「國公只是睡著了，肝火過旺，沒有什麼大礙，老夫開幾劑葯，再安心調理兩日便好……」
「謝過先生……」
一名老大夫給王笑診治完，提著藥箱出了府衙，回到醫館。
不多時，一個漢子進來，咳了兩聲，又遞上一小錠銀子來問診。
老大夫把了脈，沉吟道：「閣下身體康健，不像染了風寒。」
「大夫還是給我開兩副葯吧，總感覺不爽利。」漢子道：「聽說老大夫醫術高，連國公都請你去看病？」
「老夫才剛從府衙出來，事情已經傳開了？」
「我們徐州百姓，哪一個不關心國公爺？不久前我也才受過國公大恩……他病得可嚴重？」
過了一會，這漢子提著葯出來，低著頭，走進一條小巷，他偶爾回頭間，隱隱感覺到有人在盯著自己，於是忽然加快腳步……
轉過巷角，有兩個喬裝的錦衣衛大步跟上，轉頭看了看，卻不見人影。
「人呢？」
下一刻，旁邊的柴禾堆里，人影陡然殺出，手中一柄匕首猛得扎進一名錦衣衛的腹中……
「在這！攔住……」
殺喊聲一起，另一面又是三名錦衣衛衝來。
四人打鬥一會，那買葯的漢子中了兩刀，轉身就想逃。
「留下活口！」
那漢子眼見逃不脫，嘶吼一聲，猛地揚起匕首，狠狠扎進自己脖頸之間，嘴裡「咯咯」兩聲，瞪著眼倒了下去……
……
府衙里，秦小竺跟董小宛學做了川貝梨水湯。
她這幾天本就擔心王笑，知道他嘴裡都冒了好幾個水泡，今天見他流了鼻血，她更是心急如焚。
於是董小宛很是安慰了她幾句，並教她幾個治急火的食療方子。
眼看著董小宛纖纖玉手搗了食材、撥弄羹火，動作又嫻熟又好看，秦小竺十分羨慕。
「唉，我要是能像你這麼會做吃的就好了。但你自己也不愛吃這些，為什麼廚藝這麼厲害？」
董小宛低眉應道：「家母身體不大好，故而我時常收集些食療的方子，也喜歡做這些。」
她說起來稀疏平常，秦小竺卻早已把她的情況打探得清楚了。
董小宛家裡本是蘇州大繡戶，後來她父親得了暴痢撒手人寰，她母親覺得留在舊宅睹物思人，帶她隱居半塘。沒想到幾年後綉庄被家中惡仆掏了個空，只留了上千兩的債務。她母親又氣又急，一病不起，那年董小宛不過十來歲，便要負擔起巨債和重病的母親。
秦小竺心想，由『一病不起』四字看來，這食療方子大概是沒多大用的……
待董小宛優雅嫻熟地把做好的湯水盛好，只見碗中湯水清亮、晶瑩如玉，看起來就賞心悅目。
秦小竺低頭看了片刻，端起碗，自己咕嚕咕嚕喝掉了。
她雖然很信任董小宛，但畢竟是南面來的人，終還是不敢拿她做的東西給王笑喝，怕萬一有毒。
但秦小竺又不想傷了她的心，乾脆自己喝掉。
「小碗，這也太好喝了吧！怪不得你要叫『小碗』……我也要親手給王笑做一碗。」
她拈起幾兩川貝，一搗，搗成了稀巴爛……
……
「國公，剛才又揪出一個南面派來的細作……但人沒捉到，自盡了。」裴民說完，又忍不住問道：「國公沒事吧？」
「不過就是睡著了，有什麼大驚小怪的。」王笑道：「張蓮兒那邊消息放出去了嗎？」
「放出去了，張蓮兒把消息放給一個脂胭鋪的老闆，那脂胭鋪生意很好，派夥計往各戶送貨，一日派了數十趟，卑職沒能把這線完全揪出來。」
「無妨，讓她把消息放出去就行。」
裴民又道：「卑職確定，鄭黨在徐州布置了許多耳目，絕不僅有這一條線。」
王笑聽了心中冷笑。
——和我玩間諜戰？也不看看我女朋友以前是幹嘛的。
「鄭黨要派耳目過來，無非那幾條途徑，一是原本用來監視關明的、二是後來到徐州的，但他派再多人，能真正接觸到我的並不多，比如……」
就在這時候，秦小竺端著個餐盤過來。
王笑停下說話，目光看去，只見她臉上沾了一道煤灰，樣子有些狼狽。
至於她端來的那碗黑乎乎的東西……
「這是……中藥？」
「這是梨水湯。」秦小竺的口吻又得意又關切，道：「這個去肝火，你快喝了，我看著你喝。」
王笑伸手揩了揩秦小竺臉上的灰，笑道：「我其實沒事了。」
「這可是我親手熬出來，我嘗過了，不算很難喝的。」
「是嗎？那好吧。」
「怎麼樣？好喝嗎？」
「有點糊……但還是好喝的。」
「是吧？！我熬了好幾碗才得了這一碗，是董小碗教我熬的。」
王笑點點頭，心道那看來是她廚藝差勁，沒把你教好……
他想了想，忽然道：「你放董小宛去看望李香君一趟，告訴她，我把侯方域派回南京了……」
待到秦小竺離開，王笑又對裴民道：「去那胭脂鋪給我盯著，看看這兩日他們會不會收到『侯方域去南京』的消息。」
「是，卑職明白了。」
……
顧橫波轉到廳上時，正見董小宛與李香君坐在那聊天。
「可算見著你了，我與香君聽說你來了徐州，卻又到了哪家親戚那，尋你也尋不著。後又聽說你被國公爺帶進府了，上門求見也進不去，著實擔心呢。」
顧橫波經常反串小生與董小宛演西樓，彼此最是熟悉，她嘴裡說著這些，上前便捏著董小宛的下巴凝視了一眼。
董小宛連忙避開，輕聲哼道：「看你那這輕佻樣子。」
顧橫波美目中流光一轉，笑道：「國公沒給你這小閨女開了臉？」
董小宛微偏過頭，露出些清冷傲慢的神情。
「你若再說，我撕爛你的嘴。」
「來呀，小美人……」
「顧媚你別鬧了。」李香君道，她年紀、身材皆比顧橫波小，開口卻更顯沉穩些，又道：「我正問小宛這些天的遭遇，先聽她說。」
董小宛於是低聲說了一會……
事後她才知道，從出府衙開始，就有錦衣衛暗中跟著她，以找到那個車夫。若非有秦小竺庇護，這趟若許還有牢獄之災。
秦小竺本想早些送她回蘇州，也是因為此事耽擱了幾天。正好王笑打算去南京，秦小竺便決定到時帶她一起順道南下……
「這次來徐州一趟，我忽然覺得，廟堂之上誰與誰又有不同呢？以往清談闊論，聽那些文人志士說沈次輔如何高義，到頭來還不是把我們這等人視如貨物……」
李香君聽罷微嘆，帶著關心的神情又問道：「你在府衙可有聽說侯公子去了哪裡？」
「出門前特地給你打聽了，侯朝宗回了南京，去給王笑辦事。」董小宛道：「他把你當什麼了？不說一聲就走？」
李香君輕舒一口氣，笑道：「他是偉丈夫，合當以家國大義為先。」
「香君姐，和我回蘇州好嗎？這些事，我們摻合不起的。」
李香君道：「小宛你想勸我什麼？侯公子對家國有義、對香君有情，我既許了他，莫說是一趟渾水，便是刀山火海，我也願隨他趟。」
董小宛目含擔心，凝視著李香君，道：「侯朝宗沒有他自認為的能力氣度，我只看他在徐州行事，便知他給不了你要的歸宿。」
李香君想了想，溫溫柔柔賠笑道：「前幾日他一時情急才怪罪於你，我代他向你賠個不是，你別再怪他了，好不好？」
「我確實是小心眼，但就此一事，可見侯朝宗軟弱、無擔當，那侯老尚書向來以古板頑固著稱，絕不會同意你入侯家的……」
「小宛，別說了。」
「我偏要說，他科舉落第說要娶你，但一有前程仕途擺在他面前，你且看……」
顧橫波轉頭一看，見李香君神色難過，連忙打斷董小宛。
「小宛你真是，原本眼界就高，如今更是目中無人了。侯公子怎麼論，稱一聲『江南第一公子』也不為過，香君若不許他，又能許何人？」
董小宛、李香君皆是偏頭不說話，隱隱有些置氣。
顧橫波繼續道：「怎麼？人家稱我們一句『大家』，都真當自己是什麼人物了？到頭來還不是給人作妾的命？就算做妾，低的看不上、高的攀不起，小宛你心氣再高，又能選誰？前陣子，冒辟疆寫了篇華麗文章，說你傾心於他。江南士林一時傳為佳話，你若想尋個別人，誰敢自詡比得上冒大公子？算來算去，冒家也確實是你最好的歸宿。」
董小宛秀眉一蹙，淡淡道：「冒辟疆家中既有賢妻，還每每以此手段拈花惹草、始亂終棄。李湘真付出一片痴情，只得他一