這一天，徐州，一身塵土的方以智才從銅瓦廂趕回來面見王笑……
而遠在德意志的馬德堡，市長格里克則已回到家中，迫不及待地讓僕人把今天送到的書拿出來讀。
這是一本《論重物的運動》，作者是托里拆利。
托里拆利是伽利略的學生和晚年的助手，如今是佛羅倫薩學院的數學教授，他雖遠在義大利，但格里克卻對他神交已久。
兩年前，托里拆利製作出了水銀氣壓計，證明了真空的存在，而真空測量的單位「托」就是用他的名字來命名的。
這是對亞里士多德的力學的致命打擊，眼下許多人正妄圖否定托里拆利的研究成果，掀起一場激烈的爭論。
格里克讀著托里拆利的書，想到最近聽聞的議論，也對此感到氣憤。
「我得要加快製作出真空泵，為托里拆利先生證明！」格里克心想道……
……
而遠在楚朝，王笑說道：「我們得要做這個『馬得飽半球實驗』，明白嗎？我需要水泵！」
方以智有些發愣。
他在黃河上游九死一生，好不容易撿回一條命後，立刻又投入到救災當中。
除了陳貞慧，沒有人能明白他心中的慚愧與悲哀，他不知有多少人因自己家破人亡，只好沒日沒夜的在泥水裡搜救難民……
這種時候，王笑卻要把他召回來。
方以智覺得這是要問罪了，雖還想在黃河邊救災，但他也願意回來擔下罪責。
只是沒想到，剛一見面王笑別的不說，開口就是一堆讓人似懂非懂的話……
「方密之，你給我打起精神來！」
「國公，這……是用來修黃河水利的？」
「嗯。」
方以智低頭想了想，道：「國公似乎因果倒置了，若如國公所言，天地之氣會擠壓這個『真空』，那該是先有這個『坌』，才可做這馬得飽半球實驗。」
「是泵啊，泵，後鼻音。」
「坌？蹦？」
「笨！」
「是……坌，水坌、氣坌。」
方以智抬手在空中比了個球狀，又道：「學生猜想，這兩個半球要想做到真空，該是先注滿水，再用坌抽掉裡面的水……」
「嗯，我不懂這些……總之我要你做出泵，要求能把水抽到三丈高。」王笑道：「原理我都給你說了，你今夜便趕到濟南，需多少工匠人手隨你抽調，在我開始治河工程之前，把水泵做出來。」
……
「到時先運用在抽水器、水閘這些治河之事上，之後可用於引黃河水灌溉農田……懂嗎？」
「學生明白……」
一直說到月上樹梢，也沒顧得上吃飯。等王笑把可能用到的原理都說明白了，這才揮退方以智與陳貞慧。
兩個文人告退，神情依然枯槁。
王笑想了想，最後還是開口道：「做事難免有挫折，這次我們沒能阻止黃河決口，卻可把黃河治理好，救往後千倍萬倍的人。用你們常說的話，天將降大任於斯人也……」
他話到這裡，揮了揮手。
至於能不能參透，憑他們自己的悟性便是。
讓方、陳二人參與到治河之事，同時也是讓他們得以自贖，從挫敗感中走出來。
等來日黃河安流固穩，他們自會釋然、且有成就感……
倒是那侯方域，竟是就不回來了。
本想著看如何安排他與柳嵐山再辯一場，洗脫冤枉……偏侯恂要逼迫李香君鬧出事情來，眼下搞得柳嵐山死掉、侯方域又避世……
——隨他去吧，又不是我的什麼人，懶得理他……
……
另一邊，侯恂正驚呼了一聲。
「什麼？！」
侯恂閉上老眼，失望至極，指著侯方夏道：「這種事你也敢與陳惟中說？是想學你二弟毀盡老夫一世清譽？」
「父親恕罪。孩兒與二弟與陳惟中本有交情，此番相見難免共飲了兩杯。談及科舉，多問了他幾句心得……沒想到他竟是看出來了，又設套試探。孩兒實在是瞞不住，只好全盤拖出，求他在國公面前保密。」
侯恂長須都在抖動，愣是憑在朝堂多年養出的城深撐著沒氣暈過去，道：「他答應你了？」
「仔細想想，他似未答應。」侯方夏臉色灰敗，低聲道：「但孩子也沒真去參加明年的會試啊，不過是多做一手準備……」
他說著卻紅了眼，大哭道：「寒窗苦讀二十餘年，千辛萬苦過了鄉試，孩兒付出了大半輩子啊！可眼下南京打壓我們、濟南又不開科舉……不去京城，難道孩兒這一世苦讀全白廢不成？那我還活著做什麼啊？！」
「哭什麼哭！不知死活的東西。」侯恂怒不可遏。
「父親，父親，勿要如此，陳惟中也是科舉出身，想必能理解孩兒的……他未必會向國公說……」
「今日國公去探望了李香君，其中意味你還不明白？」
侯方夏喃喃道：「不會吧？以父親的聲望地位，又助他勸降商丘，無論如何……無論如何……」
侯恂又悲哀又失落，道：「那是連孔家都敢抄的人啊。」
「那我們怎麼辦？」
侯恂閉目沉思良久，緩緩道：「讓你妻子明日去見見李香君，告訴她……老夫答應讓朝宗納她為妾了。」
「父親真要讓妓子入門？可這有用嗎？」
「哼，沒想到這妓子如此頑固，鬧出這麼大的事來。」侯恂道：「今日那位左巡按也去探望她了，據說還呆了許久。」
他捻著鬍子，沉吟道：「入這徐州城以來，老夫不只一次聽說了，左巡按是公主殿下心腹，國公重傷時讓她主理徐州，可見信任……估且讓那妓子替我們求求情吧……」
父子倆話到最後，侯恂終支著膝蓋站起身，輕聲喟嘆起來。
「這齊王治下，商賈、贅婿、僕役、婦女都可為官為吏，就連妓子也敢摻和國事，烏煙瘴氣，國事艱難嘍……」
……
「還不是這些文人不堪用。」
王笑見完方以智雖然已很晚了，但還是又見了陳惟中，談到對侯家的處置、談到科舉，他輕呵一聲，又吐出兩個字。
「慣的。」
陳惟中拱手道：「國公，侯方夏雖有參加建奴會試之意。終未成行，他能來徐州，可見最終還是心向大楚。此事，論跡不論心為宜。」
「卧子前腳告了人家黑狀，後腳又跑來求情，何意？」
陳惟中道：「國公要用侯家，下官須考校其人品、如實以報；但如何處置，下官認為還須斟酌，侯方夏想科舉出仕，更多的還是因經世濟民之心。而侯老大人教出的兒子，也確實皆有才華。」
「經世濟民？」王笑道：「我有時也搞不懂，讀書人怎麼就這麼喜歡經世濟民？而喜歡經世濟民吧，又偏要覺得自己比『民』高貴一點。」
陳惟中若有所思。
他心裡琢磨著王笑這話里的意味，開口又契而不舍地談起剛才的話題。
「齊王登基在即，下官認為也可以開科舉了。今次侯方夏之事便是一個提醒，不開科舉，恐難收天下英才之心。」
「有公務考試也是一樣的。」
「不同。下官直言，山東的公務考試，太淺顯露骨了，選的都是下吏，而非廟堂之才。僻如，下官當年科考，會試第二場的試論。題目是，替乾元元年的唐肅宗擬一道誥，封郭子儀為中書令……」
王笑倒也願意聽陳惟中說這些，不開口打斷，默默聽下去。
「此題看似簡單，但舉子除了要掌握誥文的寫法，還要極了解安史之亂。不僅如此，這道試論還有一個隱晦之處……乾元元年，唐玄宗尚末駕崩，而是被尊為太上皇。」
陳惟中說到這裡，王笑輕輕笑了一下，道：「精深微妙到了可怕的地步，這題目是誰出的？」
陳惟中抬手指了指南面。
「老狐狸。」王笑呵了一聲。
陳惟中道：「這道試論，遣詞用句，既得把安史之亂的責任落在唐玄宗身上，又得保持皇家體面。」
「簡單來說，要寫出唐肅宗那種『我爹是個老糊塗，弄了一堆爛攤子，所以我得委派郭子儀來幫我擦屁股』的意思？」
「這……也可以如此說，但還得曲筆、粉飾，把一件壞事說成好事。」
「這樣的科舉，才配叫『千軍萬馬過獨木橋』啊。」
「國公形容得妙哉。要中進士，除了要精通四書五經、上下通史，還要有極高的悟性。如此，選出的才是廟堂之材。」
王笑學著鄭元化的語氣，道：「卧子這是自賣自誇啊。」
「下官不敢，下官想說的是……天下士人，實不屑參加國公的公務考試，既有『學得屠龍術，卻掄鐵鋤頭』之感，又擔心淪為雜官下吏。齊王繼位在即，而國家選材取士乃大事，請國公深思。」