德州，密密麻麻的兵馬聚集在德州以北，戰場上人如螻蟻。
黃小木已經習慣了每天響個不停的炮火聲和殺喊聲。
他今年才十六歲，因為講武堂學習了一年，通過了考核之後被調到軍中授任什長，參與守衛德州。
講武堂中，十五歲以上的生員基本都被抽調一空，黃小木大概也知道是因為德州的戰事已經十分危急。
他聽說自己的姐姐黃小花所在的救護隊也從萊州被調到了德州，但這裡兵士、役夫、醫者等人員加起來有十萬眾，黃小木到現在也沒見到她。
山東各地又驀集了一批新兵，正在訓練，黃小木負責的就是自己這一什的操練。他每天望著北面的廝殺，知道這幾天從前面拉下來的傷員漸漸多了起來，想著也許很快就要上戰場。
黃小木還聽說，從講武堂出來的在軍中頗受重用，他盼著自己能在這場仗里立下功勞，以後能成為將軍。
「什長，哨官找你過去。」
這天黃小木正和自己這一什的兵丁講解著作戰的旗號與口令，聽到有人來傳喚自己。
他於是快步向哨官的營帳走去。
這一哨的哨官叫張光耀，只比黃小木大一歲，但黃小木由衷的服他。
張光耀的弟弟張光第就是黃小木在講武堂的同窗，常教他讀書識字，給他講解兵法，幫他練武。
張光第如今只有十三歲，黃小木卻把他當成自己的老師。
張光第小小年紀就文武雙全不說，他父親還是薊鎮總兵張永年、曾戰死沙場，他還和國公的侄女有婚約。
黃小木覺得這樣一個公子哥和自己折節相交，還一點架子都不擺，心中自是敬服。可惜張光第年紀太小，這次不能從軍。
至於張光耀，那是張光第都推崇的人，說是「兄長才學武藝遠在我之上」，黃小木由此很慶幸自己能在張光耀麾下……
張光耀這一哨有一百二十人，分為十個什，一什十二人。
此時黃小木和另外九個什長進了帳，只見張光耀站在那，雖然年輕不大，卻已有為將者的幹練氣質。
「哨官。」
張光耀點點頭，眼中泛起些興奮的光。
「剛收到軍令，我們這一哨人即刻往南運河豐樂屯段協防。」
黃小木聞言也是神色一振。
他還年輕，不知道戰爭的兇險，卻極渴求上陣立功。
張光耀卻是神色一斂，又說道：「我們講武堂出來的將官一直被放在後面，你們可知為何？」
「將軍們覺得我們年輕，不堪大用。」
「並非如此。」張光耀搖了搖頭，道：「國公建講武堂，為的是培養我們成為家國棟樑，將軍們不願我們在此損傷。但現在他們終於願意把我們派上戰場，說明局勢已經更加危急……」
幾個什長聞言，神色一黯。剛才的興奮勁已經褪了不少。
張光耀又道：「我們已經是德州最後一道防線，而德州，更是山東最後一道防線，我們背後便是家鄉父老。諸君覺得我們可還有退路？」
黃小木想到好不容易才在萊州安定下來的父母，大喊道：「沒有！」
「好，兵法說哀兵必勝，我們不僅是哀兵，更有山東百姓一簞食、一瓢飲供我們修習兵法、操練體魄，百姓養我們如同鑄劍，如今的危難正是我們的磨礪，讓世人見識我們這支新軍的鋒芒了……」
十七歲的張光耀還顯得有些稚氣，但他的同窗與同袍們卻能感受到這份昂揚。
在這場小小的動員之後，這一哨一百餘人匯入向西北的軍陣，沿大運河向前行去。
這支兵馬一共有兩千人，由游擊將軍耿當所領。
黃小木聽說耿當將軍原先是國公親衛營的參將，因失職被奪了職，如今重新被起用也只成了一個小小的游擊將軍，臨時管兩百人。
便張光耀並沒有因此輕慢上級，對將軍的命令依然執行的一絲不苟。
這支兵馬沿著運河緩緩前走，黃小木抬頭望去，穿過防線，能看到遠處的清兵大營，只見密密麻麻根本就數不清有多少人。
這讓他感到巨大的壓迫。
幸而他相信自己的有張光耀帶隊，一定能脫穎而出磨礪成一把利劍……
他們的駐地在運河西岸，這裡已經築好了一個墩堡，防禦工事也很整齊，有四座輕炮，彈藥還很充足。
兩千人到了之後，把一些傷兵替換一下來。張光耀令了耿當的命令，開始布置防務。
張光耀不同於別的校官，他會把任務講得很細。
「我們這此駐防的目的是為了防止建奴大軍繞過運河，包圍德州、或者攻擊德州西面的故城和武城。」
「但建奴那麼多兵馬，我們怎麼防得住？」
「放心吧，這不是他們的主攻方向。建奴如果敢派大軍來，德州城的秦將軍也會出兵。這裡有墩堡為屏，還有火炮，建奴一時攻不下來。」張光耀道：「我們要做的就是讓建奴知道，想從我們這段防區渡河，沒有上萬的兵力他們做不到……」
聽了這些，黃小木心中便有了底。
他們這一哨人在西岸築了一道道戰壕，又建了好幾座高高的瞭望塔，每次確定附近沒有建奴之後，他們會渡到東岸，焚燒森林讓建奴沒有材料搭浮橋，同時布置陷阱。
這天傍晚，張光耀帶人往更東面布灑鐵蒺藜。
做這件事，為的是不讓清軍探馬靠近。清軍探不到這邊虛實，便不會太快拉火炮過來攻擊墩堡……
忽然有人低聲道：「哨官，有建奴探馬。」
「快，隱蔽……」
黃小木回頭看去，只見瞭望塔上旗幟翻飛。他低聲向張光耀彙報道：「有二十人，都有馬匹，沒有鳥銃……」
講武營出來的將官都能看懂很複雜的旗號，因此通過瞭望台，很快張光耀就掌握了這支清軍探馬的情報。
張光耀沉吟了一會，決定吃掉這一小股探馬。
……
這是黃小木第一次經歷戰鬥。
當建奴踩著鐵蒺藜進入埋伏點，五十餘名楚軍便在張光耀的喝令下，徑直向他們開銃。
黃小木這一什十二個人，有四個人拿的是燧發火銃，其他則是刀盾手、長矛兵，相互配合。
而十二人中，只有什長黃小木是講武堂出身，往日里兵士看他年輕，心中多少還有些輕視，只是楚軍紀律嚴格，沒人看造次。
這一次，他們卻是開了眼，只見黃小木竟是一銃便把一名清兵探馬射落於馬下。
「砰！」
黃小木目光看去，見一銃正射中那清兵的面門，心中湧起無盡的振奮。他在講武堂訓練地非常刻苦，如今終於有了用武之地。
很快，他再次瞄準了另一名清兵……
「殺啊！」
張光耀再次下令，楚軍迅速撲了出去，長矛斜刺，又有幾名清兵摔下馬，剩下十來騎掉頭就跑。
有楚軍殺得興起，紛紛追了下去。
黃小木也是心中興奮，快步跑了幾步，舉起火銃繼續射擊。
「窮寇勿追！」張光耀喝令道，拘束部下迅速向西岸撤離。
「哨官，為什麼不追了？」
張光耀沒有回答，板著臉把還想要繼續追擊的什長狠狠訓斥了一句。
眾人才回到浮橋，只見瞭望塔上旗幟揮動，竟是有三百清兵策馬向這邊趕了過來。
黃小木見這一幕，心中慶幸不已，他知道好在有張光耀這樣明智的哨官，自己才能在這樣兇險萬分的戰場上體會到了第一次勝利感受……
「轟！」
墩堡上的炮火落下，在運河東岸炸開，逼退了清軍騎兵的進攻。
然而這樣的小股遭遇戰持續幾天之後，大批的清軍終於押著火炮逼近了這個墩堡。
……
這樣無數場小戰匯聚起來，構成了德州之戰。
近二十萬清軍壓向德州，逼壓著德州三餘萬守軍，似乎把天空都蒙上了一層陰霾。
清軍勢大，一步一步摧毀著外圍的防禦工事，一步一步地向前逼近著。
多爾袞對這個進度依然不滿意。
因為來自西北面束鹿縣的急報已然傳來，王笑已攻陷真定府。
多爾袞急令多鐸領兵往武邑阻擋王笑。
他不認為王笑能突破多鐸的防線，但必須做好萬一多鐸失利的準備。
更讓他惱火的是，德州的守軍在兵力不足的情況下，竟然不斷派兵沿運河駐兵，使得包圍德州、從西面進攻山東的戰略布局難以實施。
而東面，楚軍水師也與德州的兵馬相互配合，難以在短時間攻破。
這樣的情況下，每當諸將議事，抱怨聲也接連響起……
「近二十萬大軍，就真被攔在了德州以北不成？」
「楚人準備得太充足了，堅壁清野，堡壘林立，機關陷阱層出不窮。」