「眼下這局面香君若回了南京，落在鄭黨手裡生不如死。侯老大人怎會不知這點？非要趕她，與殺人何異？下官也不知他是揣了什麼心思……莫不是覺得侯方域越苦，國公越得重用他與長子？這倒是風月場上姑娘們常用的手段呢，但想來是下官這個賤妓出身的沒個眼界，誤會了侯老大人。」
顧橫波雖不敢再給侯恂的話語添油加醋，說完之後卻還是補上了一點個人看法。
王笑沒有回答。
顧橫波有些害怕，低著頭又道：「下官知道自己在煽風點火，但心裡怎麼想就怎麼和國公說，絕無欺瞞。」
「你過來。」
顧橫波心肝一顫，既害怕又期待，邁開小腳上前兩步，梨花帶雨地看向王笑，眼中有些羞意。
她最知如何展現自己的美，現在是她有使以來離王笑最近的一次，心裡想著機會難得，得怎麼勾引他才好……
「手攤開。」王笑道。
顧橫波臉上泛起嬌媚的紅暈，縴手一抬，特意把袖子往下拉了拉，露出一段皓腕，散出一縷香風。
——他是要拉自己嗎？終於可以和他……
正覺渾身酥麻，她就看到王笑拿出什麼東西來。
那是一枚銀子。
銀子入手冰冰涼涼。
「看來你也知道我的秘密了，這是封口費。」
「下官……是左大人？！」
「嗯，拿了我的銀子，不要說出去，也別再利用明靜來哄我，我只饒你這一次。」
顧橫波心中大駭，腳一軟連忙跪下來，哭道：「下官不敢利用左大人……是……左大人是真哭了，眼睛真的哭腫了……」
「起來吧，明靜真去看李香君了？」
「是，我絕不會欺瞞國公……」
王笑道：「李香君義氣深重，是個奇女子，我也該去看看……」
……
「既學得滿腹詩書，哪就只是為了討男人歡心的。」左明靜嘆了一聲，起身向董小宛道：「等她醒了我再來看她，你先告訴她，凡有難事可來尋我作主，切勿再尋短見……」
出了屋子，左明靜走到庭中，正見王笑過來。
她心中一慌，想要避開，卻避無可避，只好強自鎮定。
「國公怎來了？」
「來看看李香君。對了，我正好有話與左大人說，借兩步。」
「便在這裡說吧。」
「哦，有東西拿錯了……」
左明靜有些氣惱，捏著手轉身走了幾步。
王笑連忙跟過去，低聲道：「你怎麼哭了？」
「你還我。」
「我今日沒帶，下次再還你好嗎？」
「你別再欺辱我了……」
「我絕不敢欺辱你，那詩你看了嗎？可喜歡？」
「不知道你在說什麼。」
「昨天那個……」
「昨天那個我丟掉了。」左明靜又把身子側了一側。
王笑目光看去，覺得她真是越來越漂亮了，肌理晶瑩讓人恨不得親上一口，只是微濕的睫毛下眼眶微紅，又讓他有些心疼。
從來都是女孩子追著他噓寒問暖的，如今他對上左明靜不理不睬的態度，開口也只能說些沒營養的話……
「你怎麼哭了？」
「因見李香君可憐……國公若沒正事，下官就告退了。」
「有的。」王笑輕咳兩聲，道：「你手下那個顧橫波大概是看出我們的事了，不過我已堵住她的嘴，你不必擔心。」
他心想——我才不怕別人知道我們的事，最好所有人都知道又不說……
左明靜又有些惱。
——我們哪有什麼事？你輕薄。
王笑又道：「顧橫波此人聰敏活絡，不過膽子卻大。你掌控得好了她可堪大用，但掌控不好卻要鬧出麻煩來。你向來御下有術，但對上她這種人還是太寬厚了，這方面你可以學學眉兒……」
左明靜認真聽著。
她崇拜淳寧的一切，羨慕她是他名正言順的妻子，加上她對自己深恩厚誼又有份天然的親近。
這份親近，既像是臣對君的孺慕之情，又隱隱像是對大婦的……
此時左明靜聽得王笑把淳寧和自己歸在一起比，心裡便有種莫名的滿足感。
至於做得不如淳寧，她又覺得這是理所當然的。
「我教你，你找顧橫波來，先叱責她扯虎皮作大旗，這是示之以威。然後……你最近不是在調任各地官員嗎？你就把侯恂的前程也交給顧橫波來安排，讓她知道她給你辦事、你便會給她作主，這是施之以恩。」
「侯恂必有不服，但他長子侯方夏本打算到京城參加建奴明年的會試，竟還妄圖瞞我。這是他的把柄，你適當之時告訴顧橫波。另外，李香君經過此事可能會想出家避世，可以讓她保下侯家顏面，替她了清侯家恩怨。把侯家調離商丘，放到別處任事為妥。如此你又可順便收服李香君，恩威並施，既可把這事辦得妥善，你還能得兩個富有才幹的幫手，便不會再那麼辛苦……」
左明靜連忙背過身擦了擦眼。
——他待自己是不同的。
換作別人，他哪會這般耐心叮囑？往日都是對臣工隨口敲打幾句，能不能參透全憑他們自己的悟性……
把心中的情緒收好，左明靜這才欠身道：「下官謝國公提點……」
「哦，我也該回府衙辦事了，一道走吧。」
……
「國公不是要來探望香君嗎？」
董小宛才去沏了茶，轉頭看王笑都沒進屋，才來卻就走了，微感有些疑惑。
顧橫波想要捋頭髮，才想起頭上還戴著官帽，笑了笑掩著心事，低聲道：「國公有些公務……」
兩人守著李香君唏噓了一會，待李香君醒來，神情與往昔有些不同。
她心裡許還有再尋短見之意，待聽得左明靜留下的話，又聽顧、董兩人勸慰，也只好熄了這個念頭。
但死簡單，活下來卻有許多糾葛。
李香君睜眼看著紗帳，喃喃道：「他向來是最不喜侯公子的……」
顧橫波與董小宛對視一眼，知道李香君說的『他』是誰，也明白這句話的意思。
李香君是死過一遭的人，柳嵐山拿命換回她的命，她自想若與他最討厭的侯方域再要雙宿雙飛，心中豈無愧意？
「按理來說，死者為大，我不好說什麼……但香君你該知道，柳嵐山未必是為了你。」顧橫波沉吟著，最後還是開口寬慰李香君。
「柳嵐山是鄭家之婿，以他的文章能中進士，舞弊之事江南早有定論。他受鄭家如此提攜，又是鄭黨核心，鄭元化決了黃河之後，國公便不可能再寬宥他。」
「他今日不死，往後也要成為我們對付鄭元化的證據，這事還是我經手在辦的……他自己也明白這一點，只是求死而不得，今日反倒成了他自絕的機會。不然若讓他與鄭黨對峙，他何顏面對妻子、面對大恩於自己的鄭家？」
「成也因攀龍附鳳、敗也因攀龍附鳳，總歸是他全了對鄭家的恩、全了對你的情。逝者已矣，你勿再介懷了……」
勸到這裡，李香君只是搖了搖頭。
董小宛道：「依我看來，柳嵐山拋出性命，為的是要告訴香君侯朝宗非她良配。」
她說著挽住李香君的手，輕聲道：「侯朝宗既已背盟娶妻，你今日也算還了他贖身恩義，從此兩不相欠，好不好？」
李香君喃喃道：「綺羅自謝花前影，笠缽聊為雲中人……」
董小宛聽她這是有遁入空門之意，急得幾乎要哭出來。顧橫波攬了攬她的肩，輕聲道：「讓她先想想，保住了性命，別的事往後再說……」
正在此時，一個僕婢匆匆跑進來，道：「冒公子來了。」
「冒僻疆？他回徐州了？那侯朝宗呢？」
「這……冒公子是自己來的……」
……
「……朝宗被逼無奈，他心中有愧，此番不願再隨方兄南下，暫避在商丘白雲寺。」
冒襄一席話說完，神情落寞下來。
復社的翩翩公子，憂國憂民的鬱鬱寡歡姿態，這在往日里是最得女子推崇同情的。
他眼界甚高，不喜庸脂俗粉，偏喜品貌高潔的佳人，多年下來，也習慣了以此面目得人歡心。
今日卻有些不同。
顧橫波、董小宛聽完他這一番敘述，只轉頭看向李香君。
李香君眼中悲意更濃，強撐著應答，道：「我知侯公子為人，他有他的苦衷。」
「我欲替侯兄洗脫冤枉，可惜如今我也是聲名狼藉，無人肯信我啊。」冒襄長嘆一聲，苦笑不已。
李香君輕聲道：「冒公子已儘力了。還煩你來看我，耽誤了正事。我已無礙，冒公子隨方公子、陳公子去見國公要緊。」
「不去了……此番我也看透這些凡塵俗事了，王