傍晚時分，戶部山積善堂的一間屋子裡。
三十餘歲的書生沉吟著，敲著桌子說了一句話。
「朝宗，我近日忽然想到了東漢末年何進引董卓駐關中一事，你對此怎麼看？」
說話的書生叫冒襄，字辟疆。他出身南直隸如皋縣的望族，其父官致按察司副使。
冒襄相貌十分英俊，渾身上下有股洒脫雋永之氣，舉止溫文爾雅，氣質超凡出群。
與他對談的青年書生比他略小几歲，叫侯方域，字朝宗，是已致仕的戶部尚書之子。
侯方域也是相貌堂堂，翩然佳公子模樣。
「冒兄想說什麼我自是知道。但，王笑與董卓不同，我們與何進更不同。」侯方域道。
他說話時忍不住又向門外看了一眼，像是在等待著什麼。
冒襄道：「人不同，道理卻相通，亂世強者為雄、兵者為王。方以智勸我們引王笑入南京，這是干戈倒拿，將柄端遞給別人，一旦功決不成，你我便成亂惡之台階。」
侯方域道：「當年何進是大將軍，掌握兵權，引董卓誅十常侍確實是不智。但如今我們是什麼人？只是未中第的書生耳。
反觀鄭元化、應思節又是什麼人？手握重權，欺壓幼主，倒行逆施，使江南民不聊生！若不引王笑清君側、誅權臣，我們便任他們一直把持朝政？或者眼看衝突再起，戰亂席捲江南？」
冒襄嗤笑一聲，道：「驅虎吞狼，不智也。」
「事到如今，已無路可走。徐州這一戰死了多少人你也知道，大家都是楚朝臣民，本該合力抗虜，如今……生黎何辜？
鄭元化趁火打劫在先，誤的卻是陛下。現在山東已有消息傳出，齊王有稱帝之意，一旦他與王笑造反，禍起蕭牆之內，國必亡矣！
還有江南官氣……爛透了啊，鄭黨敲骨吸髓、搜括民財以奉驕兵悍將抵擋王笑，若再不掃除這些姦邪，局勢必愈演愈烈！」
侯方域說著長嘆一聲，開口又念了一句詩：「一年血比五年稅，今歲監追來歲銀。可憐賣得貧兒女，不飽奸胥一夕葷……江南如有大病，急需猛葯，我願作引。」
他這邊聲聲動情，冒襄卻是好整以暇飲了一杯茶。
「朝宗，你實話和我說一句。」冒襄緩緩道：「想要清君側，你是出於一片公心，還是為了……個人的前程。」
「你我相交多年，你便是這樣看我的？」侯方域不可置信。
「我信你，但我不信沈次輔。」
侯方域道：「我們本就不是為了沈次輔，方兄與陳兄都說了，等除掉了鄭元化，我們讓沈與王相鬥，只等天子親政。」
「幼稚。」冒襄道：「除鄭元化之後，放眼楚朝，誰還能與王笑兵力相抗？」
「武昌還有鎮南侯孟世威，福建還有南安侯鄭芝龍，天下間還有我楚朝萬萬將士！」侯方域道：「除了江北四鎮，我們還有六省總督，每省兵力都只比王笑略遜。只等掃除奸黨，讓朝廷再無黨派、再無南北之爭，上下一心，何愁不能北復？」
「那我們與鄭元化有何區別？奉養驕兵悍將、內鬥。做來做去都只是這些。上下一心？空想。」
「那你說怎麼辦？」侯方域問道。
冒襄苦澀一笑，道：「我能有什麼主意？我又不像方以智和陳貞慧，早早入仕為官。」
「你既無主意，為何每每說方兄的提議不好？」侯方域問道。
說完，他眉頭一皺，補充道：「當此亂世，我輩當奮不顧身。若前怕狼後怕虎，何日能成事？難不成我們只要高談闊論便能治天下。」
冒襄道：「你真要我說這提議哪不好？」
「說。」侯方域已有些生氣。
「你別嫌我說得直白。」冒襄四下掃了一眼，道：「我們復社成員都是什麼身份？江南官宦、科舉士族、耕讀人家，我們家中都有田地、都有生意，不然怎麼供我們讀書、清談？」
侯方域不答。
冒襄道：「那我再問你，王笑是什麼人？分田地、加商稅，山東到現在都沒開科舉，倒是有個公務能力考試，讓讀書人和下民一起參加。今天我也看到了，王笑對付士族從不心軟，等著看吧，徐州大戶不是他的對手。」
他說著，指了指侯方域，指了指自己。
「你比我聰明，其實我不說你也知道。你我與王笑，勢不兩立，此利益相悖也。無關政見、無關黑白，只是我們與他身份、身世不同。」
侯方域道：「我知道。」
冒襄又道：「反正我空有才名，這麼多年卻舉人都考不上，呵，六次落第。只要我投靠王笑，前方自然高官厚祿、錦繡前程！
但，我的父母、親朋、鄉黨，還有復社諸人怎麼辦？我若迎王笑入南京，此舉背叛親族、鄉黨，問心無愧乎？」
侯方域坦然抬頭，道：「此為國家大業，為百姓免於戰亂，我侯方域問心無愧。」
冒襄微微一笑，又問道：「你是為了避免內戰，為了家國百姓。那，方以智、陳貞慧呢？」
「冒兄！我四人多年之義，你便這麼懷疑他們嗎？！」
「知人知面不知心。」
「既如此，你何必跟來？！」侯方域問完，恍然了一下，又道：「哦，你以為董小宛也會來？」
冒襄轉了轉茶杯，有些落寞道：「其實，女人也沒什麼意思，人活著就是沒什麼意思。」
侯方域嘆息一聲，覺得冒襄變了。
三年前冒襄北上遊歷，今年歸來時正好遇到建奴入關的散兵，他所帶的僕婢被殺掠了二十幾口。
也是那之後，冒襄似乎嚇壞了，也厭倦了議論朝政、救亡危急，這次鄉試落第之後，有了不再出仕的想法。
侯方域於是勸道：「如今鄭黨把持科舉，你我落第實屬意料之中，能中舉才是怪了。你才三十齣頭，以後還有機會。我們一起立志的啊，出仕為官，光復河山……」
「你不懂的。光復河山？你甚至都沒見過那些蠻人。」冒襄嘆道：「你們這樣有什麼意思？以為自己救得了家，救得了國？我只問你們，自個兒的仕途順遂嗎？呵，不如趁著年華尚好，及時行樂。」
他說完，站起身，又道：「朝宗，我提醒你一句。你以前說『嫡皇孫是天下正統，此綱常。王笑是外戚叛逆，必除之，此祖訓禮儀。』如今卻是你想到聯盟王笑，這是你妥協的第一步。有這一步，你還會再妥協下去……你我，都不復是當年意氣書生了。」
「冒兄，我們當初說好了四人同進退！」
「方以智少壯登科，他倒想和我們同進退，行嗎？若非如今他被罷了官，能有空想起你我？多說無益，我走了，且回南京。放心，你們的事我不會告訴任何人，我從不向人妥協。」
看著冒襄的身影走出房門，侯方域有些傷感。
他低下頭，喃喃道：「你不妥協，但你逃了……」
……
侯方域獨坐在屋中等了許久，終於聽腳步聲傳來。
進來的是陳貞慧，也是『復社四公子』之一。
陳貞慧四十餘歲，本已出仕，因被鄭黨迫害，剝了功名。
「王笑下山了，李大家應該也快回來了……辟疆呢？」
「冒兄走了，回南京了。」侯方域勉強笑了笑，道：「陳兄知道的，他離不開那些姬妾，而且現在又想追逐董小宛。」
陳貞慧道：「你不必找理由，我知道的，他覺得我們這是在驅虎吞狼。沒事，只要能讓內戰不起，我隨他怎麼想，無愧於心便是。」
「方兄呢？」
「他見徐州城在分田安民，按捺不住，跑去看王笑是怎麼施政的，晚間應能回來……」
正說著，李香君與顧橫波也回來了，她們向余家相送的奴婢道了謝，方才進了院子。
「怎麼樣？今日見那王笑如何？」陳貞慧急問道。
侯方域仔細看著李香君，長舒一口氣，微微一笑：「你無事便好，慢慢說。」
李香君秀眉一皺，低聲道：「事有不好，我在山頂見到柳嵐山了，他成了國公的俘虜，國公似乎向他盤問我們。」
陳貞慧道：「難怪我聞到一股若有若無的臭味，原來是柳臭嘴也在徐州。」
他向來瞧不起柳嵐山，別的不說，柳嵐山為了功名娶了鄭元化的庶孫女、想納妾又不敢於是整天道貌岸然抨擊旁人的樣子就讓人厭煩……
更讓他生氣的遠不止這些，陳貞慧每聽到其名都要多罵幾句——
「八股文章、詩詞歌賦全都作得如狗屁一樣的人，也能中進士？鄭黨把持科舉，不除之，天下文人永無天日！」
侯方哉微微皺眉，沉吟道：「無妨，柳嵐山既還是俘虜，說明王笑與鄭元化絕無和解的可能，我們還有機會。」
顧橫波忽然笑問道：「你們既是想不生內戰，何不讓國公與首輔好好談談？反而慶幸他們有衝突？」
陳貞慧正色道：