韓城位於關中平原的東北角，黃河的西岸。
從榆林沿著黃河往南走，進入關中平原前的最後一個城池就是韓城。
大楚延光五年，石夢農曾任韓城知縣。
這裡歷來有「秦中最敝邑」之稱，連年災害，流寇四起，民不聊生。
石夢農在韓城呆了六年，心繫百姓，體察民情，政績斐然，也得到了韓城百姓的擁戴，百姓為他立了兩座生祠……
時隔多年，石夢農再次回到韓城。
但這次，他見到的景象卻讓他肝腸寸斷。
長街上、水溝里……到處都是屍體。
他記得他離任之時萬民相送、這條長街上無比熱鬧，如今卻只有一片死氣沉沉。
屍臭刺鼻。
正在啃食屍體的老鼠與野狗們見了人也不怕，好一會才跑開。
……
唐節擔心駐紮韓城會讓士卒染上瘟疫，於是在城西老虎溝安營紮寨。同時讓人焚燒屍體，又請了和尚給城內死者作法。
唐節帶著四千士卒繞道草原回到陝境之後，一路抽調各地駐軍，重整了一支八千人的軍隊。
他本想趕到渭南戰場支援唐中元，沒想到自己還沒到，唐中元就已兵敗身死……
如今趕到韓城，見了屠城後的慘狀，這支軍隊里那種要與建虜決一死戰的氣氛越來越濃……
接著，探馬回報，楚軍與清軍正在潼關大戰。
唐節很快決定南下渡過渭水，擊清軍後翼。
然而，戰事的發展出乎唐節的預料。
不等他渡過渭水，駐守潼關的博洛似因受不了楚軍的炮火，向西安撤軍……
……
縱觀整個關中戰場，秦山湖、蔡悟真在潼關以東；唐伯望領兵於華山峪，在潼北西南方向；唐節在潼關以北。
博洛本處在三路包夾之中，於是果斷放棄潼關，試圖跳出包圍圈。
唐伯望沒想到博洛如此果決，領兵從華山峪殺出，希望能攔住他。
但振勇軍只是重新整編的一萬潰兵，依然不是博洛的對手。
這一戰唐伯望大敗，想要退回華山峪，卻被博洛堵住了撤回去的道路。
唐節領兵趕到時，見唐伯望已被擊敗，只好下令渡河，打算到對岸與唐伯望匯合。
半渡之際，忽然聽得西面殺聲振天，卻是多爾袞親自領兵來攻……
唐節也是大敗。
那邊秦山湖趁博洛退出潼關之際，先佔下了潼關。又見唐伯望、唐節先後大敗，忙揮師趕上，掩護唐節、唐伯望退回潼關。
多爾袞趁此大勝，掩兵追殺，試圖趁楚軍與瑞軍立足未穩之際重奪潼關。
楚瑞盟軍奮力守住關城。
多爾袞於是分兵，一支兵馬再次搶渡蒲坂津、風陵渡，修築層層堡壘；另一支兵馬攻大華山峪，從南面繞道。
如此連番激戰十數日，楚瑞盟軍終於被清軍包圍在潼關。
雙方攻守之勢已然逆轉。
……
多爾袞盯著地圖，皺了皺眉。
「攝政王覺得有何不妥？」博洛問道。
「你覺得王笑在關中嗎？」
「看起來不像。」博洛在地圖上划了劃，道：「華山峪上這支人馬不是王笑統領，否則他們不會輕易中計、從險地下來；從韓城來的這支人馬可以確定是唐節所部……」
他手指在地圖上的潼關點了點，道：「看來王笑也不在此處……自從唐代把潼關移到黃河灘上之後，禁溝的防衛就是重中之重，楚軍沒有來得及佔領禁溝就入駐潼關，這是犯了一個大疏忽，所謂『守關而不守禁溝者，守猶弗守也』，秦山湖能犯這樣的錯，我不信王笑能犯這種錯。」
這一席話正說到多爾袞心裡。
他明顯地感覺到王笑有種要和自己在關中決戰的意思。
但提起十二分精神應對了，戰事卻比想像中順利。
楚軍、瑞軍當中這些將領能讓多爾袞感到危脅的沒幾個，唐節有幾分勇猛，也很敏銳。
至於別的人，多爾袞實在不放在眼裡。
秦山湖？蠢材一個……
蔡悟真？他在山海關投降的時候，自己都沒正眼看過這小子……
唐伯望？以前聽都沒聽說過……
若這就是王笑派來關中決戰的兵將，未免也太看不起自己了。
多爾袞想到這裡，沉吟道：「你認為，攻打子午關那三千人是不是王笑率領的？」
「進了子午道？」博洛訝道：「那一路上有我們兩萬精銳。攝政王又已派兵重佔了子午關，王笑若真進去了，絕無生還的可能。」
「話不要說得太絕對。」多爾袞問道：「你覺得他會去嗎？」
他自顧自地站起來，來回踱了幾步，道：「也許你們很難明白，為什麼本王會認為他進了子午道。我阿瑪一生二十五個兒女，還下令處理了他的長子褚英……兒女這種東西，和別的東西一樣，多了就不值錢了。」
說到這裡，多爾袞也不明白自己到底在說什麼，無奈地擺了擺手。
他轉頭向北方望去，忽然又想起李愛淑，也不知她安胎安得好不好，胎子里是不是男孩？
也許等這次出征回去，還能趕上自己的兒子降生……
「總之，本王認為，王笑進了子午道。」
博洛深深低下頭。
他能理解多爾袞的意思。
他心想，若是李愛淑肚裡的孩子被人追殺，莫說子午道，就是刀山火海，自己也願意去趟一趟。
「攝政王高見，如此說來，王笑極可能進了子午道。」博洛重複了一句。
其實也不難判斷，這次兵圍潼關，把楚瑞三路聯軍都包圍到潼關了，也就排除了三個錯誤的推測了。
那要麼王笑沒來關中，比如真在濟南生病；要麼就是進了子午道。
多爾袞確定了自己的推測，道：「加派兵馬守住子午關、周至縣、斜峪關，再派快馬去漢中問尼雅哈的情況……」
「喳……」
對於多爾袞而言，關中一戰他是一定要贏的，那就要把方方面面都考慮到，確保萬無一失……
……
余從容推著坐在輪椅上的魏幾悅在潼關里逛了一圈。
他們是隨唐節一起南下的。
余從容這一路而來，親眼看到韓城被屠，數不清的村鎮被殺燒一空，又聽說唐中元戰敗身死、西安失守等等這些消息……
他忽然覺得慶幸，慶幸當時遇到莫乾這隊人。
否則當時若是真到瑞朝考了科舉，只怕現在一家人很可能已經死在西安了。
誰又能想到，短短數月之間瑞朝就分崩離析了……
如今再一想，北楚待士族雖然苛刻，但也不是不能接受的。總歸還是講法理，並且保護士族的，無非是沒有前朝那麼優待罷了。
塞翁失馬，焉知非福啊。
當然，眼下的情況還說不上好，北楚與清決戰，誰勝誰負還未可知。
不過余從容從未考慮過投降清廷，對他而言，選擇已經很清晰了。
於是，余從容對待魏幾悅的態度也愈發親善恭敬了幾分。
但他覺得還不夠……不是對魏幾悅還不夠恭敬，而是魏幾悅這人的官職還不夠。
他想在北楚給自己找一個靠山。
這靠山卻也不是一時半會就能找到的，潼關城裡，地位最高的兩位北楚大將，一個蔡悟真臉色冰得能凍死人，一個秦山湖並不喜歡讀書人，都不是好結交的。
幸而魏幾悅官職雖不高，卻是靖安王親自委派出來的，得以參加軍議。
余從容借著魏幾悅賞識，給他推輪椅也能進到軍議大堂。
……
所有將領當中，唐節兵力最少，聲音卻是最高，氣魄也是最大，很快就和秦山湖吵起來。
「姓秦的，你什麼意思？！老子這麼多提議，你這也不行，那也不行，誠心為難老子是吧？」
秦山湖板著臉道：「靖安王交待的戰略就是這樣，等著！」
「等什麼等？仰頭日老的。」唐節道：「都給人打成包子了。」
「他娘的！要不是為了接應你們，老子能進潼關嗎？！」
「不進潼關你來幹嘛……」
余從容微眯著眼看著這副情景，只見秦山湖站起身站到地圖前，拿著棍子在太原、漢中敲了一下，嘟囔了一句。
「老子都不知道怎麼跟你這傻蛋說……」
唐節就沒在看秦山湖，大馬金刀地坐在那整理著頭髮，一副覺得自己很英俊的樣子。
「你跟誰一口一個老子？」
余從容盯著地圖上秦山湖點的那兩點看了一會，若有所悟，試探性地說道：「將軍是想說……不是多爾袞包圍了我們，而是我們包圍了多爾袞？」
唐節對戰場形勢還是敏銳的，連地圖也不看，一邊挖著耳