大台鄉。
山林之間，王笑正趴在樹林里，左邊是秦小竺，右邊是唐芊芊。
他們今天是出來獵野豬的，因為那頭野豬又跑到山下糟蹋田地了。
「知道嗎？這山上有蛇。」秦小竺壓低了聲音說道，「我第一天上山就在路邊看到了，有你的胳膊那麼粗。我都沒敢告訴淳寧她們，這要是讓她們知道了，不得嚇壞了。」
別說淳寧她們，王笑聽說有這麼大的蛇也隱隱覺得瘮人，應道：「別院里還是得多備些驅蛇蟲的東西……」
唐芊芊道：「眼下新政頒布在即，笑郎真打算晚幾天再回京？」
「嗯，我還是決定等……」
秦小竺道：「知道嗎？花枝說想去捉一隻大蛇回京城做蛇羹吃。」
「那讓她自己去吃吧，別在我們的廚房裡弄，免得嚇到大家。」王笑說完，又轉向唐芊芊，道：「我們不急著回京。」
唐芊芊還沒開口，秦小竺又問道：「我們都出來玩了好多天了，真的沒關係嗎？會不會耽誤你的正事？」
王笑又把頭轉到這邊來，應道：「沒事的。」
「我們為什麼不回去啊？你好像是故意的。」
「變法之事最容易出問題，先讓范學齊在前面辦，我還有迴旋的餘地。」
王笑又道：「還有，旁觀者清，我離開京城反而能看清局勢。自古每有新政，就會有改革派和保守派，我想看看保守派的力量有多大。」
「怎麼看呀？你都不在京城。」秦小竺有些得意地向唐芊芊拋了個眼神。
——你看，他跟我說話。
唐芊芊抿嘴笑了笑，掛著些揶揄的意味。
王笑道：「我雖然不在京城，但有消息來源。每天小柴禾會派人來把京城的情況報給我，再把我的指示帶回去。」
秦小竺想了想，道：「我要是保守派，想要阻止新政，第一件事就是收買小柴禾。」
「聰明。」
秦小竺又問道：「那你就不怕他被收買了，那怎麼辦？」
「收買了就收買了，回京了換個人當錦衣衛指揮使就好。但那樣的話，也就說明保守派實力強大，變法之事就要從長計議了。我就會停一停、緩一緩。」
秦小竺目光瞥去，見那邊唐芊芊又想跟王笑說話，她連忙又道：「那要是那樣，是不是有人就能造你的反？」
「那不夠，要造我的反，得要把庄小運和耿當同時收買了，才能控制京城。還得要拉攏住唐節、劉一口、秦玄策、蔡悟真四個人中至少兩個。當然，做這一切的前提還是得先控制錦衣衛，這是最先決的必要條件。」
「那要是有人收買了小柴禾，再派殺手包圍大台鄉呢？」
「收買了小柴禾並不等於控制錦衣衛，因為整個錦衣衛都是我的人。而且，他也不是那麼好收買的。」
「可是大家都說這次北伐後的封賞太薄了。」
「也許有人會這麼認為，覺得有機可乘，那他們就會知道什麼是『降維打擊』。」
秦小竺聽不懂了，於是露了一個迷茫而可愛的表情。
唐芊芊抿嘴笑了笑，道：「這就是笑郎說的，階級是可以流動的？」
王笑轉向她這邊，道：「不錯，尤其是在這樣的亂世，階級上下流動的通道是大開的。農民可以很快成為封建的官僚地主，我也能把有些官僚地主變成農民或者資……」
他話到一半，忽然停了一下。
感到有什麼東西在自己大腿上輕輕滑過……
蛇？
王笑嚇了一跳，背上湧起一陣疙瘩，轉頭一看，發現是秦小竺正在摸自己……
鬆了一口大氣。
他也不露聲色，繼續與唐芊芊聊著天。
他知道平時自己與唐芊芊偷偷摸摸地搞點小動作，瞞得過淳寧、明靜她們，但瞞不過秦小竺。
這妮子是不服輸的，想必是要有樣學樣，和自己玩點花樣。
——可問題是你得挑時間地點啊，這深山老林的，還以為是蛇，嚇死了。
目光瞥去，見秦小竺臉上的表情帶著些幼稚的調皮、單純的認真，還有些情動的樣子，偏還要表面上裝作什麼都沒發生的樣子，一隻小手都已伸到王笑的衣服里……
這妮子手還是很滑的……
恰在此時，林子里傳來「呼嗤呼嗤」的聲音。
「噓，野豬來了……」
三人不再說話，伏低下來，只是王笑還撅著腚，隱隱感到有些尷尬。
過了一會，林子中「砰、砰」的兩聲響，伴隨著「嗖」的一聲，秦小竺歡呼起來。
「太好了！終於打死這畜生了，我們晚上烤肉吃嗎？烤肉吃嗎？」
「秦小竺你不要拉我的手啦。」
「哼，唐芊芊你傲什麼傲，當我想拉你嗎？略略略略略……」
「好了好了，我們只要小半隻就好了，剩下的讓護衛送下去給山下的鄉民……」
「嗯啊，王笑，我們出來真的太好玩了啊……」
一會兒之後，護衛們扛著野豬在後面走，王笑一手牽著唐芊芊、一手牽著秦小竺，走在回別院的路上。
走著走著，遠遠看到有一行人從山下往山上走。
「那些是誰啊？」
「左明心不是說他們夫婦倆想在這山上再建一個別院嗎，想必是她派人來買地了。」
「他們把濟南的宅子賣啦？」
「沒有，他們捨不得。」
「哼，那他們哪來這麼多銀子？」
「今年的分紅已經回來了，這點銀子玄策還是有的……」
……
京城，馬府。
楊全望走進書房，見到馬伯和正坐在那裡，整張臉都擰成一團，顯然在費心思考著什麼。
「公子，怎麼了？」
「我大概知道柴青禾是怎麼斂財的了。」
「哦？」楊全望很高興，問道：「公子這麼快就查到了？」
「不難查，這兩日戶部有傳聞，說王康貪墨了『官營對外貿易商行』一百多萬兩銀子。我打聽了一下，就在三天前，王康確實悄悄派了一輛馬車去過柴府。」
馬伯和眼神中有些憤怒，拍了拍桌案，又道：「你知道偽朝一年的賦稅是多少嗎？不到兩千萬兩，王康就貪了一百餘萬兩。就算是我爹，也不敢這麼貪。」
「王康貪墨？」楊全望只覺不可思議，奇道：「王笑富有半壁江山，王康還要貪墨嗎？有這種事？」
馬伯和擺了擺手，道：「你不了解，這官營商行不是王家的，是偽朝的產業，如同官鹽、織造局。這商行的本錢是由偽朝國庫撥款，貿易用的也是偽朝的水師和船隻，賺了銀子，大部分該給偽朝國庫的。」
楊全望道：「就算是這樣，說王康貪墨，也太……古怪了。」
馬伯和道：「那是你不了解王康和王笑。王康是什麼人？巨貪白義章的姻親，王笑未當駙馬之前，王家就是依靠白義章；可你看王笑又是什麼人？成勢之後把白義章壓服成什麼樣子？
王笑此人沽名釣譽，是有大野心的。呵，這父子倆也是怪了，一個是滿身銅臭、利欲熏心的商賈，到底怎麼就能生出王笑這樣的兒子？」
「公子是說，王康是瞞著王笑做的？」
馬伯和道：「我也不知道，我還在想……還有一種可能，這筆銀子也許就是王笑授意王康拿來收買心腹要員的。
若是如此，柴青禾必死忠於王笑，早晚會發現我們。我們得馬上出京，馬上。」
「這就走？」
馬伯和站起身，道：「走！太危險了。」
他動作很快，幾步就走到了書房門口。
但下一刻，他又停下腳步，低聲咒罵了一句。
「該死！」
「公子？走嗎？」
「等等……我再想想。」
馬伯和站在那，沉吟道：「不應該啊，不應該啊。若是王笑要封賞功臣，大可以直接賞地封爵。何必多此一舉呢？」
「公子？不走嗎？」
「想不通。」馬伯和喃喃道：「這麼說吧，哪怕王笑賞了柴青禾良田五千頃、食邑一萬戶，滿朝上下，所有人都會覺得理所當然……」
楊全望道：「我不明白，公子在說什麼？」
「如果你是王笑，要封賞功臣，有兩個選擇。一是拿朝廷的田地和爵位來賞，堂堂正正；二是拿自己賺的銀子來收買，還要被人說是與民爭利，你會怎麼選？」
「當然是選第一種。」
「這就是我想不明白的地方。」馬伯和沉吟道：「也許……真的是王康貪墨了？這樣的話，他至少要給柴青禾二十萬兩打點。真該死！柴青禾看起來那麼窮酸，原來這麼有錢。」
「公子，那也是王康與王笑父子倆之間的事，不算柴青禾的把柄，我們還是快走吧。」
「不，你不懂。」馬伯和喃喃道：