隊伍已行過泰山，再有半日便要到達濟南。
王笑策馬行在轎旁，正對秦小竺與左明靜說故事。
「……聶小倩對寧采臣說，『那妖物必然還要來殺我們，我們把劍仙的袋子掛在床頭』，於是他們掛了袋子，夜裡也不敢睡，對著蠟燭坐著。忽然，一隻夜叉飛了過來……」
他說到這裡，皺了皺眉。
秦小竺與左明靜都是吃了一驚，秦小竺忙從車窗探出頭問道：「怎麼了怎麼了？他們不會出了什麼事吧？」
王笑側頭看去，左明靜手裡捧著個剝了一半的桔子，眼裡也有好奇和擔憂之色。
「唔，那倒也沒有……我就是有些渴了。」
秦小竺正想要拿水，左明靜悶不吭聲地把手裡的桔子遞了過去……
那桔子入口酸酸甜甜的，王笑再看左明靜微微赧然的樣子，也覺心裡酸酸甜甜的。
「……後來寧采臣果然中了進士，聶小倩給他生了兩個孩子，他們就幸福地生活在一起。」
「為什麼你說的故事都是幸福地生活在一起啊？」
「那自是有喻意的。」
王笑說著，又瞥了一眼左明靜。
這姑娘聽完故事就有些翻臉不認人，轉過頭去不讓自己瞧了……唔，鬢邊的青絲和半張側臉也好看的……
她似乎又有些臉紅了……
王笑自覺又調戲了一下左明靜，心裡有小小的得意……
……
馬車行進的速度慢了下來。
顧橫波從睡夢中迷迷糊糊醒來，轉頭看去，見到王笑正打開邊上的抽屜，似在找什麼東西。
「靖安王……」
「唔，你睡你的，我拿個東西。」王笑也不抬頭。
顧橫波有心想和他說話，早已準備好了說辭。
——很快就要到濟南了，這樣的機會轉瞬即逝……
「前日聽到有人唱《牡丹亭》呢，我也唱給靖安王聽好不好？」
「嗯？」王笑手裡拿著個油布包打開看了一下，隨口道：「你還在病著，就不必唱了。」
「戲癮上來，想唱呢。」
她支起身子，頭髮披在一邊，顯得楚楚可憐，目光看著王笑，開口便唱起來。
「則為你如花美眷，似水流年。是答兒閑尋遍，在幽閨自憐~」
她病中還很無力，聲音輕輕的，卻歌喉婉轉，極是動聽。
王笑雖不懂戲，卻也覺得十分悅耳，不由側頭看了顧橫波一眼。
兩人目光對上，顧橫波眼中更有深情，彷彿痴了一般。
她拿起一隻纖纖細手，輕拈在臉邊，櫻口張開，繼續往下唱起來。
「和你把領扣松，衣帶寬，袖稍兒搵著牙兒苫也，則待你忍耐溫存一晌眠……」
王笑一愣。
這戲詞……好那個啊。
——我看你不是戲癮上來，是……
下一刻，顧橫波恍若不支，身子向下一栽。
王笑下意識一扶，她倚在他懷裡，一雙手便摟在他脖頸上。
「王爺……」
顧橫波似乎被什麼頂了一下，臉上泛起一片紅雲，輕呼了一聲。
王笑有些愣住，手裡的油布包掉在地上，跌落出幾顆板栗。
——這……相比起來，剛才自己調戲明靜那些話，根本就算不上調戲嘛……
顧橫波眼中更有些離迷，加上病中的虛弱，彷彿像是一朵任君採擷的嬌花。
她挪動了一下身子，臉上紅雲更濃，羞得閉上眼。
閉了眼之後，她鼓起勇氣繼續唱起來，連聲音都在顫抖。
「則把雲鬟點，紅松翠偏。見了你緊相偎，慢廝連，恨不得肉兒般團成片也，逗的個日下胭脂雨上鮮……」
王笑：「……」
怪不得大家都喜歡聽戲……
……
顧橫波覺得額頭燙得厲害，臉也燙得厲害。
她其實病得不輕，這時侯每唱一句也是拼盡了全力。
她已要感受到王笑身上那個大變化，感受到自己就要得手了。
激動、喜悅、害羞、害怕……以及病痛中的虛弱，種種感受摻雜在一起，心都有些戰慄。
渾身上下半點力氣也沒有了，但她還是努力挪動了一下身子，蹭著王笑……
這樣的情況下，她已敢稱一句「笑郎」……
「笑郎……要了……」
「都警告過你了，還敢玩火！」王笑忽然把她放到榻上，叱道：「你膽子也是夠大。」
他皺了皺眉，在旁邊坐下來，又站起來低頭看看自己，又坐下來……接著弄著自己的衣袍，顯得有些為難。
顧橫波有些愕然，勉力撐起身子想要去拉他。
「笑郎，我不要名份……只求能……」
「見過公主殿下！」忽然，馬車外傳來高呼聲。
顧橫波愣了一下，嚇得幾乎魂飛魄散……
……
當王笑的車隊緩緩進入濟南，在北面千里之外的京城，也有一隊車馬緩緩進入正陽門。
這是南楚派來與清朝議和的使團。
去年，沈保當了首輔之後，除了想拉攏王笑，也覺得王笑做事不靠譜……打了一場勝戰，既不向朝廷請功，也不與清進行戰後協商，這算什麼回事？
往後是戰是和，總得有個章程。
當然，山東只是藩鎮，說了也不算。
這種事當然是要朝廷說的算。
既然是朝廷說的算，當然是議和為好。
想與清朝議和的也絕不僅沈保一人，次輔應節思、太僕寺左少卿馬成禹，以及一眾朝臣紛紛請奏議和。
提督沿海五鎮水師的總兵陳東銘更是自告奮勇，上表請命北使。
當時，唯有兵部右侍郎石夢農堅決反對，極力主戰，終難以扭轉朝廷決議，又深知陳東銘軟弱，請求另擇合適人選，依舊被駁回。
石夢農只好親自請命北使，以免陳東銘賣了社稷利益。
南京朝廷倒是答應了，讓石夢農兼右僉都御史，提督河北，聯絡關東軍務，為使團主使。
陳東銘進太子太傅、馬成禹進太僕寺卿，二人為副使。
石夢農深知此事乃與虎謀皮，也做好了死在京城的準備。
「望陛下時時記北部之恥，勿以為議和必成，勿以議和為恃。以當社稷為重、以恥仇為念、以淪陷之民為憂，整軍飭兵，方可恢複大業……」
石夢農朝年幼的小皇帝三叩九拜，帶著使團離開了南京。
他深深感到使團北上與清廷議和無比荒唐。
依朝廷的意思，楚朝與清朝可為兄弟之邦，從兩國陛下的年齡考慮，楚帝為兄，清帝為弟。
甚至還可以合力討逆。
這「逆」指的應該是唐逆……
離京時，石夢農還在想，倘若能南北合力，未必不能收復河山。
——幸而沈首輔還派人聯絡虢國公，收山東之兵……
百餘人的使團順江而下，走海路到天津。
等在天津下了船，聽聞南邊傳來的一系列消息，石夢農站在海岸邊良久無言。
沈首輔致仕又身亡，齊王已叛逆稱帝……
這場出使，都還沒到北京城，自己這個使團就已經成了天下間最大的笑話。
國破家亡，當了亡國奴的悲哀湧上心頭，不可斷絕。
石夢農也只能趴在海岸上撕心裂肺地大哭了一場。
哭到聲嘶力竭，兩次暈闕，醒來之後……差事還得辦。
內閣首輔換了人，但陛下還是陛下，他手持的是大楚皇帝的御書，絕不可朝令夕改，半途而廢……
沒有人理解石夢農捧著御書一路再回京城時是什麼樣的心情。
清軍入城時，他母親就在京城，絕食而死。
「吾雖婦人，身受國恩，不能苟且求活，寄語吾兒，勿以吾為念……」
石夢農路過正陽門，又想起了母親的遺言。
他喃喃道：「娘，孩兒此行，亦是孩兒死日也……」
清朝禮部主事高孝貞在正陽門迎接了使團，馬車繼續向前行進。
到了地方，石夢農掀開車簾，抬頭看去，一股怒氣衝上腦門。
只見那衙門上分明是「四夷館」三字。
石夢農猛一轉頭，盯著高孝貞，道：「我持大楚天子御書，你敢以屬國之理相待？」
高孝貞臉色泛起些尷尬，應道：「下官也只是奉命行事。」
他話到這裡，壓低音量，道：「石大人，何必這樣激憤？這是在京城，大清的地盤……」
石夢農不等他說完，重重將車簾摔下。
「我大楚絕非清朝屬國。這四夷館，我寧死不入！」
高孝貞頗為無語，忙派人把事情報上去……
……
「楚朝使節？北邊的還是南邊的？