徐州府衙外，請命的聲浪一陣蓋過一陣。
長街上人山人海，隔著半條街，坐在茶樓上的兩個富紳聽不到互相說話，只好把腦袋湊近了些。
「你說王笑為何不願入朝執政？」
「我聽說他把董小宛搶進府了，你沒見他這兩天半步門都沒出，只怕是躲在溫柔鄉里樂不思蜀了。」
「他年少得志，一朝進了銷魂窟，哪還顧得上大局？」
兩人各自挑眉笑了一聲，眼神帶上些鄙夷。
「再如何捨不得出被窩，眼下這聲勢，他也該出來了……」
話到這裡，外面又有一群人聞聲趕來加入了吆喝的隊伍，聲勢愈大。兩個富紳湊得再近，談話也已聽不清。
接著，一陣轟然喝彩，府衙前爆發出歡呼聲，如過年一般。
「國公！」
隨著大門打開，王笑終於在侍衛的簇擁下站到眾人面前。
府衙外的百姓個個綻出歡顏，一個老鄉紳被推舉出來，高聲笑道：「國公爺，奸黨倒啦！小的們請你去南京當賢王，為民做主吶……」
王笑目光看去，見那張皺紋密布的老臉上熱情洋溢，滿眼都是期盼，笑容是真心歡喜。
不僅是這老鄉紳，舉目看去，人人皆是笑臉……
「國公，小的是運河上拉縴的，運河停了兩年，小的就兩年沒個生計吶。聽說只要國公去了南京，徐州到山東的運河就開了，真的嗎？」
「小的是盱眙縣人，國公入朝主政後，能給小的家鄉也分田嗎？」
「奸黨倒台了，往後日子是不是就越過越好了……」
王笑耳朵里嗡嗡嗡一片。
是啊，滿城皆喜，普天同慶，連自己身邊人也個個覺得與有榮焉，成事在望。
唯獨自己，一閉上眼就是洪水滔天，浮屍遍野。
他今天喉嚨疼得得厲害，陷在這熱鬧氛圍當中，覺得嗓子眼裡都在冒煙……
方以智三人撥開人群，走上前，拱手長揖。
「民心所向，國公也看到了，還請以大局為重，輔佐陛下，解蒼生疾苦。」
「請國公輔佐陛下，解我疾苦！」
人群再次放聲大喊，嘩啦啦如潮水般跪下來。
王笑閉上眼，身子微微晃了晃……
頃刻後，他再睜眼，已浮起一個笑容，抬手道：「好啊，我答應你們了，都散了吧。」
這回答顯得有些突然。
所有人都愣了一下。
預想中，國公應該是扶起鄉老，然後感慨涕零一番才對嘛……
然而，王笑只丟下一句話之後就揮了揮手。
「散了吧。方以智，你們幾個隨我來……」
……
一直到跟著王笑進了偏廳，方以智還處在驚詫茫然當中。
今日之事，他打算儘力去做，料想是能成的，卻沒想到如此順利，順利到讓人難以相信……
抬頭看去，王笑臉色的笑意已經蕩然無存，留下的只有掩蓋不住的疲色。
陳貞慧、侯方域則帶著事成後的慷慨與激動。
屋中再無旁人。
陳貞慧當先行禮道：「國公，既已決定，學生還想與你約法三章……」
「啪」的一聲，一本公文徑直砸在陳貞慧頭上！
「自己撿起來看。」王笑道，背負著手，臉上怒意凜然。
「你們好大的膽子，敢助沈保設計引我去南京，伺機殺我。當我不敢動你們嗎？！」
陳貞慧頭上挨了一下，還沒反應過來，抬頭見王笑怒氣勃發的樣子，登時呆若木雞。
方以智滿腹草稿還沒來得及說，未想到竟是這樣的開場，連忙道：「國公恕罪，此事怕有誤會……」
「沈保借我的勢逼退鄭元化，暗中卻在淮安埋伏精兵，準備半路截殺。你等作為說客，敢說半點不知情？！」
「不可能的。」方以智道：「此事朝中諸位大臣聯名上書，這其中必有誤會啊……學生說一句實話，哪怕沈次輔有私心，也是希望能藉助國公的兵力，絕不敢行此下策……」
那邊陳貞慧俯身拾起地上的公文，低呼了一聲，道：「密之，朝宗……這……確是尤先生的密信……聯絡童元緯……」
方以智轉頭一看，登時變了臉色。
「不可能的……必是尤先生自作主張……」
方以智臉色一片灰敗，喃喃道：「沈次輔不是這樣的人啊……」
然而哪怕心中還有不信，三個書生再也沒了剛才的激昂。
屋中沒有任何護衛，王笑獨自站在三人面前，負手而立，問道：「我若要殺你們，可還有不服？」
「學生……無話可說……」
「這便是你們復社人的能耐？高談闊論，眼高於頂。迄今為止，可做出一件為國為民的實事？」
「沈保的心思你們若知道，那你們與自己口中爭權奪勢之輩有何不同？呵，滿口『使楚朝上下一心』，行的卻是內鬥之事。國家積弊外患不止，你輩營營苟苟，也配自稱君子？」
「沈保的心思你們若是不知，卻輕易遭他矇騙，蠢得令人髮指，還自詡高才？自己想想這些天的所作所為，可笑否？天下讀書人的臉都被你們丟盡了……」
王笑每罵一句，三人臉色更灰敗一分，終於，跌在地上，再無半點往日的風華。
方以智閉上眼，覺得彷彿是心中有什麼東西轟然倒塌下來。
那是他這一世的驕傲，在這一刻完完全全被擊成碎片……
曾放言「洗天下之垢」的豪闊志向如座高聳入雲的山峰，他費盡一生好不容易攀到小山腰上，現在，如同被王笑抬起一腳，踹下山崖……
……
王笑淡淡掃視了一眼三人的面容，背過身。
把董小宛送來的那個「車夫」已經被錦衣衛捉到了，確系尤先生安排的心腹探子。
王笑偽造了一封尤先生的密信，派人帶著這個探子到淮安找到童元緯，讓其刺殺自己。
這不是沈保的計畫，沈保的計畫是慢刀子，但王笑需要一把快刀。
用這快刀，斬殺復社三子心中驕傲與浪漫……
「鄭元化打算開決黃河大堤，水淹山東。」王笑忽然開口說道。
方以智從恍惚間抬起頭，喃喃道：「什麼？」
王笑沒有回答他，在案上攤開一張圖紙，道：「我很難調派北面的大軍阻止此事，動靜太大。思來想去，打算派一支奇兵，從徐州出發，奇襲開封、鄭州。」
「國公在說什麼……」
「閉嘴，聽我說。」
「我不信。」方以智搖了搖頭，道：「開決黃河，還要使其改道山東，你知道這樣一來要死多少人，此事沒有證據不可……」
「我讓你閉嘴！」王笑大喝道：「你不信？我告訴你，楚朝早幾十年來，大小官吏貪墨治河款項，每逢巡查，授意河工掘開堤壩，以銷毀其罪證。數十來年，僅為掩蓋貪墨罪行、因人為毀堤而死者，每年皆有數萬人。」
「你不信？這滿朝官吏每日都在你眼皮子底下干這倒行逆施之事，是你這士大夫望族門第站得太高，看不到了嗎？！」
「竭盡生民膏血，以供其驕奢淫僭。你要我去南京，要我去光興社稷？要救的社稷若是如此社稷，還不如亡了！這楚朝早該亡了！」
方以智腦中「嗡」的一聲，一片空白。
廳中安靜了好一會。
復社三人終究是閉嘴了……
王笑吐了兩口氣，竟是又恢複了平靜。繼續有條不紊地說起來。
「剛才我說到哪……哦，從徐州出兵，好處是本身就在黃河以南，不必再渡河，但也很難不引起對方的警覺。不過並非沒有辦法，這辦法，落在你們身上……從徐州到開封，第一站就是商丘，下轄夏邑、虞城等縣。」
「侯方域，你侯家是商丘大族，你父親侯恂曾督七鎮軍務、官任南京戶部尚書，在商丘威望最著，不少官員皆是其門生故吏。我要你去勸降商丘城，供我兵馬入境、提供糧草、封鎖消息……」
「陳貞慧，你父親陳於廷曾是東林黨魁，門生遍布天下，雎縣縣令向信厚便是其弟子……」
「方以智，桐城方氏，這一路過去，沒幾個地方沒有你方家門生故舊，杞縣縣丞便是你外祖吳家的嫡系……」
事實上王笑說的誰誰誰，方以知等人自己也未必認得。
但能被稱作「四公子」，其身世名氣，要想勸服這些城池倒也並非不可能，只是……到現在腦子裡還是懵的……
王笑又道：「鄭元化很可能已駐兵在黃河北道，不好找，也不好除掉。但駐紮人馬，他們必須要有糧草，糧草送到哪裡，有多少開支，開封城內必定有備案，我要你們去幫我儘快拿下開封，並且找到這個資料，揪出這些兵馬……」
「對了，還有一個冒襄，他離開徐州之後被鄭黨的人捉了，我已讓