滄州城外三十里，楚軍大營。
谷老八氣呼呼地在腿上一拍，道：「這仗馬上就要打贏了，咱們把建奴打過滹沱河不好嗎？把總你說為何將軍要下令撤回來？」
張光耀喝道：「將軍怎麼說，我們怎麼做，多什麼嘴！」
「這不是和你聊聊天嘛……」
「入冬了，也該收兵了。總之這一仗我們是打贏了，等來年過了夏收，也許國公就親自帶我們打回京城去……」
「我還想著這次再立個大功，過年前升個把總，回去讓我娘看看。我要升了把總，我娘每個月能領的米面又多了不少……」
帳中另一個屯官笑道：「說起來，現在撤兵，正好能放我等回去過年……谷老八，把你的臭腳拿開……你們說是不是這個理？將軍也是心疼我們哈哈。」
「真的？回家過年，明年再打……」
黃小木聽著議論，拿出自己的腰牌摸了摸，心想這次回去，正好讓爹和娘也看看自己已經是個屯官、有出息了。
幾場仗下來，他立了不少大功，尤其是射中吳閻王的馬，得了不少封賞。等到了家，添幾件大家當，再給爹娘和姐姐添幾件衣服，爹饞那一口酒喝都饞了許久了……
想到高興，他低下頭，咧開嘴樂了一下。
「想什麼呢？」張光耀拍了拍他的肩。
「把總你想家嗎？」
「怎麼不想？光第上次來信，說他跑到嶧州去了，我也擔心，想儘快回去看他一眼。」
黃小木也是講武堂出來的，知道張家兄弟父親早亡，張光耀最是心疼張光第……
「你們的把總在哪？」帳外忽然傳來一聲喝問。
張光耀連忙迎出去。
「將軍有令，召所有把總以上將官……」
帳中幾個屯官轉頭看了一眼，谷老八拿胳膊輕輕推了推黃小木，道：「看吧，真要讓我們返鄉了？」
「看起來是啊，也沒見別處打仗。」
「小木，你阿姊叫小花是嗎？我上次受了傷，見過她一次……好漂亮啊……」
「谷老八你滾開。」
「不是，我家裡有好幾畝地……」
「你太丑了，離我遠點。」黃小木道，「我今年回去就讓我姐尋個好人家嫁了。」
「嘁，我回了家我娘也會給我相看。」谷老八拍了拍自己的胸脯，道：「我是手刃多鐸的大豪傑，鄉里不知多少姑娘盼著嫁我……」
「呵……」
帳中幾人說說笑笑，說到歸鄉臉上笑意愈濃。
過了一會，張光耀板著臉回來，喝道：「所有人聽令，把自己的隊伍拉好，一個時辰後出發，我們去東明縣。」
「去哪？不是說回去過……」
「這是軍令。」張光耀道。
「是！」
……
順德府。
「怎麼賣的？」
書畫鋪子里，夥計目光瞥去，見那俊俏的小哥要買的是一本春宮，也不做聲，比划了個三個手指。
「貴了。」秦玄策丟下兩錢銀子，笑吟吟地把圖譜收進袖子里。
他又上街繞了一圈，買了些胭脂水粉和新奇的玩樣，手裡拿著個撥浪鼓，晃晃悠悠往住所走去。
才進門，只見羊倌站在桌邊，正從食盒往外拿菜。
「你倒是乖覺，知道擺好酒菜等我。」
「吃吧，特意到前面味香樓點的，給你餞行。」羊倌沒好氣地白了他一眼，又道：「你小子真是乖覺，懂得要個調令，自己跑回濟南。」
「眼下河北諸城都收復了，那兩萬建奴俘虜也安頓妥當。我還留這做什麼，我又不是文官。」秦玄策笑吟吟夾了一筷子，道：「我家娘子懷胎三月我就出來打仗，現如今娃都出來了，我總該回去看看。」
「有娃好啊。」羊倌道，「老子也想回去生一個啊。」
「你家那兩個……能生嗎？」
「竇氏這個年紀，生個頭胎怕是不行了。瑪璪以前生過，還是能生的，嘿，她那身子骨，再擠個娃兒輕輕鬆鬆。關鍵是老子這仗打了這麼久，也要得空回去生才行。」
「她這年紀……」秦玄策搖了搖頭，微帶著鄙夷道：「你娶個年輕點的生啊。」
「你不懂。」羊倌微醺，砸巴著嘴，笑嘻嘻道：「老子就喜歡她們到了這年紀，有那股子虎狼之氣，尤其是瑪璪，老子跟她在一塊，覺得自己就是一匹草原上的小馬匹，被她駕馭著……」
秦玄策哈哈大笑，拿起撥浪鼓「咚咚咚」搖了幾下。
「別鬧，老子也想家了。」羊倌伸手把撥浪鼓摁下來。
「誒，你也快回去了，現在戰事都告一段落，等笑哥兒派個人來坐鎮河北……不是……你還我啊。」
秦玄策才說到一半，轉頭一看，羊倌竟是趁著剛才這一下，把自己袖子里的圖譜給順走了。
「看一眼又不會怎麼樣，你都要回去了，這留給老子……」
下一刻，只聽「嘭」的一聲，一個親衛撞進門來。
「將軍！濟南急信，王大人請你們速到府衙議事！」
……
南京。
廳堂中，坐在上首的當朝首輔沈保捧著茶杯吹了吹，抿了一口之後感慨了一句。
「鄭元化留下的弊政啊。」
他操著一口標準流暢的金陵雅言。
六朝以來，金陵雅言被視作古中原雅言的正統嫡傳，楚朝遷都燕京之後又影響了北方方言進而形成了楚朝官話。
雖然互相都聽得懂，但時人更推崇的還是清雅流暢、抑揚頓錯的金陵雅言，沈保也是以自己這副腔調為傲。
廳中坐著幾個心腹，其中最受沈保器重的是一個名叫曾同禎的中年文士。
「鄭元化確實短視。」曾同禎開口說道：「王笑便像一隻猛虎，猛虎需有籠，用時放它出去咬人，不用時得關起來。若先帝在，便是王笑的籠。鄭元化當時不能及時出兵護送先帝來南京，這才造成如今猛虎脫籠的局面。現在回頭看來，足可見鄭元化何其不智！」
尤先生附和道：「幸而首輔大人高瞻遠睹，請王笑來南京，這便是引猛虎入籠的第一步。」
「眼下時局，北有外虜，西有內寇，南方各鎮武將皆不堪用，唯有用王笑，可驅虎吞狼，掃平憂患。台兒庄一戰，二千破五萬，足以證明此論斷。」
「據徐州傳來的消息，王笑已同意入朝。」
「這只是第一步，接下來最難做的還是如何穩住他，拉攏他。」
「山東也未必是鐵板一塊，王笑一進南京，與那些效忠周衍的文武官員必生嫌隙。他要想穩住局面，就必須接受我們的示好。何況他能從徐州帶來多少兵馬？百勝之將脫離了麾下兵馬，那就如魚兒離了水，還能如何蹦躂？」
「這人只怕不好拉攏，軟硬不吃。」
「無妨，等他到了南京，有的是機會。陛下的心在我們這邊、票擬批紅之權在我們這邊。雙方在朝堂交鋒，而非在戰場，我們未必輸他。再說了，他不好拉攏，他麾下的將官呢？我聽說山東那邊為官連冰敬、炭敬都沒有。多送些珠寶美人，時長日久，必能得到一兩支強兵的支持。」
尤先生忽然問道：「是否該警告淮安與泗州兩鎮，別在半路截擊，免得觸怒了他？」
「何必呢？王笑是那麼好殺的嗎？童元緯若有這膽子行此下策，便讓他去試試，我等正好坐壁上觀，看王笑與江北四鎮相鬥，此制衡之道……」
等議完這些事，尤先生從沈宅退出來，乘上轎子，準備往玄武湖畔的蘭園走一遭。
那是沈保送給王笑的園林，一應器皿珍玩皆已布置好，還有一眾舞姬皆是精挑細選的，其中一對長得一模一樣的姐妹花甚是美艷動人。
除了蘭園，還有好幾個上佳的庭院也這般準備了，那是給山東來的將官的。
鄭元化只知一味與王笑相鬥，哪比得上首輔大人和風化雨的手段，軟索能套猛虎。
尤先生坐在轎子中沉思著這些，又想到馬上要到兵部任職之事，自己本有功名在身奈何屢遭排擠，多年為幕，終於一朝登上天子堂……
長街那邊有一隊披甲官兵行過來，拿了一塊令牌攔下了轎子。
「先生，是東平伯麾下將官想要見你。」
童元緯？派人見自己做什麼？
尤先生帶著疑惑，掀簾看去，見三十餘個渾身匪氣的家丁站在那，戾氣十足。
「是尤先生當面嗎？」
「不錯，東平伯何事找我？」
「動手！」
隨著慘叫聲當街響起，幾名侍從尚未反應過來便倒死而亡……
尤先生被人扼住喉嚨說不出話來，死死瞪著眼睛，心中滿是不可置信。
為什麼？！
童元緯這個瘋子為什麼要派人殺我？
又沒惹他……
「啊！」
一聲慘叫