宗室的人多了，難免各式各樣的都有，有荒淫無度終日混吃等死的，也有懷著一腔熱血想要為國效力的。比如曾經有次建虜入塞、兵圍京師，便有宗室子弟召集兵馬趕到京師勤王，事後延光帝一怒之下，把這名宗室子弟砍了腦袋……
而汝庄王名叫周翰亘，他既不荒淫無度，也沒有一腔熱血，算是中人之資。
安逸的生活給了周翰亘痴肥的體態，難得的是他也肯讀書，讀得還算不錯，但畢竟不用考科舉、不用謀生活，也就是「不求甚解」的水平。
他比一般的藩王要聰明一些。
流寇攻打汝州時，他帶著一部分家財逃了。
天下大亂這些年，因為南楚對待宗室比較好，別的楚朝宗親大多都南下投奔南楚。周翰亘卻看得明白，這種亂世之中，南楚沒有前途。
他是為數不多的幾個主動投奔北楚的藩王之一。
可到了濟南之後，周翰亘才發現，王笑有嚴令，禁止眷養宗親，因此他的日子過得很差，除了多些顏面，與普通人家無異。
這兩年有不少宗親受不了北楚的苛待逃走了，他卻不逃。
終於，周翰亘等到了北楚收復中原，他隨遷都隊伍一起北上，盼著往後的日子會好過一點。
第一天進京，他就被安排在宗親之中，在太廟的大殿之外參加祭祀，忽然聽到大殿裡面有動靜，他跑過去一看，便看到……陛下成了塊木頭？！
「這……」
在周翰亘眼裡，王笑是一個可怕的年輕人，抄孔府、殺俘、清洗朝堂等事他都聽說過，實在不願意觸王笑的霉頭。
但今天這事不一樣。
趙高指鹿為馬的典故是怎麼說的？高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗。
關鍵就在於這『為亂』二字，欲謀朝篡位。
周翰亘身為宗室子弟，遇到這樣的情況，哪怕再害怕王笑，也不得不站出來。
一開始，他聲音還有些顫抖，但隨著第一句話出口，為社稷效死的勇氣終於支撐住了他。
「王笑！你把陛下怎麼了？！」
「汝庄王何出此言？陛下就在這裡，安然無恙。」
周翰亘簡直不敢相信，當著這麼多人的面，王笑竟然還在胡說八道。
「你……你……你說這塊木頭是陛下不成？！」
王笑皺了皺眉，道：「你好大的膽子，敢說陛下是木頭。」
他沒有像周翰亘那樣暴跳如雷，但平平淡淡一句話，威勢就已遠遠蓋過周翰亘。
整個太廟都安靜下來，大殿上的官員頭埋得更低。
周翰亘看著殿中那塊披著龍袍的木頭，只覺得……瘋了！
他抬手指著王笑，氣得渾身哆嗦，好半天才說出話來。
「王笑，你……你要謀朝篡位！你把陛下弄到哪裡去了……你……你……」
他又有點害怕，驚慌地轉頭向殿中的宗親與大臣們看去，喊道：「你們都是大楚的棟樑，倒是說句話啊，這明明是一塊木頭，怎麼會是陛下？！」
「汝庄王，你眼花了不成？陛下不就好端端地在這裡嗎？」有人應道。
「是啊，汝庄王眼花了。」
還有人好意提醒了一句：「陛下正在祭祀，你快退下去吧，耽誤了祭祀可是大罪……」
大殿外面，夏向維眯了眯眼，看著殿門處的背影，忽然明白了老師說的『保護他們』是什麼意思。
——「如羅德元那等人今日若在京城，必死無疑……」
……
周翰亘只覺一陣涼意從背上升起，如墜冰窟。
青天白日的，他卻不停哆嗦著。
他已經明白過來，這大殿內的人都是被王笑篩選過的，豈會承認皇帝就是一塊木頭？
「王笑反了！王笑要造反了！」
他想把這句話喊出來，但心裡的恐懼讓他喉嚨都沙啞了。
他知道現在承認那塊木頭就是陛下，自己也許還能活，否則只有死路一條……
但身為周氏宗親，難道要在祖先牌位面前助紂為虐，眼睜睜看著王笑篡奪大楚社稷嗎？
果然，王笑淡淡道：「汝庄王，你還不向陛下告罪？我是為你好。」
這是他的承諾——你承認這塊木頭就是皇帝，我不殺你。
這一句話之後，是死還是活，他把選擇交給了周翰亘……
好一會，周翰亘閉上眼，像是在心裡給自己鼓氣，終於，他很硬氣地喊了一句。
「這塊木頭不是陛下，王笑，你把陛下交出來，否則就是謀逆大罪！」
……
王笑就那麼定定地看著周翰亘，彷彿第一天……他確實就是第一天認識周翰亘。
就是這個白白胖胖畏畏縮縮的中年男人，居然敢當著所有人的面，揭破了這個可笑的謊言。
「你們都下去。」王笑道，「我與汝庄王單獨……陛下與我，要和汝庄王聊一聊。」
「是，臣等告退。」
大殿內的群臣向木雕行了一禮，緩緩退了出去。
殿門被關上，只留下周翰亘與王笑。
周翰亘更害怕了，但還是強撐著，梗起他圓圓的腦袋，擠出氣勢來，道：「陛……陛下呢？」
王笑像是在嘆息，又像是在開玩笑，道：「我若說陛下變成了一塊木頭，你信嗎？」
「晉王，你真要謀朝篡位嗎？」
眼看殿上沒有人了，周翰亘反而不再對王笑直呼其名，語氣軟了不少，帶著勸說的口吻道：「你現在把陛下交出來還來得及，一切都可以既往不咎……」
「陛下逃了。」王笑道。
「你說什麼？」
「六天前，陛下逃脫了北上的隊伍，離開了。」
「晉王，你是在逗我不成？！」周翰亘胖胖的身子幾乎要跳起來，但跳不動。
這件事荒唐到讓他忘記了恐懼。
王笑道：「我需要逗你？」
周翰亘大怒，終於吼道：「我是大楚的宗室、汝庄王！我有權知道陛下在哪裡！」
「我告訴過你，他走了。」
「我不信……我不信……陛下為何要走？沒有理由要走。」
王笑閉上眼，搖了搖頭，道：「我也不知道他為何要走。」
「是你害了陛下，你害死了他，你要篡楚！」
周翰亘又怒又怕，臉上的肉不停晃動著，嘴裡不停道：「你不會成功的，你不會成功的……」
「夠了。我若要篡位，一個活著的陛下，豈比不是比一塊木頭好用？」
「因為陛下不答應禪位給你，所以你弒君……對，一定是這樣，你自以為收復中原是大功，妄圖篡位……你好大的膽子！你居然敢弒君……」
王笑臉色漸冷，道：「我的耐心有限，最後再告訴你一遍，陛下走了，他自己走的。」
「那也是因為他知道你要弒君！所以才逃走了……」
「住口。」
周翰亘停下來嘮叨，眼睛卻已發紅，瞪著王笑。
王笑道：「剛才你在門外喊叫，許多官員都聽到了。一會你走出去，告訴他們你看錯了，大殿內的就是陛下，沒有什麼木頭。如此，今天的事我就當沒發生過。」
「否則呢？」
「否則我只能杖斃你……不承認這塊木頭是陛下的人，只有死。」
周翰亘喃喃道：「為什麼？」
「因為有一個人開口說了『這不是皇帝』之後，他若不死，馬上就會有第二個人開口說。」
「我是問你為什麼要這麼做？」
王笑道：「我做什麼，需要向你解釋嗎？」
周翰亘愣了愣，艱難地轉過頭，看著大殿上供奉的牌位。
他看了一會，才低聲道：「你要殺我，就該給我一個解釋。」
王笑默然了一下，像是有些驚訝於這個大白胖子的選擇。
他從來沒把這些宗親放在眼裡過，不管是個人武力還是手中的權力，他殺掉周翰亘就像殺掉一頭豬一樣簡單。
一個被當成豬養大的人，能有什麼實力？
但王笑還是給了周翰亘兩次機會，甚至摒退旁人，親自向他解釋。
因為王笑認為，這是自己的工作失誤，都在南苑行宮準備了好幾天，但還是有人指出「這個木頭不是皇帝」，原本今天是可以做的更好的……
當然，這事必然要殺人，也許要殺很多很多人，避免不了。
他只是希望這次能少殺一點。
沒想到周翰亘再次做了選擇，願成為第一個死的。
……
「我為什麼這麼做？」王笑道，「因為周衍逃走了，他說好了要繼續當皇帝，但還是逃走了，我只好找人來頂替他。」
「呵呵。」周翰亘哂笑起來，他的目光還是停留在楚朝歷代君王的牌位上。
彷彿只有它們能給他勇氣。
「