王家。
裊裊琴音響起。
王康盤腿坐在矮案間，斟了一杯清茶，閉眼聽著琴聲，品味著茶的回甘。
「還是家中舒適啊。」他微微感慨了一聲，抖了抖袖子，拿起案几上的報紙看起來。
等到那中年琴師一曲彈完，起身在案幾對面坐下來。
他是王康供奉的清客，每天早上為主家撫琴，再一起品茗聊上幾句，頗有幾分文雅之風。
「想必老爺在西安喝不到這麼好的茶。」
「哦？先生何以知曉？」
「好茶須有好水，所謂『齊多甘泉，冠於天下』，他處沒有好水，豈有好茶？」
王康撫須而悅，笑道：「不錯，老夫這次去關中，雖是開闊了眼界，唯有三樁不好，一是聽不到先生的琴、二是品不到濟南的水、三則，看不到每日的報紙，哈哈……」
他把手中的報紙遞給琴師，自己又拿起另一份。
「如今我家三郎厲兵秣馬，誓要收復燕京，等老夫回了京城，只怕這泉水是再難喝到了。」
王康又嘆了一口氣，搖了搖頭，道：「老夫早料到這一天，故而在京城置了許多宅院良田，這不過是商場沉浮多年、隨手為之而已。往後再富，少了這甘泉之水，也是遺憾吶，正是萬鍾於我何加焉？」
琴師於是感慨讚歎了幾句，兩人便談起報紙上的時事……
昨日城內最大的事，便是城南那邊發生了兇案。六個兇悍建虜混入城中殺了一戶人家，又有不知名的高手擊殺了這六個建虜。
兩人猜測著這江湖高手會是何人。
那琴師也是博聞強識，說起當今天下的綠林高手也是頭頭是道，什麼「天都俠少」項元池、「漁陽鐵劍」趙燕、「鐵槍秀士」吳殳……
王康聽得正高興，那琴師又話鋒一轉，問道：「老爺可覺得近日這報紙不如先前有趣了？」
「咦，你這麼說來……似乎確是如此，用句呆板，不似原來靈動。」
「據坊間傳聞，是因負責此事的官員近來有了調動。」
王康道：「先生有所不知，這報紙，原是老夫的二兒媳婦在辦，隨那逆子去往西安了。」
「竟是如此？原是二少奶奶在辦……可惜，若未調動，二少奶奶往後任一部部堂大員也是使得吧？」
王康聽了，與有榮焉，撫著長須微微一笑。心說部堂大員也沒什麼了不起的，入了王家門還不是得嫁狗隨狗。
聊著天，外間有下人過來通傳道：「老爺，有客來訪……」
王康接過拜帖，見是位姓侯的老尚書。
這等體面人物前來拜會，讓他心中大悅。
這個時間點正好，他剛結束了聽琴、品茗、清談，見見客，再去處理事務……看來對方也是個有心的。
王康向外堂走去，走著走著忽然想到什麼，不由自言自語罵了一句。
——哼，現在才回味過來，必是老二收買了老夫的清客，替那宋蘭兒說好話，逆子又算計老夫……
……
如今北楚治下的疆域翻了一番，官吏自然有些不夠用，這次的官吏考試便有了大量的名額。
這種考試對於那些白首窮經鑽研八股的讀書人感到很難，算術、農學、地理等雜學讓他們透不過氣來。
同時，也有大量八股水平不那麼拔尖，卻觸類旁通、擅於實事的『二流文士』感到手到擒來。
楚朝開國到如今，如陳惟中、方以智這樣精通文章，又通實務的頂尖才子多如星辰；但有更多更多仕途上不順的文人，把精力轉到研究濟世之術上，致力於科技的研究，勤奮著述。
這不僅是西方科學飛躍的時代，也是東方學術日漸革新的時代。
王笑自然不會去禁錮這種學術氛圍，不會去學清朝的皇帝。
這個時代，已有了如香山社這樣倡導民主的思想，如《明夷待訪錄》就比盧梭的《社會契約論》早了一百年。
為何反而是到了兩三百年後，人們越發愚昧？
武英殿前日夜不熄的爐火，把所有宣揚民貴君輕的書、開啟民智的書焚燒殆盡。
漢人的書只留下三千卷編為《四庫全書》，像是被完成了一場思想閹割。
七十餘萬卷著作化為塵煙，一個萬馬齊喑的時代隨之而來。
「金粉東南十五州，萬重恩怨屬名流。牢盆狎客操全算，團扇才人踞上游。避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀。田橫五百人安在，難道歸來盡列侯？」
繁華綺麗的江南，權貴把持一切、竊據要津。書生畏懼文字獄，著作只為謀食保安寧，田橫壯士今在何處？都已封官拜爵、歸順朝廷？
從來都不是什麼「國人不能接受先進的制度、時代不允許」，這個時代的人遠非王笑一開始所認為的那樣愚昧，甚至比王笑開明的也大有人在。
他要做的，就是把枷鎖打開。
改革科舉選官是第一步……
隨著北楚在戰場上的屢次勝利、天下的形勢漸漸清晰，越來越多曾在楚朝名落孫山，卻有經世之才的落魄士人紛至沓來。
這一次的官選比以前任何一次都熱鬧。
王笑雖不敢有「天下英才入吾彀中」的感慨，卻知道自己一力推行的科舉改革終於要初見成效，在人才方面勢必要勝過清朝與南楚……
左明靜對這個情況卻感到憂慮，她很早就覺得，這個節骨眼上，大量的江南士人湧進濟南，必然會對城內的秩序造成破壞。
尤其是在昨日城南的那場兇案過後，她敏銳地感覺到，那死掉的六個建虜是來刺殺王笑的。
左明靜這兩天還是呆在左家，因為她在……待嫁，本來一門心思地準備著各式各樣的東西，聽說了兇案之後就有些神魂不屬。
這日午間，左經綸回了府中小憩，左明靜想著自己很快又要離開家裡，給他沏了茶水。
祖孫二人說話間，有下人過來稟道：「老大人，晉王去貢院了，問老大人是否一同視查。」
「還真有些往年春闈的樣子……」
左經綸喃喃了一句，起身出去。
左明靜回到屋裡，婢子迎上來問道：「大小姐，你到時是要帶這支鳳釵還是這一……」
她看著那尖尖的釵頭，莫名地心悸起來，轉身向外跑去。
……
貢院。
「《齊民要術》啊，官選必備，最後五本啊……」
「《河防通議》《綴術》《幾何原本》看了必定登榜……」
吆喝聲中不絕於耳，濟南貢院附近十分熱鬧。
官選考試方興未艾，不像科舉考試那樣有些士族掌握著決竅要領。朝廷也沒給出具體的書目範圍，因此周圍的街道上賣什麼書的都有。
王笑見過左經綸，就著考題等事務商議了一會。
等左經綸離開，他卻在貢院又逛了一圈，不厭其煩地把一些小事也順手安排了。
先是站在高處看了一會，抬手指了指，對身邊的官員道：「管理得太混亂了，那條街道可以規划出一個書市出來，茶樓集中到對面……」
「是，只是濟南城如今實在是太小了。」
「那邊的兩排官舍看到了嗎？到時候也要遷到外城去。」王笑道。
說著說著又涉及到如今濟南擴建的事情，王笑招過另一名官員，道：「記下來，朝廷各部的官衙先遷到城外，房屋不用建得太好，也就是這一兩年的事了。官員先遷出城了，百姓才敢放心大膽地搬出去……」
一路說著，王笑繞過樓台，走到另一邊，依然是嘴裡說個不停。
「這次的考生比以往每次都多，一定要安排好。不要像以前科舉那樣，擔心人家作弊，吃喝拉撒都關在裡面。我們還會有一輪面試，不怕他們作弊……那邊規劃一個食堂……」
「晉王，如今報名的諸多考生中，有許多來自南北各地，其底細來不及調查，是否把開考的時間再往後推一推？」
「不必了，不要總擔心人家是什麼細作、探子。這叫什麼？因噎廢食，國家取材是大事……」
王笑說到一半，目光落在長街上，愣了一下。
他看到有一群考生正在貢院外逛著，似乎正在熟悉環境，其中有一人十分特別。
「對了，我有規定參考的年齡嗎？」
「稟晉王，沒有。」
「哦。」王笑想了想，目光收了回來，心想：那人都白髮蒼蒼了還來考，下次要把年齡限制一下。
……
說了一通，他也是口乾舌燥，終於回到廳里，歇一口氣。
陪同的官員們鬆了一口氣，忙不迭安排人送上茶水。
王笑才伸手捧過茶杯，還沒來得及喝，只聽門外有人喚了一句「左大人」。
本以為是左經綸又去而復返，沒想到眼前一亮，卻是一道靚麗的身影急急忙忙跑進來，卻是左明靜。
他笑了笑，問道