「你知道的，這是飲鴆止渴之計。我們現在敵不過建虜，以後也敵不過王笑。」唐苙緩緩說了一句。
唐芊芊點點頭，道：「用笑郎的話說，沒有建立起可靠的根據地、只靠打劫豪紳為繼的勢力，不可能戰勝後勤完備、官宦體系完整的政權。戰爭的本質，是政治與經濟的延續。」
「所以王笑才願意給我們錢糧、支持我們守山西。他算定了，一旦結束群雄割據的局面，我們不是他的對手。」
「是。」
唐苙嘆道：「老三就永遠看不明白這點，他總覺得……只要能打，就能把別人都打趴了。」
「大哥比三哥周全，比三哥有遠見。」
唐苙說著，又道：「平心而論，眼下的兩條路，你認為哪條才是對瑞朝更好的？」
「陝西貧瘠，江南就好治理嗎？」唐芊芊道：「人心是比土地更難把握的東西，種子埋進地里，多少都能收穫糧食。去打江南，依然是繼續打劫豪紳，同樣是飲鴆止渴。」
「讓建虜與王笑兩敗俱傷，這是我們唯一的出路。」
「是。」唐芊芊道：「如今天下五分，大瑞之勢只遜於建虜與北楚。看起來，讓他們兩敗俱傷是最好的路。」
「但是呢？」
「但不會有兩敗俱傷，不管是建虜滅了北楚、還是北楚滅了建奴，都將從此縱橫捭闔、無人可擋，哪怕這一過程付出再多傷亡，因為人命已成了天下間最不值錢的東西，他們有完備的政治、經濟體系，只要滅了對方，就能得到天下的『勢』。」
「我這麼說吧。」唐芊芊說道：「山裡有兩隻虎，三隻羊，兩隻虎互相撕咬對方，死了一隻，剩下那隻哪怕是遍體鱗傷，依然可以稱霸山林。」
「我們大瑞朝如今成了羊？」
「眼下的局勢已不同於父皇當年到處流竄的時候了，治國比打劫難得多，我們還不擅長。」
唐苙道：「照你這個意思，我們進也是亡，退也是亡。」
「兩條路都不好走，看哪條路稍好些罷了。」唐芊芊道：「眼下不是吞併江南的好時機，進兵江南，得到的也只是不義的名聲，以及楚朝遺臣不斷的叛亂；反過來，與北楚聯盟抗虜，確實也不能扭轉我們的處境，但能沾到勢。有了這勢，也許能掙得一絲羊化成虎的可能。」
「你敢說，這些話你是一片公心，毫無摻私嗎？」
唐芊芊默然。
唐苙想了想，忽然嘆道：「父皇就是看明白了這些……所以一心想要降服王笑吧？」
「不可能做到的。」唐芊芊嘆道，「請大哥勸父皇不必再等了。」
「但不試一試，難道就眼睜睜看著大瑞走向死路不成？」
……
唐芊芊沒有再勸，只讓唐苙自己想。
她知道如果唐苙真是短視、無能、自利之輩，這事他反而沒什麼好糾結的，王笑提出的條件足以保證唐苙登上瑞朝帝位，割據一方到最後哪怕事敗也能當個安樂公。
偏唐苙有抱負有遠慮，看得越明白越痛苦……
……
大同。
大同古稱「雲中」，曾是北魏首都，遼、金陪都，地處山西北部，屬黃土高原東北邊緣，實為全晉之屏障、北方之門戶。
此地扼晉、冀、內蒙之咽喉要道，歷代兵家必爭之地，有「北方鎖鑰」之稱……
唐節一身盔甲，策馬從長城邊奔回大同城，見到小柴禾的第一面就問道：「王笑來了沒？」
「貴朝都不答應聯合守山西，靖安王如何來？」小柴禾道：「我這一路也是喬裝打扮，好不容易才通過關隘。」
唐節下巴仰了仰，幾個親衛上去，給小柴禾和幾個扈從搜身。
「唐帥這是何意？若是信不過我……」
小柴禾話到一半，見對方倒不是搜什麼文書武器，反而把自己包袱里的乾糧都拿了，一時也有些無語。
「大帥，有肉乾……」
「味道不錯，剩下的你們吃吧。」
唐節點點頭，隨手拿著肉乾嚼著，向小柴禾道：「跟我來。」
他大步領著小柴禾走進一個寬敞的議事堂，堂內也是空空蕩蕩，只有中間的桌子上擺著一個巨大的沙盤。
「可有軍情給我？」
「我們在燕京的諜報網被毀了，不知建虜何時出兵，但應該很快就來了……」
小柴禾站定，感到腳底下踩到了什麼，低頭一看，地上有許多酒壺的碎片，還有啃得一乾二淨的雞骨頭，看起來白得如雪，也不知道多久以前的了。
再轉頭一看，窗柩上還有黑褐色的血漬。
——這個唐節，也不找人打掃一下……
「老子要你說嗎。」唐節皺了皺眉，拿長槊在沙盤上點了點，道：「宣府丟了，去年就丟了，你們應該知道。」
「貴朝本該守住宣府的……」
「守個屁！老子拿什麼守？」唐節罵咧咧地說了一句，道：「八達嶺長城那麼險峻的關隘老子都沒守住，宣府一丟，大同老子肯定也守不住。」
「這是東面。」唐節說著，長槊又在大同北面的長城一划，繼續道：「長城以北的蒙古人都歸附建奴了，早年建奴就從這裡破境，北面這仗也打不了。」
「至於西面……定邊、平虜這一帶都是荒原，守也沒得守，老子從這裡過去也就只能退到黃河以西，一退，山西就丟了……」
小柴禾也不知怎麼回答。
——你威風凜凜往這一站，語氣囂張得厲害，開口卻是這也守不住那也守不住，我還有什麼好說的。
「唐帥的意思是？」
「老子得往南撤了，據忻州、太原，守平型關、雁門關、寧武關，懂嗎？」
「這……」
「什麼這啊那啊的，老子要是不撤，手下的弟兄折在這裡，大家全他娘玩完。」唐節道：「老子還告訴你，就算撤到宋長城以南，老子也可能要守不住了。」
小柴禾聽得這理直氣壯的語氣，漸漸不悅起來。
「山西是大瑞治下之地，唐帥負守土之責，據雄關險要、表裡山河，未戰先怯……」
「你他娘的聽懂沒有？！老子沒人沒糧，火器也沒有！他娘的你們楚軍投降了那麼多，拿著火炮給建奴當先鋒，老子都給轟得稀八爛啊，守你娘！」
唐節一通大吼，說的內容雖是慫話，氣勢卻把小柴禾完全壓下來。
作為黑市頭子出身的錦衣衛指揮使，小柴禾往日看起來也是氣勢陰鷙威風，望之可怖，但在唐節這樣殺人無數的大將面前，殺伐之氣還是遜色不少。
「……」
「你來，情報也沒有，來做什麼？！回去告訴王笑，運糧草、火器到太原，不然老子走了。」
「運來糧草火器，唐帥就能守住山西嗎？」
「不一定，但他不運來，老子肯定守不住。」
小柴禾又問道：「若是瑞皇下令讓唐帥撤出山西呢？」
「不然呢？老子不撤，難道要老子造老子的老子的反嗎？」
「……」
小柴禾道：「唐帥如此說，還不是獅子大開口，與趁火打劫何異？」
唐節喝道：「你弄明白，現在是建虜在趁火打劫我們。老子要守不住，他也要完蛋！」
「給了唐帥糧草火器，唐帥依舊是說撤就撤，靖安王如何能答應？我們的糧食也是一鋤頭一鋤頭種出來的……」
「你還敢給老子頂嘴？」
小柴禾氣勢雖被唐節壓住，卻不輕易退讓，拱了拱手，道：「靖安王遣我來，想要告訴唐帥一句話……只要唐帥願誓死守住山西，得詔不退，他必全力支持唐帥。」
「扯犢子。」唐節一揮手，想找個地方坐下來，才發現這堂里兩把椅子已經被自己砸了，只好又踱了幾步。
他倒沒有表面上那麼粗魯，見小柴禾被自己嚇懵，也不再繼續罵娘，換了一副語重心長的口氣。
「你先讓王笑把糧草火器送來，我這一仗打得好了，父皇看到了山西能守住的可能，自然不會下詔讓我撤軍。」
「不是這麼簡單，瑞皇想與我家王爺談條件……」
「那你們就談啊，找我說有什麼用？」唐節道：「我父皇有什麼條件，你們答應他不就好了。王笑給楚朝當郡王，不如來給瑞朝當親王，那楚朝小公主有我七妹漂亮嗎？更別說我七妹還給王笑生了兒子……」
「原來唐帥心裡清楚。」
唐節道：「我不清楚。」
小柴禾沉默了片刻。
要是面前是別的人敢這麼裝傻賣渾，錦衣衛就把對方的肉一片片切下來……
也就是今天遇到的是唐節。
唐節見小柴禾不吭聲了，又道：「咋了？不吭聲是怎麼回事？不是要抗虜嗎？多簡單的事，兩家合為一家，有什麼不好的？我父皇、大哥、我，哪個不比你們那軟弱無能的皇帝好？說聯盟的又是你們，扭扭捏捏的