潼關以東，楚軍大營。
秦山湖騎快馬疾馳而來，快步邁進蔡悟真的大帳。
「四伯。」蔡悟真站起身，很恭敬地行了一個晚輩禮。
秦山湖沒答應，按著刀走到沙盤前，用公事公辦的語氣道：「火炮不日就到，我們和多爾袞在山西沒打完的仗，在關中接著打。」
「好。」
「這是委任狀，你接下來聽本將調遣。」
「喏！」蔡悟真毫無抵觸，抱拳又行了一禮。
他知道，靖安王便不放心由自己領兵對陣多爾袞，原因有許多……也就是秦山湖來，最是能指揮得動自己。
算是方方面面都考慮到了。
但蔡悟真卻還有些疑惑，過了一會之後低聲問道：「靖安王呢？」
「去漢中了。」
「這種時候？關中之戰馬上就要開始，靖安王此時去漢中能趕回來嗎？」
……
類似這樣的議論在幾個地方都有發生。
但不論楚中的將領心中帶著怎麼樣的擔憂，楚與清之間又一場戰役依然在醞釀著。
……
西安。
一張關中地圖擺開。
多爾袞的手指從函谷關、華山……移到子午關，又從子午關移回了西安。
根據各地傳來的消息，楚軍出現在關中已經是毋庸置疑之事，但加起來還不到兩萬人馬，只活動在邊邊角角的地方。
做什麼呢？
「探明白了沒有？王笑如今在哪？」
「稟攝政王……據傳來的消息，王笑正在濟南卧病不起……」
「夠了，滾出去。」
「喳……」
多爾袞可以確定王笑已來了關中。
他意識到王笑的戰略意圖是在山東與河南以外的地區尋找戰機，不放過任何境外作戰的機會。
倒可稱得上是一個有遠見的年輕人，從來不坐以待斃，也從不抱有僥倖。
「本王不去找你，你還敢來找本王？那就來吧。這可不是山西，本王先你一步，可謂得天時，關中天險皆在本王手上，可謂得地利，何懼與你一戰？」
多爾袞喃喃自語著，眼神滿是自信。
他早就料想過王笑會調蔡悟真的兵馬來攻打潼關。
不僅是他，就連尼雅哈都料到了……
尼雅哈還在地圖上標註幾條道路，除了四條由西安通往漢中的道路，還畫了另一條通往南陽的路——武關道。
武關道是連接關中地區與江漢地區的重要道路，可繞過潼關直至河南。
「攝政王，我此去漢中必不辱使命、殲滅瑞朝餘孽。所慮者，唯北楚出兵關中，若是如此，此戰宜早不宜遲，當不給楚軍調整的機會……
另外，北楚兵力不足，若來，必調蔡悟真所部萬餘人。到時攝政王可派一支輕騎，出武關道，擊殺楚帝周衍……」
……
洋縣。
洋縣是儻驛道的出口，向西不遠就是漢中，向東不遠的南子午鎮，即子午道六朝新道的出口。
尼雅哈只走了八天就走出了儻驛道道，花了兩天拿下了洋縣。
他並不急著取漢中，而是向東又打下了南子午鎮。
他沒忘了子午道還有一條魏晉以前的舊路，出口在石泉。他分兵兩千東進石泉，把這條路也死死堵住。
唐苙還沒出子午道。
雙方速度差得太多了，尼雅哈是急行軍，一路毫無障礙，唐苙卻是帶著大量的人口，還要與追兵鏖戰。
至此，尼雅哈確定一切都在自己掌控之中。
擊殺唐苙，殺掉王笑和唐芊芊的那個兒子，又慫甬多爾袞除掉周衍……他馬上就要完成想做的一切。
之後，關中之戰對他而言，結果就不再重要了。
大清贏了，葉赫那拉依舊會與愛新覺羅共享榮華富貴；北楚贏了，下一任皇帝則會是自己的女婿。
無非是愛新覺羅氏換成了王氏……
世人喜歡賭博，有人押大、有人押小。唯有少數聰明人能大小通吃，在開盤前就知道自己穩賺不賠。
尼雅哈休整了一天，兵出子午鎮，由南向北往子午道行進。
兩日後，清軍迎上了唐苙的先鋒軍。
這又是一段懸崖棧道和山峪峽谷的過度地帶。
清軍以逸待勞，守在峪口，十五人一排擺開，以鳥統與弓箭向棧道上的瑞軍射擊。
戰鬥很快便形成了單方面的屠殺。
遠道而來的瑞軍早已疲憊不堪，被堵在棧道上，瞬間便陷入絕望。
走在前面的人想調頭退，後面的人卻不肯退，驚吼與慘叫良久不熄。
「遇伏了！退啊！」
「啊……」
「不許退！殺過去……」
排在前頭的瑞兵無比絕望，眼看著同袍一個個倒下，眼看著清軍那麼多人且火力兇猛，生不出勇氣拚命。
甚至有人受不了這種恐懼的氣氛，縱身一躍跳下山谷……
尼雅哈放下千里鏡，臉上掛起殘忍而篤定的笑意。
以子午道之險，唐苙竟還敢走，無非是豪賭一場。
願賭，就要服輸。
這山谷里近三萬人，尼雅哈一個都不打算放過。
男女老少全都要殺盡……
……
唐苙終於下令後撤了，他把兵力收縮，一路退到峽谷里休整。
說是休整，其實更像是坐以待斃。
就這樣的地勢，狹長的山谷，前後都有清兵堵路，糧食也快要吃完……確實已到了絕境。
「雲橫秦嶺家何在……」
唐苙低聲喃喃了一句，感受到了巨大的挫敗感。
「陛下，不如向後退吧？」李柏帛緩緩說道。
也只有他稱唐苙為陛下，但唐苙其實尚未登基。
唐中元戰敗至今，忙著逃亡都來不及，哪有空登基？
「退回去？豈還能有生路？」
「臣觀後方的追兵似乎已追得不甚急，總比前面的兵馬好對付。」
「退回去能如何？」
李柏帛其實也感到絕望，勉強打起精神，終究也是只能說一句：「天無絕人之路……」
唐苙心裡苦意更甚。
他沒想到唐中元敗得那麼快，一個爛攤子猝不及防就丟過來。
當時再決定退守漢中就已經晚了。
從清軍主將出現在子午道出口之時，他就知道已經輸了，再做什麼也只能是苦苦掙掙而已……
又與李柏帛商議了一會，唐苙站起身，向駐地看去。
他的兩個兒子一個八歲、一個六歲，小女兒囡兒今年四歲，正哭鬧得厲害……遠處是他的幾個妹妹，也是凄凄慘慘的樣子。
山澗邊，小外甥由陳圓圓抱著，似乎是在看小溪里有沒有魚。
唐苙忽然想到，這孩子的爹娘有朝一日或能為父皇報仇吧。
他站了良久，這會功夫彷彿又老了十歲……
接著，他招過自己最信任的親衛將領，艱苦地開口說話，聲音啞得厲害。
「若我瑞朝宗室落入建虜之手……」
後面的話梗在喉嚨里，唐苙有些說不下去。
他抬起手，手都抖得厲害，從他親人所在的地方一個個指過去。
「若局勢不利……你不能讓他們落在建虜手上……明白嗎？」
「太子殿下，末將……末將……」
「那我說清楚一點。」唐苙喃喃道：「若局勢不利，我要你殺光他們……能做到嗎？」
「末將……能做到……」
……
鬼谷嶺，這裡處於子午道在魏晉以前的舊道。
「報靖安王，前方十五里發現一支建虜，觀有兩千餘人，扼住了迎豐谷。」
「他們可有向這邊行軍？」
「沒有？只在谷口設防……」
「干！」
王笑平時很少罵髒話，這次卻是再也忍不住。
心情惡劣到了極點……
他領著八百人從七里溝出發，玩命一樣的狂奔，因跑得太急，一個敵人未見，八百人就已減員了二十餘人。
但終究還是沒能搶在清軍之前出子午舊道。
怎麼辦？
王笑踱了幾步，猛得轉頭西望，望到的是新舊兩條子午道之間險峻的崇山峻岭。
「黃鶴之飛尚不得過，猿猱欲度愁攀援……」
……
艾勝楠和庄小運站在一個山頂上，舉著千里鏡遠遠望去，遠處山路斜斜往上，兩座峭壁之間是一座關城，叫西腰嶺關。
關城上有清軍走動。
「西腰嶺關已經丟了？」
庄小運拿著樹枝在地上划了劃，道：「現在的情況是，前面這支偽軍還有近六千人，他們的主將已經被你砸死了。可惜，你把棧道也砸斷了，我們修