王笑把一張京城的地圖鋪在桌案上，淳寧手裡拿著一封信念著，左明靜提筆在地圖上標註起來。
「棉花巷許家，三十八人聚議，其中伯爵二人，官員十七人，從四品大員二人……」
「獅子巷吳家，十八人聚議……」
「……」
一直念了三十餘家，淳寧又道：「還有石碑巷、芝麻巷、隆福巷等九個豪宅里據說有保守派聚議，但錦衣衛人手不足，暫時沒能打探到具體情況。」
王笑道：「這兩天加起來一共有多少官紳在竄聯。」
唐芊芊撥著算盤算了一下，道：「大概有一千三百餘人，包括許多朝堂要員、各部官吏、皇親貴戚、士紳大族，甚至是王家、秦家、許家、唐家、錢家、白家、左家，都有子弟參與，反對新政。」
「反對新政沒關係，如果每一個人都支持新政，那才可怕。」王笑沉吟著，手指在地圖上划過，道：「我不怕他們聚議，不怕他們上表反對。大可讓他們在朝堂上辯一辯，各抒己見，為新政拾遺補缺。」
左明靜側過頭看他，美眸彷彿又亮了些，只覺王笑雖然大權在握，卻還能容納反對的聲音，這其實是極難得的事情。
唐芊芊則搖了搖頭，道：「他們要做的只怕不僅僅是上表反對，變法觸及到的是他們的利益核心。你要動人家的身家性命，人家必然要反撲，構陷、栽贓、刺殺，甚至造反……兔子急了還要咬人，總有人敢拼個魚死網破。」
「是啊。」
「君看隨陽雁，各有稻粱謀。」左明靜低聲念叨道：「人如鳥雁，只顧自我謀食。只盼這次人為財死、鳥為食亡的少些……」
王笑道：「是多是少，網已經撒下去了，就看有多少魚想來撞破我這個網……」
……
馬蹄聲很急。
「吁！」馬上的女騎士一把勒住韁繩，在城門口停下飛奔的駿馬，顯然騎術精湛。
她身姿颯爽，只是一張臉平平無奇，還透著些丑。
說不上哪裡丑，五官也沒太大的缺陷，就是給人一種沒精神……以及「看什麼看？！」的觀感。
這就是花枝了，她牽馬走進京城，望著繁華的街巷，長吸了一口氣。
——灌腸、爆肚、驢肉火燒、鹵煮、鴨頭、白切羊肉……我回來了！
花枝實在是受不了那深山老林窮鄉僻壤了，一天天的，就看那幾個人在那裡卿卿我我，磨磨嘰嘰，有什麼意思？
每次玩三國殺，最先出局的永遠都是自己……
反正昨天烤野豬肉也吃了，王笑弄的那些調料也拿了兩大罐，還不走更待何時？
總之，一路馬不停蹄狂奔進京，花枝很高興，她進了內城，轉頭一看，見一間酒樓生意頗好。
她於是走過去，在外面系好了馬，從馬鞍上拿了一個大褡褳下來，掛在手裡晃啊晃地就進了酒樓。
「小二。」
褡褳一甩，摔在桌上嘭的一聲重響，裡面的東西似乎還會蠕動。
花枝四下一看，見這酒樓內的食客都是衣著得體，想必是因為這地方鄰近各個衙門，多得是非富即貴的人。
那想來廚藝應該不差……
「這位女客官，想吃些什麼？」
花枝道：「我自帶了食材來，你們店能做不？」
「行咧，客官帶了什麼？」
「你自己看。」花枝仰了仰下巴，指了指桌上的大褡褳……
酒樓外，一群士紳急匆匆地跑過，有人嘴裡還喊道：「范大人從那邊出來了。」
「快！別讓他走了……」
酒樓內不少人都轉過頭往門外瞧去。
有幾個食客低聲議論起來。
「發生了什麼？」
「說是京中十八家大商會想要勸那位經改司的范大人停止變法……」
「哪有人敢當街攔高官的儀駕？這背後要沒人撐腰你信嗎……」
忽然。
「啊！」
一聲驚呼響起，緊接著是桌椅被撞倒，碗碟摔碎在地上的聲音。
許多食客回過頭來，見那店小二摔在一張桌子下面，嚇得面色慘白。
順著他那直勾勾的目光看去……眾人紛紛倒吸一口涼氣，背脊泛起一片冰涼。
好……好大一條蛇！
只見那個丑姑娘的桌子上，一條蛇正從褡褳里探出頭來，比人的胳膊都粗，嘴裡「嘶嘶」的吐著信……
「怕什麼？」
花枝道：「一半做蛇羹，一半做紅燒……要不你讓你們廚房的大師傅出來，我跟他說。」
「這……這位姑娘……我我……」
「放心，我有的是錢，說吧，多少錢？」
恰在此時，外面又響起一陣喧鬧，有不少人從酒樓前跑過。
「我家老爺在為民請命，大家快去聲援，都是為了大家啊……」
「范大人來了，別走……」
「范大人，今日若不說清楚，我等絕不讓開……」
「諸位父老請聽我一言，朝廷新政到底是有利於民還是為禍百姓，明日就會發報做詳細解釋，為大家分析利弊，這份報紙大家可以免費取閱……」
隨著有人喊了這麼一句，長街外的動靜反而更大了些。
「我們今日就要一個解釋，別等到明日再胡編亂造出什麼說辭來矇騙大家……」
「新政絕對不行，大傢伙不要聽他們說得天花亂墜。就算新政是好的，但實行起來還是會禍國殃民……」
「對，就是不要新政！范大人今天必須表個態……」
「……」
酒樓內，花枝本來還在對店小二說話，但外面的動靜越來越大，終於讓她惱火起來。
「喊什麼喊，我跟人說話都聽不見了。」
她轉身往外走去，到了門邊往外一看，只見長街上一群人圍著一個官轎，幾個侍衛正在與一些衣著富貴的士紳推搡著。
官轎前站著的一人，正抬著手在跟人說話。
這人花枝倒是認識……那個范什麼來著的……
她只覺得這書生真是沒用，做點事婆婆媽媽的。
——有那麼多護衛，手裡還有拿火銃的，砰他娘一銃不就好了，廢話許多……
……
范學齊還在很有耐心和幾個士紳解釋。
他並不想和他們撕破臉。
京城的圈子這就這麼大，其中有好幾個士紳范學齊都認識。
比如站在他對面的一個中年人叫康季良，是京城康家的三房，與范學齊的父親還是摯交好友。
康家主要是做票號生意的，北楚在濟南立足之後，康家還偷偷從京城送了三千兩銀子過去捐作軍餉，如今朝廷剛給他們家頒了個「義商」的牌坊……
人群中這樣的人還有許多，不少人背後還有靠山。
「我們發行的寶鈔與開國時不同，有多少銀子才會發行多少寶鈔，隨時可以兌換……」
范學齊說著，一轉頭，忽然見到站在酒樓門口的花枝。
他愣了一下，眼中泛起一些喜色。
然而下一刻，忽聽前方一陣驚呼。
「啊！快讓開……」
「天！好臭……」
「保護大人！」
「噗……」
范學齊只覺眼前黑了一下，接著身上一涼，一股惡臭沖鼻而來。
他身前的人群終於散開，一個個捂著鼻子站到一邊。
他身後的護衛則是想在第一時間拉住他，但來不及了。
一個木桶摔在地上，裡面還有糞水往外淌著。
范學齊渾身又濕又臭，呆立在那兒，目光還看見遠處的花枝……然後，有一滴糞水從他額頭滴落下去。
……
花枝已如箭一般竄了出去，一腳將那個向范學齊潑了糞又想逃的漢子踹倒在地。
那漢子衣著襤褸，渾身瘦得只剩骨頭，表情一片驚恐，嘴裡卻只會咿咿啞啞地喊著。
她一把提著他的髮髻，拖到范學齊身前，道：「這人是個啞巴，這事難查了。」
范學齊整個腦子都是懵的。
他一輩子為人處世極盡周全，待所有人都彬彬有禮。唯獨此刻，有人和他說話，他不知道怎麼回答……
「喂，跟你說話呢。」
「花枝姑娘……我很臭……」
「還好吧，我還把人丟在糞坑裡淹死過。我說你這麼大一個官，跟人在街上吵什麼吵？還有，今天要是潑過來的不是糞水是刀子，你人就沒了。」
「無妨的，若有人敢刺殺我，那便是與晉王撕破臉，非但阻止不了新政，還要面對晉王的清算。只有這樣，他們還能說是民意……」
花枝懶得聽這些有的沒的，只覺得這人比王笑還啰嗦。
她想到自己的那條蛇還放在酒樓里，漫不經心應道：「民意什麼民意，民意就是填飽肚子。」