「信因果報應嗎？」王笑在心中問自己。
「我入遼東殺戮女真百姓，後來有了薊鎮之屠；我氣死了皇太極，後來父皇也被孟九氣死；我水淹遼陽，現在，黃河也要淹沒山東了。因果循環，報應不爽？」
「不對。」他搖了搖頭，又心想道：「天行有常，不為堯存，不為桀亡。這不是我的報應，我太高看自己了。這是但凡有人開了頭作惡，總有人趕上來爭相效仿，我用什麼手段對付別人，別人便用什麼手段對付我……」
「我們這些政客鬥來鬥去，所有的惡果、所有的破家之禍卻都是平頭小老百姓承受，蒼天你有公平可言？」
他抬頭望去，天黑得如同幕布，深沉無言。
唯有黃河水聲在黑夜中作響。
人說黃河百害，但害人的究竟是黃河還是人？
王賁水灌大梁、朱溫三決黃河敵李克用、杜充決河阻金兵……哪怕再往後，還有委員長開扒花園口阻日軍，「不要婦人之仁。」
不要婦人之仁……
水淹遼陽的自己，又與這些人有何區別？
王笑一步一步踏進黃河，奮力睜開眼，凝視著深沉黑夜，努力想看清點什麼。
最開始，自己也不是什麼國公，就是一個最普通的平頭小百姓不是嗎？
「王笑，你在幹什麼？」秦小竺衝上來緊緊抱住他，聲音里已帶了哭腔。
「我想看看自己的深淺……」
這一個夜裡，開封城內，有人摔在地上，像是再沒爬起來。
而徐州城北，有人立在黃河之中，像是在任天地淬練。
……
時至天明。
王笑低下頭看著褪到膝蓋的河水，喃喃自語了一聲。
「河水降了啊……」
下了雨，水卻降了。
上游的黃河已掉頭去了別的地方……
……
徐州的小雨漸漸變大。
北城外，越來越多的人聚在一起注目看向黃河。
「那是國公和秦將軍啊，他們在做什麼？」
「怎麼還不去把國公拉回來？」
「不讓人靠近啊……」
張端耳畔聽著這些的低聲議論，穿過人群，一路踩著泥濘，走到王笑身後。
「國公，這水勢小了……是黃河決口了？」
王笑背著身，沒有回答他。
張端站了好了會，忽然一掀官袍，在河水中跪下來。
——我要做第一個勸慰國公之人！
「臣斗膽，有一言以告……今日黃河決口，並非壞事。」
這一句話之後，張端身子輕輕顫了顫，不知是因為冰冷的河水還是因為心中忐忑。
但王笑並沒有要降罪他，甚至還是沒有轉身。
「請國公切勿如此自傷，黃河高懸，離地三丈有餘，河政荒廢數年，便是今日不決，春夏也必要潰決。今日黃河不改道山東，來日必將禍及南岸。國公可曾想過，這數十年來黃河又決過多少次了？南河百姓飽受河患之苦，哪一年沒有上萬戶家破人亡？」
「山東遷移百姓過半，又已調大軍救災，哪怕黃河淹入山東，其傷亡損失又能比哪一次決口更大？更遑說如今國公已攻克徐州、商丘等地，南河沿岸數百戶人家皆國公治下之民，得泗淮膏腴之地，保治下數百萬戶人家，此大……此不幸中之大幸。」
張端說著這些，聲音中帶著些哭腔。
「國公吶，天災人禍，這些年還少嗎？你何苦如此啊？臣今晨剛得到消息，獻賊在成都大開殺戒，一日縱兵殺戮二十萬人，又令士卒搜砍婦女小腳，堆積成山，謂曰『蓮峰』，立『七殺碑』，作詩曰『破城不須封刀匕，山頭代天樹此碑』，臣聞之駭然……但這世道，哪裡不是顛沛流離，慘絕人寰？國公縱有慈悲之心，悲得過來嗎？
「當今各方勢力逐鹿天下，哪一個不是視人命如草芥？相較而言，山東早已是海清河晏，盛世光景，此次不過遭逢小厄，國公何至於如此心傷？」
張端說到口若懸河，正想著自己這番話除了寬慰國公，還把他捧了一下，不管國公心情能不能好一點，都會對自己印象深刻的……
忽一抬頭，正見王笑已轉過身，正打量著自己，目光讓人心驚。
只一眼之間，張端忽覺王笑渾身氣勢比往日竟又更雄渾偉岸了些，如與天地同勢。
那雙眼睛裡的神情，竟完全不同於自己想像中的惶仿，反而透著堅毅，如利劍逼人。
「我不用你來告訴我。」王笑道。
張端一愣，更覺惶恐。
「我們這個大民族，自古以來，苦難從來沒少過。」王笑又道，說著一把將張端從河水起拉起來。
他神色平靜，目光卻堅定有神，像是在看張端，又像是透過張端看向更遠的地方。
「但哪怕是更大的苦難，我們也從未有扛不過去的時候，反而是多難興邦。」
「多難興邦？」
「是啊，苦難和挫折打不倒這個大民族，只會讓它更強大……」
王笑已不再理會張端，低聲自語了一聲：「課本里簡簡單單一句話，我到今天才算是真正琢磨明白……」
「國公……」
「你們讀書人說要『為萬世開太平』，我大概是做不到的，但可以試試開三百年太平，為後世奠基……」
黃河如劫，人卻能渡劫。
遠處空山新雨後，風景依舊如畫。
大好河山，豈能沉淪？
……
「我見青山多嫵媚，料青山見我應如是。」
柳如是名「隱」，因讀稼軒詞有感，給自己取字「如是」。
她十三歲被賣給楚朝已致仕的老首輔周道登作妾，周道登狀元出身，又愛她至甚，親自教她詩書才藝。
所謂愛其至甚，最後因家中妻妾妒忌中傷，周道登還是將其趕回青樓，事後老首輔又自覺年老糊塗，後悔不已，急死病倒，沒多久就撒手人寰了，此事當時鬧得拂拂揚揚，「宰相下堂妾」之名使柳如是一時風頭無兩……
其後數年間，她卻以自己的才情、風骨，終於使人們淡忘了「宰相下堂妾」之名，成了當今文壇女宗的「河東君」。
若只這麼看，大抵還不能完全感受柳如是的風華……錢謙益覺得，世上只有自己才能完全明白她的好。
他是用大禮聘娶的柳如是，是妻禮，而非納妾。
哪怕他是探花郎、是當朝禮尚書，也覺得如此還不夠，覺得自己年逾花甲，不如此不足以相配她。
在原配夫人過世後，錢謙益再三嚴令下人一律稱柳如是為「夫人」，她早已是他名正言順的正室。
這日南京也是小雨，錢謙益早早醒來，轉頭又看向身旁的柳如是，心中泛起愛慕。
她還年輕，此時還沉浸在睡夢中，不似他已年老失眠。
此時天還未大亮，錢謙益輕手輕腳走到外堂，任侍婢披上衣服，步入庭院，捧了一杯清茶，像是在等什麼消息。
果然，不過了一會，有心腹過來，輕聲稟道：「老爺，工部徐大人來了。」
錢謙益點點頭，眼神驚喜中又帶著失落。
他走到書房等了一會，徐自怡進來，拱拱手，笑道：「牧齋公已稱病兩日了，明日該去上朝了。」
錢謙益眉頭一動，也不喚下人，親自給徐自怡倒了茶，輕聲問道：「沈保下令掘黃河了？」
「是，徐州消息傳來，沈保聽說王笑擊敗關明、童元緯，立刻下了決定，今日他已布置下去，鐵證如山。」
錢謙益長嘆一聲，道：「沒想到啊，沈仲晦竟是這種人。」
徐自怡輕哂道：「他做了決定後，還嘆息了一句『可惜啊』，牧齋公可知他可惜的是什麼？」
「可惜了百姓性命？」
「非也。」徐自怡搖了搖頭，道：「他可惜的是……眼下是冬天，水太小。」
錢謙益目露鄙夷，輕蔑一哂：「水太小？卑劣小人、無恥之尤，我等竟與此輩同列朝堂，實乃平生之恥。」
「工部這邊已掌握了足夠的證據，接下來該禮部出面了。」
「放心，老夫必讓百官迎老大人重歸內閣，執天下牛耳。往後朝堂再無黨爭，一掃往日弊疾。」
徐自怡大喜，道：「若如此，天下之幸矣。」
正事談完，兩人都有些感慨。
「沈保之輩，實不足慮。可慮者，東林黨與復社也，進則在中樞與首輔爭權、退則在地方把持民望，使首輔治國之策難以施展。」徐自怡又道，「所幸這次，我已掌握了諸多把柄，足可給復社沉重一擊……」
錢謙益只是點了點頭。
他本是東林黨領袖，又最受復社之人推崇，與復社諸子往來密切。如今構陷復社、投靠鄭黨，稍有不慎，一世清名可能就要毀盡。
他又不像徐自怡那樣不要臉，因此聽了這些消息並不