「一支強軍和一支弱軍的區別在哪裡？」
汪旺迎著敵人的陣列上前的時候，忽然想到曾經某天和秦山河喝酒時的閑聊。
當時他們還在駐守皮島，大多時候秦山河都是沉悶而刻板地訓練士卒，但偶爾也會展露出笑臉，比如那天秦山河的頭髮重新長出來，勉勉強強扎了個髮髻，他還挺開心的。
汪旺正想著原來將軍已經有那麼多白髮了，接著秦山河就請他們幾個小將喝酒。
只看秦山河喝酒的動作，汪旺還發現他年少時肯定有輕狂的一面，聊著聊著他們就聊到這個話題，強軍與弱軍有何區別？
「強軍可打逆戰，在局勢不利的情況下依舊堅韌不拔，如疾風中的磐石。弱軍只能打順戰，如被吹散的沙土。漫天風沙再大，磐石又豈會怕了沙土？」
而現在，當秦山河指向吳閻王的大旗，一萬人沖向五萬餘人，汪旺心中已全無恐懼，這一戰，誰是強軍誰是弱軍？他早已有了答案……
……
吳閻王抬眼看到楚軍衝過戰壕衝出來，一開始是有些意外之喜的。
他們竟從龜殼裡出來了？
楚軍不再倚仗防禦工事，這一仗顯然要好打得多。
接著吳閻王又有些擔心楚軍是否有什麼詭計，算來算去德州也就這麼些兵力，除非王笑回來這個變數，吳閻王不信對方還有什麼其他手段。
多爾袞似乎看透了吳閻王的顧慮，派兵傳話，只說王笑的兵馬還在武邑與多鐸對峙，必定趕不及支援秦山河，命令吳閻王今日必須攻到德州城下。
話雖如此，吳閻王也有自知之明，知道論統兵能力自己不是秦山河的對手，也只能用人命去填了。
起事以來，他也曾威震中原，但如今只覺得這仗是越來越難打了。
歸根結底，是因為蒼生凋敝，吳閻王通過劫擄裹脅以壯大自身的手段越來越難用，而面對的對手也從手無寸鐵的百姓、軍紀廢馳的衛所官兵變成了真正的強軍。
清軍在勵兵秣馬，楚軍在勵兵秣馬，瑞軍也開始勵兵秣馬，唯有他吳閻王還留在原地，握著他打慣了順風戰的鎮南軍，驚嘆亂軍不好對付……
炮火轟鳴，雙方的炮彈在對方的軍陣中不停炸開，接著楚軍與鎮南軍撞在一起。
吳閻王看著那些陷在炮火中的士卒，看著楚軍狠狠地壓進鎮南軍的陣中，感到一陣心疼。
只怕這一戰之後，自己的實力要折損不少。
這也是無可奈何的事，在鎮南軍的陣線後面，阿巴泰親自率領正藍旗兵馬在督軍，若有人不肯奮勇上前，就是一刀狠狠斬下來。更後面，多爾袞的大旗高高揚在那裡，吳閻王不用回頭都能感到巨大的壓迫感。
罷了，多爾袞是一定要消耗掉鎮南軍才能心安，往後就在大清領個沒有太大兵權的勛爵也好。
吳閻王不在乎這個勛爵要用多少人命填出來。
「殺上去！今日不破楚軍不收兵……」
……
千里鏡中看不到秦山河的人影，卻能看到那桿大旗正在不斷向前。
多爾袞放下手中的千里鏡，微微冷笑著。
「秦山河這是存了死志啊。」
剛林略一思索，上前應道：「這似乎是唯一能破局的辦法。秦山河做過的事，就像一個罪徒臉上的刺青，楚軍士卒很難再相信他。但他一死，人死事消。現在那些彷徨不定的楚軍只會化猜忌為悲憤，只恐軍心士氣還要更高啊。」
多爾袞微眯起眼，回憶著某些事情。
他曾經差點敗給過秦山河，那是在廣寧，他為先鋒，結果皇太極未能及時支援，他被秦山河包圍，殺到身邊只剩三百親衛，也是在那一戰中他身受重傷，從此再也生不出孩子……
事後回想，多爾袞並沒有多恨秦山河，反而更恨皇太極，他認為皇太極就是故意的。
皇太極在世時，他和秦山河都一樣，被壓抑著，發不出自己的光彩。
但多爾袞知道自己比秦山河要強大得多，在盛京城裡，秦山河黯淡得就像一攤爛泥。
多爾袞不允許這灘爛泥再糊到自己臉上。
想著這些，他輕蔑地吐出四個字。
「苟延殘喘。」
你一向最擅長苟延殘喘，哪怕這一次你存心要死，也只是讓這德州城苟延殘喘幾天罷了……
……
多爾袞的大纛與德州城之間隔著的便是數萬兵馬廝殺的戰場，近看殘酷，遠看卻蔚為壯觀。
德州城，姚文華顫顫巍巍地被扶上城頭。
「老夫一把年紀了，為何還要上城門啊？」
姚文華的聲音又蒼老了不少。
如果不論實權，只論虛銜，他才是如今山東第一重臣，督撫遼東、領軍護駕，亂世降臨時這些功勞王家兄弟都是打著他的旗號做的……
左明德站在姚文華身邊，道：「德州防務本就是由姚老督師負責的，姚老督師點了秦山河將軍為主將，但倘若秦將軍戰死，自然該由老督師出面主持大局。」
「戰死？」姚文華身子一顫，輕聲呼喝了一句：「左明德，你要做什麼？！」
「不是下官要做什麼，這是秦將軍的意思。」左明德從袖子緩緩掏出一枚帥印，遞在姚文華手上，道：「秦將軍這次出戰已抱了必死之心，等到他戰死，請姚督師下令鳴金收兵，讓將士們退回德州，再調庄小運、徐典兩部人馬回濟南駐守……」
「濟南？」姚文華又是輕呼一聲，「這和當時說好的不一樣？你們當時怎麼說的，老夫只要坐鎮德州，不必親涉戰陣。你現在的意思是，要放建奴兵圍德州不成？像在錦州時把老夫圍在城裡？！」
「事到如今，督師你想的還是個人之安危？」左明德氣急，手一抬，道：「建奴欲瓦解我們的軍心，秦將軍願以死向將士剖明心跡，重振士氣。我們該想的是如何守住家園！」
「豎子！老夫要你教訓嗎？我告訴你，你祖父在老夫面前也不敢這麼說話。說什麼建奴瓦解軍心，還不是你們自廢臂膀？那秦山河人品如何我不知道，反正他能擔事，老夫擔不了，你們軍機處偏要疑他，我看這山東守也守不住了。」
「督師你怎麼就不明白呢？不是我們疑秦將軍，是士卒們……」
「你們若信他，士卒們怎會不安？」
「我們當然是信他！不然為何推他為主將？」
「那你左明德想過怎麼替他洗脫沒有？」
「怎麼沒想過，但那些事他就是做過，我如何給他洗脫？！」左明德怒氣上來，低喝了一聲。
姚文華長嘆一聲，緩緩伸出手，從左明德手上接過那帥印，恍然覺得有千鈞重。
左明德卻有些茫然起來，他轉過頭，望向遠處的戰場，只見秦山河的大旗還在向前，而皮島軍的人數已比剛才又少了許多。
下一刻，王珠板著臉走過來，從姚文華手裡接過帥印，也不說話，徑直向城頭下走去。
姚文華一愣，喃喃道：「這是做什麼？」
……
秦玄炳趴在戰壕上向前看去，目光中只有慘烈的廝殺、遍地的屍骸。
他心裡漸漸明白過來。
秦山河這是不打算再回頭了，這是想要戰死嗎？
秦玄炳忽然間像是感受到了秦山河的某種心境，為何歸楚之後在皮島不願回來，為何到德州之後一句話都沒和自己說。
因為自己不信他……
「該怎麼證明我們不是奴才？」
秦玄炳腦中忽然回想起皮島那些將士的吶喊，才知道他們心裡一直擔憂的是什麼。
他們不怕死，只怕被視為懦夫。
「如果我們被捉到關外成了包衣，能逃回來嗎？」戰壕上忽然有士卒低聲問道。
這個問題秦玄炳不是第一次聽到。
但唯有在這時候，他看著那些奮不顧身的身影，才能體會到那些皮島將士是經歷了多少艱難才回到這裡的。
他們迎著清軍的炮火，甚至沒有一個人後退。
秦玄炳心中浮起無盡的悔意，他開始後悔自己為什麼之前都不相信三伯。
或許天意弄人就是這樣，如果秦山河活得好好的，秦玄炳也許一輩子都會記恨他。
也唯有他去赴死，秦玄炳才會徹底原諒他。
天邊雲捲雲舒，嘲弄著這些凡夫俗子……
「三伯是心灰意冷了嗎？他在生我的氣嗎？」秦玄炳想到這裡，覺得像心中長出了一根刺般難受。
「將軍，我們衝鋒吧。」有士卒低聲問道。
秦玄炳沒有回答，抬眼望向令旗。
然而令旗未動，天地間也沒有戰鼓聲。
「快啊，讓我去救他回來。」秦玄炳心道……
……
「臨陣退縮者，斬！」
阿巴泰喝了一聲，正藍旗的刀斧手們毫不猶豫地衝上前，將一排退下來的鎮南軍兵士的頭顱斬下來。