「你說什麼？王笑死了？」
「有可能是死了……」
說話的是個車夫，正坐在車轅上與一個貨郎說話，看似閑聊，偶爾四下環顧，眼神中卻藏著警惕，生怕有人過來。
他名叫郭寬，是南楚太平衛百戶，奉命潛入濟南盯著徐維動手。
「徐維不見了。一開始，我以為是事情敗露，但等了兩天，什麼事都沒發生。我推測他可能殺了王笑。」
「怎麼會？王笑若死了，怎會一點動靜都沒……」
郭寬道：「你以為呢，王笑死了北楚朝廷會是什麼反應？大張旗鼓詔告天下嗎？」
貨郎愣了一下，沉吟道：「你是說，晉王府里那些人在隱瞞消息？」
「你不覺得這幾天濟南城有些奇怪嗎？」郭寬道：「我昨日就守在那邊街巷，發現所有求見王笑的官員都沒被召見。」
「這說明不了什麼。」
「縣學街有兩個大夫，全家都失蹤了。我特別去打聽過，三天前的傍晚，晉安王府找這兩個大夫去了一趟，人就是在那之後失蹤的。」
郭寬說到這裡，眼神多了些確定，又道：「於是我開始查那天發生過什麼。」
「有哪些線索？」
「那天，徐維跟著侯方域到了晉王府之後沒有馬上離開。先是去了不遠處的知味樓喝酒，小二記得他，『一個白髮蒼蒼的老人坐在那喝了半日的悶酒』，申時二刻離開的。
我順著知味樓到他家的路上又查了一遍，有個賣煎餅的小販一聽『白髮老者』臉色就不對，我給了他十兩銀子。他把那天發生的事與我說了。」
貨郎聽到這裡，精神一振，忙追問道：「發生了什麼？」
郭寬再次向四周看了一眼。
「你聽仔細了，把那小販的原話帶回南京告訴溫大人，一字都不要差……」
「好。」
「先是，一個俊俏公子帶著一個絕美女子來買雜糧煎餅，只要了一個餅，多攤了兩個雞蛋，又說不要卷大蔥……
然後，遇到一個白髮老頭，說了幾句話，那老頭說那漂亮姑娘是他女兒。那公子問他『你有什麼證據』，老頭說了一大堆，總之就是對上了那姑娘小時候的經歷，最後他又說『老夫查到了當年的文書』，然後他就從袖子里掏了一個錦囊……
那公子接了錦囊，才從裡面掏出一張紙，還問了一句『怎麼是濕』的，然後馬上就把東西丟在地上。
他當時樣子很緊張，喊了一句『拿下他』，那邊就衝出兩個大漢，一把摁住那個老頭。那公子又說『都別碰那紙，我手燒傷了，紙上有毒……』」
貨郎一拍大腿，興奮道：「錯不了了！礬油燒傷他的肌膚，蠍毒一觸即死，正是溫大人好不容易弄來的劇毒，只要碰這麼一丁點，連猛獸也得死，王笑絕無生理。」
郭寬搖了搖頭，道：「沒有親眼所見，還不能確定。」
「這還有何可疑？」
「王笑此賊狡詐多端，也不是一次兩次故布疑陣了，要是又裝死呢？」
「又裝死？」貨郎想了想，道：「若又是故布疑陣，現在他遇刺身亡的消息就滿天飛了。反而眼下這情況……像是真的。」
「是啊，我也認為是真的，但不能確定。你如實告訴溫大人，讓他來判斷吧。」
「好，你也要換個身份了。你跑去查這件事，難保錦衣衛不會摸到你的身份。」
「我知道。」郭寬道：「我會想辦法接觸侯方域，看能不能從李香君的反應觀察出一些什麼來，比如，顧橫波如今是什麼情況。」
「不錯，若是顧橫波也被晉王府控制了，王笑就真的有可能已經死了。」
「另外，我會想辦法聯絡於建虜派進城內的暗探，看看他們有什麼線索……」
兩人低聲商量了一會，道了別。
……
郭寬趕著馬車，一路回到一間民宅中，一個削瘦的少年迎了出來。
「如何？」
「卑職盯著王家……」
「別稱『卑職』。」郭寬道，「把習慣改了，也別再對我行禮。」
「是。」
「接著說。」
「王家也閉門謝客了，但我知道，王珍在兩天前連夜去了德州……」
郭寬點點頭，道：「我的新身份準備好了嗎？」
「準備好了，我盤下了王家附近的一間茶樓。沒辦契據，就給了那店主一百兩銀子，讓他把茶樓暫借我們一個月。」
「店主人呢？」
「我讓人盯著他出城，他答應會回老家……要不要殺掉？」
「不必，不要節外生枝，免得驚動錦衣衛。」郭寬道：「有沒有辦法接觸到北楚的刑部大獄或錦衣衛詔獄？」
「有，有個刑部主事，他娘前幾天上街買葯，摔了一跤，我扶她起來的，她說我像她夭折的小兒子。」
「試著去打探一下，看能不能探到徐維被關到哪了……」
……
講武堂。
「唐節、耿當、牛老二、艾勝楠……你們幾個隨我來。」
唐節正支著頭迷迷糊糊打盹呢，聞言抬起頭，只見是秦山河正站在外面。
這濟南城內，唐節放在眼裡的人不多，也就是王笑、唐苙、唐芊芊、秦山河。
秦家有好幾個封伯的，那也是襲的秦成業、秦山海等人的爵位。秦山河如今也只是個景川侯，可見王笑十分小氣，少給人封爵。
另外，就秦山河這封號，也是在唐家兄弟歸附之後，王笑才給的。唐節當然明白，這是要讓秦山河節制自己的意思。
——那怎麼辦呢，誰讓這老小子年紀大呢。
此時唐節被秦山河叫出來，心裡就覺得是因為文試沒考好。
「真丟人，跟耿當、牛老二這兩個傻瓜一起被叫出去……」
心裡嘟囔了一句，唐節又看向艾勝楠，心想這女人就更可笑了，考試的時候看起來下筆如有神，密密麻麻寫了一大堆。
結果呢？
也就比自己高十幾個名次而已……
書都沒讀過的女人，人家考雍熙北伐，她連曹彬、楊業是誰都不知道；涿州、幽州、歧溝關在哪都不知道，寫那麼多有什麼用？
——堂堂武定侯，跟兩個傻瓜、一個可笑女人為伍，好煩。
他們路過迴廊，正見一群學生路過。
「李平，你過來。」秦山河道：「這幾個人文試考得太差了，你來教他們……」
那群學生聽了，一個個忍俊不禁地看向唐節等人。
唐節恨不得破口大罵——秦山河你就不能小點聲說嗎？
「走吧，到思過堂，沒考過不許出門。」
……
跟著秦山河一路進到一間幽靜的大廳，唐節一看廳中擺設，猛的身子一挺，渾身氣場如換了一個人一般。
他快步走到那張巨大的地圖前，掃了兩眼。
「你要帶我北伐？！」
秦山河道：「北伐已經開始了……」
……
王家。
陶文君看著左明靜，嘆息了一聲，道：「你不必這樣做的。」
「笑郎也是不許我來。」左明靜道：「但我覺得，有時候決定成敗的關鍵就在於這微末之處。」
陶文君道：「他回頭若是生氣了，卻是要怪罪我們。」
「大嫂放心便是，我會好好與他說的，必不怪罪任何人。」
「那你呢？你心裡就不難受？」
「以前聽別人那麼說，自是會介意的。後來則是成了不安，總擔心我妨害了笑郎。」
左明靜緩緩說著，又道：「但現在不會了，我會陪他同生共死。往後不論發生什麼，我都會與他共同面對，又何懼旁人說道幾句？」
她神色平靜，給人一種安之若素之感。
陶文君看了她一會，不由泛起一絲笑容，道：「那好吧……這件事，倒有一個人適合做。」
「謝過大嫂了……」
小半刻之後，左明靜乘著轎子離開王家……
崔氏則派了嬤嬤來問「側王妃既回府上，怎麼不叫夫人過來相見？」
陶文君淡淡應道：「不必見了，哪有母親過來見兒媳的道理？」
嬤嬤問道：「那……側王妃怎麼不到夫人院里……」
「要你多嘴嗎？！」
「是……」
那嬤嬤出了陶文君的院子，忽見一個丫環正躲在角落裡，抱著膝蓋哭。
她正想過去詢問，忽見那丫環自言自語地念叨了一句。
「克夫命就是克夫命，才嫁來幾天……嗚嗚……三少爺……」
那嬤嬤聽了，驚呼一聲。
那丫環一抬頭，嚇得臉色煞白，飛也似地跳掉……
……
短短一會兒之後，崔氏臉色就大變，拍著心口「天吶！天吶！」喊個不停。