「芊芊，自上次傳信給你又過了一旬，想來你已到產期，我十分挂念，深感今生負你太多。現世車馬緩慢，未得你回信，心中始終難安，我本不信神佛，近來也只能時常祈禱佛祖保佑你母子平安……如今有個大麻煩，我恐鄭元化意圖開決黃河水淹山東。為今之計，盼你能派一支勁旅，東出潼關，奇襲鄭州、開封。但有可能你的兵馬一動，那邊得到消息便開扒放水，因此，你須等到我把山東百姓遷走，此事我們還要看看如何協調……」
寫到這裡，王笑停下手中的筆，默默坐在案前沉吟良久。
「協調不了的啊。」
喃喃了一句，他最後還是把信放在燭火上燒掉。
看著那一縷青煙在手中飄散，灰燼散落了整個案幾。王笑揮了揮手，又重新拿起一張新紙。
重新落筆。
「我甚好，你勿掛懷，切記保重身體要緊。另有一事尚須你助力，還請借我兩千心腹精銳，出潼關，潛伏於龍潭峽谷附近，等我信令調遣。」
心中千言萬語，斟酌許久也只寫下這短短一句。
王笑手在信紙上輕輕摸了摸，獨坐了許久，方才折裝好，親自上了火漆。
「讓人進來吧。」
過了一會，小柴禾親自領著兩個普通打扮的錦衣衛進了廳堂。
王笑目光在兩人臉上睃巡了好一會，方才開口道：「把這封信送到西安，從毫州、許昌走，那邊沿途皆不在我們掌握，路上一定要小心，我還要你們以最快的速度送過去。」
「是。」
「出徐州時你們不要騎馬，以免被有心人注意到，到了毫州地界再買馬……不要走潼關，從山林翻過去，到了瑞朝地界之後也別放鬆。記住，信只能交給瑞朝的七殿下或者她手下一個叫花枝的，其餘任何人不得經手。」
「是！卑職便是死，絕不讓信件落入他人之手。」
王笑點點頭，又問道：「你們叫什麼名字？」
「卑職俞豐田。」
「卑職劉來水。」
王笑把信遞出去，點點頭道：「我記下了。」
俞豐田、劉來水心神一顫，激動不已，恨不能從徐州到西安，二千里山長遠水一步狠狠跨過去。
「絕不負國公重託！」
……
小柴禾道：「國公放心，此二人的家小都在濟南，絕對可靠。」
王笑又埋首在案前提筆寫起來，一邊寫一邊交代著小柴禾。
因許多事自己也沒通盤考慮好，吩咐起來不再像原先那樣短促有力，顯得有些碎碎念。有時一句話顛來倒去還會重複上幾遍。
「我不能離開徐州，只有我在，才能穩住鄭元化。你和表兄再等我兩天，我把各個命令整理好你們帶回濟南，到時山東諸事便拜託你們了。接著你親自到滄州戰場，告訴秦山河放棄收復滄州的計畫……」
「是。國公，你一夜未睡了，先去歇歇吧。」
「沒時間了，鄭元化退得太快了，可能是已察覺到什麼。」
「那國公你這個飯菜也先吃了吧，這都涼了……」
「去把南京的情報再過一遍，看看有什麼遺漏的。若沒有，你去歇了，你明日還要趕路回濟南。」
王笑揮了揮手把小柴禾趕下去。
再從桌案上抬起頭，已是夜裡，他忽然看到秦小竺遠遠蹲在外面的庭院里，可憐巴巴地看著自己……
「怎麼不進來？」
秦小竺道：「剛才就是我進來給你點的燭火啊，你都沒發現是我。到底怎麼了嘛？你都不理我了。」
「沒什麼，遇到一點小事情。」
「那吃飯吧，我也沒吃，等著和你一起吃。」
「好啊。」王笑點點頭，道：「去到前廳里吃吧。」
在前廳里擺開飯菜，不時有差吏僕婢來往，秦小竺轉頭看去，王笑臉色已恢複了平靜，還能帶著淡淡的笑意，似乎真的只是遇到一樁小事已被解決了。
「我昨天聽了一個故事，說的是李師道聽了兩個姬妾的出謀劃策，派人刺殺宰相，很有趣的……」
秦小竺想把聽到的有趣故事也分享給王笑聽，但從她嘴裡講出來乾巴巴的，只好在後面補上這一句，才能讓故事……強行有趣。
王笑聽了卻是又陷入沉思之中，輕聲自語道：「刺殺宰相么？」
「嗯，蒲大姊與袁七娘獻計，她們真是笨死了，天下大事，刺殺能有什麼用。」
「是啊，沒有我的秦十三娘聰明。」
秦小竺嗔道：「呸，誰是你的秦十三娘……還有啊，你昨天就沒睡，今天要是再不睡，我也不睡。」
「過兩天表兄他們回濟南，我一會還得先把一些事理好。」
「哦，那你也不要太晚啊，我等你。」
滿院清輝，偶爾有奴婢路過，轉頭瞥見兩人說話、吃飯的樣子，如往常一樣細碎平常，波瀾不驚……
夜裡，秦小竺到董小宛那又聽了一會故事。等到子時，她聽秋田優子說國公回屋了，於是歡歡喜喜也回了屋。
熄了燈，秦小竺擁著王笑，心想著自己能勸動他吃飯睡覺，亦感到滿足。
王笑躺在那，困意襲上來精神疲倦，但腦中思緒翻湧，始終無法入眠，待聽得秦小竺呼吸漸均，他輕手輕腳拿開她環在自己身上的手，披衣起身。
外間的秋田優子驚醒過來，匆匆起來看了，見是王笑端著燭火往外走。
「國公……」
「噓，別和小竺說。」
「嗨，哇咔噠。」
平時王笑如果心情好的話，偶爾對話時倒是會回她一兩句「空班哇」之類的簡單詞語，算是她難得能聽到的鄉音。
今日卻是沒說，秋田優子有些失望。
那邊王笑自己端著燭火回到書房，再次攤開圖紙，從徐州沿著黃河一路向上標註出來……
……
是夜，戲馬台上，方以智負手而立，向北望去，面露沉思。
「方兄原來在這裡，害得我好找。」侯方域從山門外走來，手裡提著一壺酒，笑道：「奸黨倒台，你我還未痛飲一番。」
方以智道：「你看。」
「什麼？」
「那邊的火光，是火光吧？有快馬出城了。」方以智道：「今夜又有好幾批快馬回山東。」
「徐州和山東公文往來頻繁，實屬平常之事，不必多想……陳兄已醉倒了，方兄卻還一杯未飲呢。」
「朝宗你覺得，王笑是不是打算對江南用兵？」
侯方域搖頭道：「不可能，從多爾袞退兵到現在才過了多久？我聽說山東軍攻滄州還未攻下來，今年他絕無餘力對江南用兵。」
「我亦知道不太可能，但總覺得不安……」
過了一會，方以智嘆道：「國公讓陳兄傳話，說我們不擅長勾心鬥角，你怎麼看？」
「呵，刻意打壓我們罷了。」侯方域自飲了一口酒，任風吹拂，衣袂翻飛。
「復社多少前輩遭奸黨排擠，壯志難酬落寞歸鄉。唯你我，聯衡沈次輔、一舉掃除奸黨。方兄，終有一日，這天下要在我們眼前中興，重回盛世光景。」
方以智搖了搖頭，道：「你可別忘了，沈次輔信上說，南京傳言說鄭元化是被國公嚇跑的，王公爺一句殘詩，鄭首輔半夜逃京。」
「若非你我聯絡孟世威接詔，沈次輔豈能有如今聲勢？鄭元化豈會輕易退？」
侯方域說著，本想再譏嘲柳嵐山幾句，話到嘴邊還是收了回去。只是笑了笑，又道：「無妨了，只要局勢能變好，足矣。」
「但若不能使南北合力，驅除鄭元化又有何益？今日求見，國公依舊不肯見我們，怕是鐵了心不去南京啊。」
方以智說著，接過酒壺飲了一口，又道：「當年我和錢尚書也曾同登戲馬台，他賦了一首詩。」
「雄台曾戲馬，棄劍更用兵。楚亡非戰罪，原不為蒼生。」
「遙想項羽當年『劍一人敵，不足學，學萬人敵』，棄劍用兵。如今觀王笑，殘詩嚇退鄭元化，如何不霸道……但他再霸道，安不知好戰必亡？為何就不願為了江南蒼生退讓一步？」
侯方域問道：「方兄覺得他是為何？」
「或是不信沈次輔，或是與淳寧公主夫妻情深、不願舍齊王而扶天子。但孰輕孰重，他就分不清嗎？」
侯方域仰頭看著星辰，道：「我有一計。」
「我亦有一計。」
「哈哈，不如你我二人分別寫下，看看是否所見略同……」
兩人笑著，各沾了酒水在地上寫了字。
然而再互相一看，侯方域寫的是個「間」字，方以智寫的卻是個「民」字。
「朝宗先說吧。」
侯方域默然了一下，道：「齊王既然就在徐州，我有一計可使他與王笑離心……我這是小道，方兄的計畫呢？」
他似不經意地，把地上那個「