漢中。
一座名叫『荔枝樓』的酒樓上，王笑抱著孩子坐在窗口，往南可以看到漢水，往北可以望見規模宏大的褒王府。
他抱娃的姿勢並不好，懷裡的小呆瓜顯然很不舒服，努力伸長了手向唐芊芊求救。
王笑只好把孩子遞過去，一邊和坐在對面的唐苙說話。
「荔枝樓？這樓里也沒有荔枝嘛。」
「如今已是十月，當然是沒有的。」唐苙道：「何況這荔枝樓之名，也不是指普通的『荔枝』，指的是那邊的『荔枝道』。」
他抬起手指了指，指向漢水南岸。
「楊玉環是涪陵人，喜食荔枝，唐玄宗為了滿足她，下令自四川涪陵置專驛直通長安。從涪陵到西鄉這段穿過大巴山的便叫『荔枝道』，再從西鄉穿過子午道，直通長安。
《洋川志》記載，治驛自涪陵，由達州取道西鄉、入子午谷，至長安才三日，香、色仍未變。」
王笑道：「二千里路，三日可至？你光是走子午道可就花了大半月。」
唐苙草莽出身，如今說話卻可以引經據典，應道：「三日誇張了，據《涪州志》記載，是七日到長安。這段路我如今也走過，依然想不通如何能七日就走完。杜甫詩云『憶昔南州使，奔騰獻荔枝，百馬死山中，至今耆舊悲。』
可見為了這幾口荔枝，沿途馬死人亡不計其數。一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。唐玄宗之昏聵，與烽火戲諸侯的周幽王又有何異？」
他說著搖了搖頭，似乎有些難過。
——那樣的昏君尚且沒有亡國，自己與父皇勵精圖治，卻淪落如此地步。
此時菜肴已上來，唐芊芊給小呆瓜喂著湯，隨口應道：「昏聵不昏聵的，成王敗寇而已，豈是幾顆荔枝的事？荔枝道作為通蜀的主道，延續千年。沒有它，哪來的文俗融匯，南北交通？事到如今，大哥還以為成敗在於帝王是否昏庸，而不去深思國力與制度的根由？」
唐苙微微苦笑，也不與妹妹爭論，舉杯與王笑碰了一下，問道：「你怎麼看？」
「知道鰣魚嗎？」王笑道：「鰣魚肉質細嫩，味道鮮美，每逢春夏才由大海進入長江。而且它有一個特點，出水即死。捕魚的人一碰它的鱗片，就立即不動了，所以蘇東坡稱它『惜鱗魚』，比荔枝還難保鮮。
有個皇帝住在北京，想要吃鰣魚，下令讓揚州進貢，三千里路程要兩天內送到。進貢的時候，沿途豎立旗杆，夜晚掛上燈火，備馬三千餘匹，役夫數千人。所謂『金台鐵騎路三千，卻限時辰二十二』、『人馬銷殘日無算，百計但求鮮味在』……大哥覺得，這皇帝這比唐玄宗又如何？」
唐苙道：「竟未聽說過這樣的皇帝……其勞民傷財比唐玄宗半斤八兩。」
王笑道：「後世卻評這皇帝是『千古一帝』呢。」
唐苙大訝。
「為何我毫無所聞？」
「那是你孤陋寡聞。」王笑擺了擺手，道：「世事便是那樣，大家做差不多的事，得到的評價往往截然相反，有人是昏君，有人是聖祖，如剛剛芊芊所言，『成王敗寇』而已。
我並非是想說勞民傷財也沒關係。而是說……一個國的國運，遠遠不是一個帝王的賢與昏這麼簡單。關係到各方各面，因為這些太複雜，大家解釋不清，於是歸為『氣運』。」
他指了指遠處的褒王府。
「你看這褒王府，院落相連，樓台相望，佔了漢中城的三分之一。一個藩王就富到這種地步，天下又有多少個這樣的藩王？楚朝走到今日，要說氣運盡了，確實也是氣運盡了。
荔枝、鰣魚、褒王府，單拎一個出來說，都是讓人驚訝的勞民傷財，但真正可怕的是，它們只不過是冰山一角。當今這天下四方政權，比的不是誰更好，比的只是誰『不那麼壞』罷了。」
唐苙道：「大瑞朝輕徭薄賦，為何卻……」
「你們連制度都未建全，都還沒入場呵。建虜的制度再差，人家知道要保證誰的利益，並有一套體系保證這些利益，你們呢？」
一席話說得唐苙突然意興闌珊起來。
他想到死在自己的劍下的劉氏……只覺骨子裡那些自信如同被抽掉了一般，不知往後該如何做才好。
還有眼前的王笑，說話做事永遠都是很隨意的樣子，孤身在外一點害怕的樣子都沒有。但唐苙知道，自己是不可能去動他了。
子午道一戰之後，瑞朝的文武百官、三軍將士之所以還沒有分崩離析，無非是寄望於北楚的支援。
——妹夫是王笑，這竟已成了自己最大的底牌……想到就在年初，父皇還寄望讓王笑投降過來，何等可笑？
唐苙心裡一片悲惘，面上卻是不顯，算是頗有城府。
但他這邊故作平靜地說著話，王笑與唐芊芊卻是交換了一個會心的眼神。
他們早把唐苙的倉惶看在眼裡，平時說話有意無意地故意打壓，消磨他的野心……
唐苙又道：「說起這褒王府，修建了整整二十六年才竣工，可惜啊，當年父皇拿下西安之後，褒王倉皇逃到重慶府，第二年就遇到張獻忠進川，把褒王殺了。」
王笑點點頭，道：「大哥今天請我吃飯，是想說張獻忠出兵來漢中的事？」
他叫『大哥』叫得自然，唐苙卻微有些不習慣。再聽後一句話，他不由訝道：「你已知道此事？」
「嗯，我探馬派得遠。但也只知道有兩萬人出劍閣，如今還未出金牛道。」王笑道：「不會是想取你的漢中吧？」
「張獻忠說是要北上抗虜，但想取漢中也不是沒可能。」唐苙於是緩緩說起來。
「這次多爾袞拿下西安之後，派人招撫張獻忠，無非就是說他前此叛亂皆楚朝舊事，如率眾歸降，則子孫永享富貴。張獻忠沒有理會，可見抗虜之心甚堅。但此時派兵北上也很奇怪……」
「何止是奇怪？反正如果是我，我絕沒這麼熱心。」王笑漫不經心地說著，夾了一筷子麵皮喂小呆瓜。
小呆瓜嘗了一口，嫌棄地轉過頭。
唐苙道：「是啊，多爾袞一時半會是絕不可能入川的，張獻忠如今在川南一帶和南楚打得厲害。這種時候，他派一支兵馬來漢中，太過於熱心了。
前兩年他也不是沒打過漢中的主意，曾寫信給我父皇，說三國以來，漢中原屬四川。他定都於川，必取漢中，還警告訴我父皇不要『得隴望蜀』。」
「得隴怎麼能不望蜀？換作是我，攻下隴右，必取四川。」王笑說著，又夾了一塊麵皮喂小呆瓜。
這次小呆瓜又肯吃了，咂吧著嘴，似乎對這味道感到迷茫。
唐芊芊輕輕拍了王笑一下，道：「這菜有點麻，你不要亂喂。」
王笑擦了擦兒子的嘴，笑道：「沒關係，入鄉隨俗吃一點，這漢中麵皮要有油辣子才好吃。」
他說完才轉頭向唐苙道：「我以為張獻忠取國號『大西』是偏安四川之意，看來他這次也坐不主了。」
「他尚沒到能偏安四川的地步，一是漢中不在他手上，二是南楚已反攻至重慶。」
「我的探馬說來的西軍主將姓李，可是叫李定國？」
「不是。」唐苙道：「這次來的是李鴻基，本來是老三麾下的大將，投奔了張獻忠，成了五軍都督之一，還得了一個所謂興國公的爵位。」
王笑覺得這名字似乎有些耳熟，好像在哪見過，想了一下想不起來，也懶得再理會。
「大哥若是聽我的，我出個主意，教你把西安打回來。」
唐苙微微一愣，沉思了一會，問道：「你早就在計畫著利用這支兵馬？我說呢，關中差不多要打起來了，你一點也不著急。」
「不急。」王笑抬起頭望向窗外，再次感到天地浩大，江山如棋。
「下棋嘛，要通盤考慮，四角先佔了，再占天元不遲……」
……
太原城外。
晁黑腚背著一桿火銃站在一個地洞外。
二順拍了拍他的肩，問道：「餉銀都寄回家了？」
「都寄回去了！」晁黑腚大聲喊道，心裡美滋滋的。
他立了幾次功，軍餉比當新軍那會兒翻了幾番，前幾天小舅子寫了信過來，說娃兒已經到縣城裡入了學堂，婆娘還在縣城買了個小宅子……
二順又道：「記住，火炮一響再衝出去，先等炸開城門……自己數著，六發子彈打完了，先退下裝填……」
「喏！」
「活著回來，俺請你喝酒。」
「謝將軍……」
二順點點頭，轉頭看向帥旗的方向。聽到「咚咚咚」的鼓聲響起。
戰台上劉一口揮動帥旗，張光耀指揮著騎兵在側翼掩護，耿當指軍著炮兵向前推進……
接著軍令傳來。
「突擊營，衝鋒。」
「上……」
二順乾淨利落地一揮手，晃黑腚跟在突擊隊當中