蘇州。
小樓內，躺在病榻上的中年女子喝過葯，低聲念叨道：「你何苦再回來？一聽說你回來，那些債主又得來與我們討債。」
「我自是會想辦法的。」董小宛輕聲應了一句，把葯碗放在婢子端的木盤上，安慰道：「母親安心歇下吧，萬事勿慮便是。」
回到自己屋裡，董小宛坐在爐火前執扇輕輕扇著，蹙眉沉思著些什麼。
她天性淡泊，不嗜肥美甘甜之食，每日用一小壺茶煮米飯，再佐以一兩碟水菜。
但這兩日回了蘇州，帶回來的銀子頃刻又還了債主，如今小菜也免了，至於茶葉也不多了。
婢子放了碗碟回來，打開茶罐看了看，忍不住又嘀咕起來：「依姑娘如今的名氣，隨便唱支曲兒，不知能收多少銀子，何苦這般度日？」
「不想唱。」
「那你乾脆找個人嫁了，以你……」
「看不上。」
婢子氣苦不已，心知自家姑娘就是這樣孤寡脾氣惹得媽媽不痛快，不然何至鬧掰了從南京跑回蘇州。
她猶豫片刻，還是低聲道：「姑娘，蘇州這邊有個田媽媽聽說你回來了，問你願不願去她那，她也不用你獻藝，知你不喜那些俗客，只讓你陪些個年老發白的雅士去遊覽山水，評點風物，如何？」
「白髮雅士么？」董小宛微微沉吟，看著爐上燎燎余煙思量。
「若連這你也不肯，乾脆帶著我與夫人餓死便是。」婢子並不怕她，又氣鼓鼓道：「正好當第一個餓死的魁首，全了你要的清高名頭。」
董小宛不以為意道：「我要什麼清高名頭？你去答覆那田媽媽……」
她話音未落，忽聽外面有人拍門，婢子去看了，回來道：「田媽媽正派人來說呢，有位老先生想見姑娘，稱他絕非好色之輩，乃是德高望重的老官紳，致了仕的二品大員，只想找人討論文章歌賦。」
「很老么？」
「嗯，很老。姑娘若願去見見，他就在前面的茶樓，正好一起品鑒香茗。總之是雅客，願奉重資呢。」
董小宛點點頭，道：「既如此，去見見也好。」
收拾停當，董小宛換了一身男裝以示不獻曲只作清談，乘了一頂小轎到了那茶樓前，掀了一絲簾縫看去。
這茶樓雅緻，軒閣上一白髮老者正坐在那，那氣量遠遠看去就顯出幾分不凡。
自有幾個奴婢站在茶樓前等著，見了董小宛的轎子正要上來迎。
突然，「嗖」的一聲箭響，茶軒欄杆邊上，一名老者的侍從應聲而落。
「動手！」
隨即有人一聲大喝，四下轟然爆出殺喊聲。
「馬時勝！拿命來！殺……」
異變突起，街上人們驚慌失措大叫跑動起來，董小宛的轎子被撞在一邊，婢子嚇得大哭。
「姑娘……你沒事……啊！血啊……」
董小宛嚇得臉色發白，好不容易穩住身形，再掀轎簾看去，只見茶樓前已一片狼藉。
再一抬頭，正見那茶軒上有人一刀把那老官紳的頭斬下來！
接著那人提著一顆血淋淋的人頭從茶樓躍下，十數名壯漢從四處衝出。
「錦衣衛辦差！旁人勿懼！」
「原河道總督馬時勝貪臟枉法、勾結叛逆，罪不容誅，今已援首！」
……
「拿住他們！別讓這些人跑了！」遠處有官差趕過來，大喝著向那十數名漢子殺去。
雙方在長街上只鬥了片刻，那些錦衣衛漢子殺十餘人，自己也拋下七八具屍體，越逃越遠。
驚變來得快，去得也快，一個致仕的高官頃刻間竟成了無頭屍體……
……
董小宛回到家口，依舊捂著領口感覺心驚不已。
婢子早已嚇得眼淚漣漣。
「姑娘你沒事吧？那些是什麼人吶……當街殺人……嚇死人了……」
董小宛嘆息一聲，低聲自語道：「內鬥不止，國事愈艱，江南只怕也要動亂。」
她來往的都是名士，自也聽說過許多事，前次李香君甚至邀她去北面，說是要去見見那名震天下的虢國公王笑，勸其勿要對江南用兵。
在董小宛看來，李香君異想天開了，如此家國大事，一介風塵女子去能有何益？無非只是被當作以才色娛人工具罷了……
心中心量著這些，門外又有人敲門，本以為是官差，婢子去看了卻回稟道：「姑娘，是李大家遣人來訪，帶了一個大夫，又有口信給你，見一見吧。」
董小宛點點頭，出去見了。
來的卻是個侯家的下人，雖然風塵僕僕，說話卻風雅，氣度比一般縣衙官吏還大些。
「剛才過來，遇到幾個官差想來盤問董大家，原是城內發生了兇案，小人替你打發了。」
董小宛行禮道謝，道：「時局動亂，不知香君如今可還安好？」
「董大家放心，李大家與我家公子皆無恙，他們此次辦完事便回商丘成婚，李大家就不再回南京了，她唯一記掛便是你，因此求我家公子尋訪名醫來為令堂診治，這五百兩銀子也請收下。」
董小宛再謝，道：「香君也是有心，勞侯公子費神了，這銀子卻斷不敢收。」
「只需看作是李大家給的，略盡朋友之誼，還請萬勿推辭。」
侯家下人說著把銀子放下，又掏出一封書信。
「這是李大家給你的書信，但有些事不便信里說，小的還帶了個口信……已見了北面那位公爺，此人風儀氣魄，一言難以盡述。他似乎聽說過你的名頭，對你有些許『留意』，你若願入王公勛第，倒可往北面走走看看，若是無意，避一避也好。」
董小宛禮貌地笑道：「我不過鄉野賤婢，哪能讓那等人物留意，避也無處可以避了，這銀錢也請帶回去吧。」
「董大家誤會了，去與不去，這銀子只是姐妹間互相幫襯。」
他聽明白董小宛這意思是不願去徐州，也不強求，依舊彬彬有禮地把銀子留下，轉身就走……
……
蘇州之事既了，這侯家下人又馬不停蹄趕去南京，一路不歇，徑直到了都堂巷沈次輔的宅門。
沈宅中出面接待他的，是次輔大人手下一位稱作「尤先生」的幕僚。
侯家下人把幾封信交了，尤先生也不馬上放他走，看了信、提筆回覆了一封，這才捻著長須，追問各種細節。
「你是十一日離開徐州，為何今日才到？」
「小人先去了一趟蘇州。」
「辦什麼事？」
這也不是什麼隱秘事，那侯家下人一五一十說了……
尤先生又問道：「王笑既對董小宛有意，你們就這般蜻蜓點水般問一問而已？」
「回尤先生，王笑只是略有留意。」
尤先生嗤之以鼻，道：「那樣的大人物，要什麼東西還不是一個眼神，自有人巴巴的送上去。怎麼？還要他開口提不成？」
「我家公子特意交待不必強求，原話是『王笑重情而非重色，唯有誠心相交方能打動。若強求董小宛曲意奉承，不能使她一展才情，反而弄巧成拙』。」
侯家下人說罷，又道：「公子說他自當儘力勸服王笑共舉大事，至於這點細枝末節，只是錦上添花罷了，成了是好，不成也無礙。」
尤先生聽了不屑，隨手揮退他，獨自沉吟。
末了，尤先生帶著譏笑自語道：「呵，侯朝宗。想做事卻又放不下那套名門雅客的身段……事豈是那麼好做的？」
這只是一樁拾遺補缺的小事，他隨手吩咐了人到蘇州再走一趟，心思重新回到正題上來，繼續考慮著剛才被打斷的思路。
「看樣子，鄭元化你是真的老了嗎……」
……
徐州。
剛入城不久的王璫只被問了兩句話，臉色就已經垮下來。
他偷眼打量了一眼王笑，復又低下頭，老老實實交待道：「我確實不是真病，就是北面這趟我嚇壞了，想歇幾天，把一些事情想通。」
「這麼說你還頓悟了不少？」
「嘿……也可以這麼說，先處理心情，再處理事情嘛。」
王笑道：「眼下只擋住建奴一遭，就已有官吏開始心生懈怠、嫌山東任官比江南清苦。你是王家人，給我把樣子做起來，別一天到晚弔兒郎當的，上行下效，敗壞風氣！」
王璫一驚，賭咒發誓道：「是，我以後一定賣力幹事！絕不再偷懶！」
王笑冷哼一聲，這才放過他。
「關明以及他手下將領的府邸，你帶人去抄。給我盯緊了，若有人敢偷拿好處的、欺凌眷屬的，我唯你是問。」
王璫想了想，問道：「總得有個標準吧？不然我可做不到。」
「十兩銀子，偷拿超過這個數，嚴懲不殆。」
「要不十五兩吧？抄家這事我有經驗，人家順手一摸什麼數都不好說