南京。
「消息屬實嗎？」
「不會有假，不少人都親眼看到，王笑中了一刀傷入心肺，便是因此一命嗚呼也是有可能的。」
沈保又問道：「是關明或童元緯動的手？」
「眼下還不清楚。」曾同禎回稟道：「他們都否認了這件事，但當日他們確實在設伏意圖刺殺王笑。」
把事情稟報完，他也有些疑惑，沉吟道：「下官本以為王笑是當世梟雄，關、童二人不過鼠輩，實沒想到他們竟真能襲擊成功，現在這局勢是又有變化了。」
曾同禎覺得最近這段時間局勢變化之快，讓自己都有些跟不上了。
本想拉攏王笑為援，興趣勃勃地謀划了那麼久，想著王笑兵強馬壯一旦拉攏成功，前景大有可為。
派了四個江南名士過去熱情相邀，好不容易說服了對方。這邊掃榻相迎榻還未掃完，又得到消息說王笑過來是想要干翻自己。
正想給這個給臉不要臉的人一個教訓，告訴他這就是敬酒不吃吃罰酒的下場，對方又被人刺殺了……
殫精竭慮地謀劃、盡心儘力的準備，到頭來全都落在了空處，媚眼拋給瞎子看。
「此事可疑，老夫不信關明、童元緯之輩能擊殺王笑。」沈保捻著長須說道。
曾同禎道：「但王笑重傷瀕死，這消息不會有假，許多人都是親眼所見。」
「很可能是別人做的。王笑不可能沒防備著關明、童元緯，他就算是傻子也該預想到他們會伏擊他。情報上也說了，王笑的車駕還未進宿遷就遭到了襲擊，足可證明這一點……」
沈保捻著長須，目露思量，低聲自語道：「會是誰呢？鄭元化？」
「下官也想過，但鄭元化既已滾蛋，何必派人行刺？」曾同禎道：「會不會是建奴的人？刺客據說是扮成和尚，正是建奴細作常用的手段……更或者是誰與他有私仇？」
沈保聽了心生警惕，決定要加派人手保護自己，以免萬一被建奴細作刺殺……
至於到底是刺殺了王笑，二人思來想去，推測了許多可能，終是難以確定。
「此事先仔細查查吧，同禎認為王笑重傷之後，局勢會如何？」
「是，接下來關明、童元緯很可能反攻徐州，倘若他們真的攻下徐州，下官推測他們很可能會挾制齊王，效仿王笑，并吞山東，割據一方。不過他們沒有那個能耐，我們可派人去山東，聯繫山東文武，以替王笑報仇的名義收服山東強軍，用他們廢四鎮驕兵……如此，天下事可興矣。」
「但倘若關明與童元緯數萬大軍都不能攻下只有區區兩千人守的徐州。」曾同禎說到這裡，嘆了一口氣，繼續道：「此事雖說不可能，但若發生了，到時我們也只好與王笑放手一搏了……」
聽到這裡，他的目光又看向擺在沈保案上的那份宗卷。
——到時，也好用這個方法與王笑搏一搏了……
沈保順著他的目光看去。
「那就再看看吧。」
這位新上位的首輔大人嘆了一口氣，道：「山東之民也是大楚百姓，老夫思來想去，用這辦法治理黃河總是不妥……再看看吧……」
……
與此同時，也有別人的正在討論這件事。
「肉苦計罷了，那痴兒自己布置的人刺殺自己。」
「祖父何以如此斷論？」
「當年盧正初便是被扮作和尚的建奴刺客所殺，那痴兒若是不懂得引以為戒，也就不配作老夫的對手了……他這是看出老夫的計畫了，用的一手緩兵之計。」
「那我們得儘快動手了？可是沈保還沒做決定，他不下令，只怕不能把事情坐實、難以把復社的聲望打到一蹶不振。王笑這一手，緩的不僅是我們，還有沈保。依孫兒看，王笑就算察覺了也阻止不了，我們還是辦妥當為好，萬一讓人捉到把柄……」
「沈保猶豫不決，無非是想要看看關明能不能打下徐州、除掉那痴兒。看來這痴兒愈發心似虎狼了，敢把自己的命和齊王的命都推到這賭桌上來，既然這樣，那就陪他賭一把吧……」
……
徐州。
「我這招苦肉計，怕也只能多緩鄭元化幾天而已。」
王笑說了一句之後，秦小竺掖了掖他的被角，心疼道：「這麼重的傷才緩幾天，不是白忙了？」
「那也是值的，若能每一道傷都緩他幾天才好……方以智最近有消息傳回來嗎？」
「還沒有，算時間他們應該已了商丘府，到了開封府境內，具體如何還不知道……」
王笑於是又憂慮起來。
但該做的也都做了，眼下也只能把希望寄在北上的這支隊伍身上。
他不喜歡這種把事情的交給別人然後苦苦等消息的感覺，但這次已沒有別的辦法，只能寄望於方以智等人能把事情辦成……
王笑傷口已經癒合，已能保持清醒。
但對外既是說重傷不起，他乾脆就躲在屋裡終日不見人，以免露了風聲，嚇得關明、童元緯不敢來打徐州。
那一刀正刺在他的心臟與肝臟之間，雖是算好的位置，但是傷到了膈，腹里像是漏了氣一般，他感覺呼吸都費力了不少，呼吸得太用力還會隱隱作痛，開口說話也難受，食慾也不好。
大概是因為那「刺客」不敢下手，刀捅得不利索，為避開心臟還刻意往下偏了一點點。
這種內髒的傷就沒那麼快好了，大夫說慢慢調理，一兩個月等它自己再長好。
比起皮肉傷，這種呼吸不暢、食欲不振的狀態其實更折磨人，每天喝點湯水，力氣都用來呼吸了，因此王笑每天倚在榻上都是無精打採的樣子。
秦小竺陪他說了一會話，算時間，派出去的探馬也該回來了，於是起身三步一回頭地離開屋子，去處理防務。
王笑獨自躺在那，感受著自己沉重的呼吸，漸漸疲倦，正想入眠，又聽外面有人說話，卻是裴民又來了。
旁人可以不見，錦衣衛是自己的眼睛耳朵沒有不見的道理。
裴民一進屋，王笑就支起身，問道：「是開封有消息傳來了嗎？」
聲音嗡聲嗡氣，像是吹奏樂器被敲了個洞，他自己都覺得費勁。
「稟國公，開封還沒有消息傳回來……是齊王殿下召見了卑職。」
王笑又重新躺倒，示意裴民自己說。
「殿下知道了鄭元化要水淹開封的計畫，召卑職商議，問了一個卑職一個問題，既然鄭元化打算一石二鳥，對付山東的同時也對付沈保與復社，我們何不派人去聯絡沈保，合力挫敗鄭元化的陰謀？」
「左大人的吩咐是南京那邊先不要輕舉妄動，準備等我們拿下開封之後再推動輿論，逼復社之人與沈保撇清，把沈保、鄭元化一起對付。殿下則認為此舉無濟於事，應該拉一個打一個。」
裴民只聽到王笑沉重的呼吸聲，沒聽到回答，於是又說起來。
「殿下還說，沈保擁立偽帝，確是罪大惡極，但他願放下成見，以大局為重、優先考慮保全百姓。卑職覺得這是也有道理，想必只要沈保知道了鄭元化的陰謀，一則，他不會再給鄭元化把柄讓其把自己事情栽在自己頭上；二則，我們也能借他勢，阻止此事，打擊鄭元化。」
「因殿下與左大人的意見不同，卑職不知該聽誰的，所以特來請示國公。」
裴民有些惶恐。
不提左明靜、就算是國公也沒有齊王地位高，既然殿下都發話了，自己卻還要跑來請示國公這事就很……就很什麼。
平時所有事都聽國公吩咐，大家也都習以為常了，現在忽然頭上有兩個聲音，事情就難做起來。
過了一會，王笑道：「我記得當時你任太平司百戶時，小柴禾還只是京城裡一個……賭坊老闆吧？」
裴民一哆嗦，聽得出王笑的意思是在罵自己蠢。
——怪不得小柴禾都當上指揮使了，你還是這樣。
他連忙請罪，道：「卑職愚鈍！沒能想明白其中關鍵，請國公責罰。」
「南京與開封相隔千里，沈保能阻止得了什麼？單獨應付鄭元化就夠吃力了，還要再添一隻豬來拖後腿嗎？」
「這……」
王笑道：「你給我記住，做事時純粹一點，把心思放在實務上，別摻雜太多權欲，權欲一多，你看事情就看不清晰了……」
裴民更覺駭然，也不知道王笑這句話是在對自己說，還是要自己轉告齊王。
「卑職……卑職……」
「去查一查，最近是誰跑到殿下身邊吹風……查到了之後，問問他，是不是以為我起不來了。」
「是。」
「下去吧……有開封的消息就儘快報給我。」
驅退裴民，王笑閉著眼躺在那，覺得有些沒意思。
天下間有各大勢力，各大勢力中又有各個派系……大爭中摻著無數個小爭，哪怕是人家大宅院中，各房妻