城這幾天過得頗為自在，一個人住著偌大的公主府，每日里想吃什麼就吃什麼，渾然忘了自己其實是唐芊芊的丫環兼護衛。
煩心事也有許多，比如那個范學齊就時常來找她說他睡了康家娘子的事是被人陷害的，花枝就很無語，心想「這關我屁事……」
那個庄小運又上門來提親，實在是頗為煩人。
花枝本來都忘了自己掉了一條蛇在那個酒樓，心想著它一定是被別人撿去燉了蛇羹。但昨天她卻又聽說內城裡有人被蛇咬傷了。
這就不好了，等王笑和唐芊芊回來又要怪自己闖禍了。
沒奈何，她只好又跑回長安街這一帶的酒樓來找。
這天夜裡，她本來都要找到那條大蛇了，沒想到它倏地一下又竄地沒影……
花枝覺得好煩啊，站在屋頂上口哨吹得都要斷氣了都沒再見到它的身影。
她從大蛇想到蛇羹，又想到羊蠍子，覺得腹中飢餓……好吧，其實也沒有很餓，就是饞，總之是打算放棄再找那條蛇了。
才轉身，忽然，只聽一聲慘叫傳來。
花枝回過頭，順著那慘叫聲的方向看去，看到了不遠處的一間屋子。
那屋中也沒點燭火，窗戶虛掩著，在慘叫聲之後，還傳來了桌椅被撞翻的聲音……
她沒再猶豫，躍下屋頂，迅速翻進那屋子。黑燈瞎火的，她第一時間也看不清什麼，等月光灑進來，她揉了揉眼，才看到一個小個子的青年正被那條蛇纏著脖子。
花枝第一時間只覺得……這蛇力氣好大，把人脖子都要纏斷了。
……
馬伯和真的是無語了。
他和那條蛇對視的時候還在想「你主人在叫你呢，你他娘還不過去？」但那條大蛇彷彿沒聽到口哨聲一樣，順著窗柩就往他屋裡爬。
這讓馬伯和感到了冒犯。
他不喜歡蛇這種東西，而且他手裡有弩。
於是他很自信地抬起手裡的弩，瞄準這條大蛇，扣動扳機。
——去死吧，畜生。
驚變就在這一瞬間，那條蛇看起來爬的慢吞吞的，一旦感受到敵意，嗖地一下竟竄得比弩箭還快。
馬伯和一支弩箭射了個空，腿上一疼，就被它咬了一口。
該死！
他馬上想要再填裝一支弩箭，那條蛇已經纏到了他的身上。
它看起來只有人的手臂那麼粗，讓人沒想到的是，力氣大得可怕……
馬伯和拼了命地想把它從身上撥開，觸手那滑滑黏黏的感覺讓他覺得一陣噁心，但撥不開它，它力氣太大了……
蛇盤上脖子，那感覺又噁心又可怕，巨力扼過來，馬伯和再也顧不得別的，連忙大喊一聲提醒掌柜來救自己，緊接著就感到一陣窒息……
他腦子裡昏昏沉沉的，隱隱又聽到有人在喊叫。
「你別動，我來救你。」是一個女子的聲音。
「公子……」
緊接著就聽到掌柜踹開門，大喊道：「什麼人？！敢襲擊我家公子……」
有人揮刀，刀風破空聲響起。
「偷襲我？去死吧！」
打鬥聲逐漸激烈……
馬伯和感覺自己要死了，彌留之際覺得好恨，恨世上為何這麼多蠢材。
楊全望、宜春伯……連自己手下這個掌柜也是蠢材。
為何自己這邊都是這些拖後腿的？否則憑自己的才智，本該……
昏迷中，也不知過了多久，馬伯和感覺脖子上的力道一松，呼吸終於順暢起來。
但他腦袋卻還是暈呼呼的。
他知道自己這是中毒了，不是蛇毒，是自己弩箭上的毒，剛才與蛇博斗之時，不小心讓弩箭刺破了自己的手掌。
——沒關係，有解藥。
「你中毒了？」那女子的聲音響起。
馬伯和想回答，但沒有力氣。他努力集中心神，想要清醒過來開口說話。
「手上、腳上都被蛇咬了？那看來只能砍掉了。」那女子又嘟囔道，「原來這是條毒蛇啊。」
馬伯和在昏沉之中也覺驚怒交懼。
——砍你的丑頭！我有解藥，就在我懷裡……
「啊！」
他終於大喊了出來，聲音無比凄厲，劇痛傳來，讓他痛暈過去……
……
象園。
「你說什麼？捉到馬伯和了？！」
小柴禾很驚喜。
如果讓他放開了手腳去搜查京城，他還是有信心搜捕到馬伯和的。但王珍交代不能挨家挨戶搜查，小柴禾就對此事失去了信心。
但沒想到，這天夜裡還有意外之喜……
「是。花枝姑娘剛才送了一個傷者去找宋大夫治傷，宋大夫一看就察覺了不對，找了崔鎮撫去辨認，果然是馬伯和。」
「好，老子親自去審。」小柴禾喜出望外，又招過幾個人道：「你們去王家報信，傷了大公子的幕後指使錦衣衛已經捉到了，問王大公子如何處置……」
這又是一個不眠之夜。
小柴禾本以為王家會對馬伯和恨之入骨，派人來給其處以極刑。然而半個時辰後，跑去報信的番子回來，卻是道：「稟指揮使大人，王大公子說錦衣衛又立大功，等晉王回來，必有彰表。」
「然後呢？他可有說想要如何處置馬伯和？」
「這……大公子似乎並不在意。王老大人倒是說要把馬伯和凌遲，但大公子說，自古變法有動亂很正常，重要的是把政令順利推行……嗯……處理好什麼朝廷、縉紳、庶民之間的矛盾才是根由，至於馬伯和不過是恰逢其會，不必在意。」
小柴禾不愛聽這些，他真的很希望王珍能過來親自泄憤。
這種感覺就像是做了一道美味的菜，希望客人來吃。
但客人不來……那就自己吃吧。
崔老三就湊過來低聲道：「頭兒……你要是審完了，把人交給卑職如何？」
小柴禾冷冷瞥了崔老三一眼，還有些怪罪之意。
崔老三不敢叫屈，低著頭啰啰嗦嗦地道：「卑職恨他不是因為他耍了卑職，但魏幾悅就這麼死了，卑職總覺得不甘心……
另外，上次五公子到了詔獄，出來以後還胖了不少，弄得人家以為我們詔獄不那麼可怕了，是時候重整詔獄的名聲了……」
……
詔獄，凄厲的慘叫聲久久不散。
馬伯和有氣無力地被掛在架子上。
他渾身上下已只有一張嘴可以動，連眼皮都已經被崔老三剪掉了。
他想看崔老三，看到的只有漫天的腥紅……
但馬伯和至死都瞧不起崔老三。
——不過是一個賭坊鬼頭出身的賤民，也配審本公子？只要我不把計畫說出來，明日王笑也要給我陪葬……
馬伯和其實也不知道潘明望能否成功伏擊王笑，但他知道，只要這個伏擊發生，那就是王笑為了爭奪民財屠殺了數千人，早晚有一日，王笑和偽朝就會像暴秦一樣消亡。
至於馬伯和自己，他到死都帶著這樣的自信……
……
三月初一，大台鄉別院。
王笑把錢朵朵從山上一路背下來。
之所以要背，因為錢朵朵病了，她向來身子骨就不好，嬌嬌怯怯的。
下了山，王笑倒也不覺得累，反倒覺得錢朵朵又輕減了些，他把她抱進馬車，親自給她蓋了毯子，目光看去，只見錢朵朵臉上又浮起兩團紅暈。
王笑猶記得第一次來這大台鄉別院，回去的時候她好像也是病著……嗯，這小丫頭像一朵嬌花，不堪撻伐，若是說體力，她比布木布泰之前差了好幾個明靜……
一行人收拾停當，分了五輛馬車，王笑與淳寧、唐芊芊在前，一路上還要處理些公務；纓兒與左明靜在中間那輛車上照顧錢朵朵；秦小竺與陳圓圓在後面的馬車上帶著四個孩子玩。
後面的丫環婆子帶著物件坐了兩輛馬車，隊伍周圍則是三十餘名騎馬的護衛。
這條官道本來已修得非常平整，但這些年戰亂不止，又疏於維護，一路上又多了許多坑坑窪窪，馬車走過晃得厲害。
唐芊芊捧著一份文書看了一會，不喜在這種環境下處理公務，把鞋子脫了，整個人就倚在王笑身上，蜷著腿閉著眼說話。
「若叫我猜，等回了京，爹又要罵你了，無非是『你這逆子，懂得把老婆孩子帶出京，留下你爹被人刺殺』。」
王笑道：「我又不是神仙，人在一百五十里開外還能算到有人要刺殺他。」
唐芊芊道：「但我們若是不出京，這些事必然不會發生。我們一邊要變法，一邊卻又跑掉，爹怎麼想都要怪我們。」
「是啊。可新政又不是只在京城一地實施。」王笑道：「在我眼皮子底下當然沒有人敢鬧，但別的地方呢？天高皇帝遠的地方新政頒發下去，誰也不知道能不能