德州。
德州城已然被建設成一個巨大的軍事堡壘。
十二連城外又加築了兩道城牆，城外又起了兩座軍城與德州城互為犄角，一排排壕溝、拒鹿角縱橫溝壑，瞭望塔與炮台星零座落。
值守的兵士一個個筆直的身板，如同熔在了千里城防當中。
各個校場上傳來呼喊之聲，兩萬披甲之士排成方陣整裝待發。
南面，一輛輛馬車絡繹不絕，運送著糧草與裝備。
官道上，有一匹快馬遠遠奔來。
城內，三軍都督府已然建成。
軍議大廳沒有過多的裝飾，牆麵灰色的大磚，大梁木也未曾打磨，顯得恢弘而豪闊。
廳中擺著一個巨大的沙盤，諸將圍在沙盤邊。
董濟和正在做最後的部署。
因為他年紀太大，秦山海北上時帶走了夏向維與史工並沒有帶上他，於是董濟和留下坐鎮德州。
「國公爺留下的戰略意圖很明白，我們要做的就是拖延建奴南下的步伐。」董濟和指了指沙盤上滄州的位置，說道：「我們若不出征，在滄州的建奴兵馬隨時可能來攻德州，太被動了。反之，我們一動，則可化被動為主動，在滄州與德州之間取得縱深的空間。」
秦小竺一身盔甲，坐在主位之上，眼神有些落寞，聞言點了點頭。
董濟和又道：「多鐸剛打下滄州，還在整備兵馬。這個時候，秦將軍你以國公的名義出兵。攻打南皮、獻縣、海興諸城，目的有幾層，一是不給多鐸休整的時間；二是讓他疲於應付，消耗其兵力；三是威懾，讓其不敢迅迅南下；四是給秦副帥創造偷襲多鐸後方的機會……」
話說到這裡，軍機處的林向陽搖了搖頭，道：「我還是反對這個計畫，太冒險了。國公爺下落不明，秦副帥領兵在外，三軍總兵盡出。山東防務本就只能依靠秦將軍和董軍師。如今你們再出兵，後方誰來守？一旦被建奴看破虛實，調一路兵馬繞道偷襲，則基業盡毀。」
他說到最後，自己都覺背上發涼，再次強調道：「太冒險了。」
董濟向沉默了一會，找不出能反駁林向陽的理由。
末了，他也只是道：「這是國公留下的戰略意圖。」
「但國公不在，我們必須考慮我們能不能實現這個戰略。」林向陽沉聲道：「別的不說，山東防務又交給誰？眼下德州城內可還有一員大將？」
董濟和拍了拍林向陽的肩，道：「老夫與秦將軍出發後，德州防務就拜託你了，依矩而行便是。」
「董先生，學生擔不起這樣的重擔啊……」
「過幾日，姚督師會過來。」
林向陽愣了好一會，才想起姚督師是誰，驚愕道：「姚督師？！董先生莫非在與學生開玩笑？！」
「這是殿下的意思。」
上首的秦小竺按著劍站起身。
她早有了決定，也沒什麼好動搖的。
恰如董濟和所說，這是王笑的定下的戰略意圖，現在他不在，自己和淳寧就把事情辦下去。
「今日出了德州城，我便是虢國公王笑，出征！」
「是！」
諸將議定，出了三軍衙門與整裝待發的兵士會合。
這一戰他們都沒什麼信心，只是帶著悲涼的心境打算去殊死一搏。
秦小竺才翻上馬，便見一騎快馬奔來。
「濟南急報！」
秦小竺心中一驚，接過那信看了一眼，忽然展顏笑了出來，眼中已帶了淚花。
「王笑脫困了……」
她轉頭對董濟和說了一句，揚起長刀，眼中的落寞盡去，化成無盡的振奮。
董濟和身子一振，蒼老的面容上彷彿恢複了容光，展顏笑道：「好！好！」
旌旗招展，兩萬兵馬安安靜靜，忽然聽到有人豪邁地大喊了一句。
「出發！殺他娘的。」
「必勝！必勝……」
……
濟南，虢國公府。
左明靜埋首整理著公文，不自覺又想到兩日前的場景。
王笑被捉的消息傳來之後，公主殿下一直是那個落落寡歡的樣子，直到兩天前突然聽到稟報，道是有流民從西北方向來，帶來了虢國公的親筆手書。
當時左明靜正與淳寧在議論公事，接著淳寧便看了那封信。
左明靜目光看去，只見淳寧驚喜地跳了起來，像是枯萎的花朵突然重新綻放開來，像是陽光破開濃霧照在清晨的新葉上……
「夫君脫困了！」
淳寧驚呼一聲，把那封信貼在心口，仰著頭又哭又笑，接著她提著裙子便跑過院子，半點沒有往常端莊穩重的樣子。
左明靜不自覺地就跟了上去。
她看到淳寧穿過月亮門，和纓兒、朵朵抱在一起哭著。
「纓兒你看，夫君已經脫困了……」
「嗚嗚嗚……少爺……」
好一會兒，左明靜驚覺自己像是哭了，她抹了抹臉上的淚，想離開又捨不得，默默看了一會，最後還是重新跑回知事堂。
她不能像纓兒她們那樣抱在一起哭一場，只是努力保持著神色的平靜，默默處理著公事。
之後淳寧再過來，神情已經大不相同。
「明靜，替我寫封信給小竺，把好消息告訴她。」
「是。具體是？」
淳寧「唔」了一聲，像極了王笑的口吻，拿出手裡的信攤開在她面前。
那信上語氣平和，用句也白話得不像話。
「見信安，已脫困。張嫂嫁給了鐵豹子，這些往後再說，此處紙張不多。時間緊迫，我暫不歸，先往北面一趟，派糧食馬車來，把寨中人帶回山東安置，他們皆為我之救命恩人，務必善待。隨信另附一封計畫，交予二位兄長或淳寧，拆開時留意火漆……」
這樣一份平平無奇的家書，左明靜卻是心神翻湧。好不容易才強撐著不露出異色讓淳寧看出來。
直到當天夜裡，她才捂在被子里又偷偷哭了許久……
但終於，一顆心落了回來。
此時整理著公文，左明靜忽然眉頭一皺，拿起手裡的文書便遞在淳寧面前。
「殿下，你看這個，齊王殿下曾發過一封密旨往天津秦副帥軍中……」
左明靜很敏銳地捕捉出來，這封秘報所傳達的事關係重大。
這幾乎是她進入知事院以來接觸到的最機要之事。
淳寧這個月沒有來月事，此時正假意批複公文，其實是給小孩想了幾個名字，正寫在紙上。眼見左明靜過來，她素手一抬，拿起一封奏書把紙遮上，粉唇抿了抿，端端莊庄地坐直身子，方才問道：「明靜你怎麼看？」
左明靜倒也看到淳寧的小動作。
她身為下屬自是不會多說什麼，目光一瞥，見淳寧神色平靜，便意識到事情已經解決了。
「想必殿下已經有了主張，臣女不便再多言。」
「無妨，就當聊聊天。」
「是。」左明靜下意識行了一個萬福禮，斟酌著用詞。她一聽就明白過來，這是淳寧對自己能力最後的考驗。
「齊王殿下的旨意，應是讓秦副帥撤兵。」
「為什麼？」
「許是擔心山東兵力空虛，讓人趁虛而入。」
淳寧點點頭，又問：「明靜可有別的事想提醒我？」
左明靜低聲道：「國公離開山東前和議院打過招呼，票擬依然送來國公府由殿下你來批複。但前段時間的公文很少，直到這兩天才又多了起來。」
「你是想說，衍弟有要與我爭權之意？」
左明靜默然了一會，有些惶恐地低下頭，開口道：「是。不過國公既已平安無事，也許是臣女多心了。」
她看得明白，齊王一系像只幼獸，從洞穴里伸了伸爪子，又縮了回去。
「夫君無事便好。」淳寧低下頭笑了笑，讓左明靜都覺得美。
「明靜有什麼話還是直說吧，就當我們兩個女子隨意閑聊。」
「是。」左明靜不再猶豫，緩緩道：「他們想要秦副帥把兵馬撤回來，怕是還有想要替齊王爭兵權的想法。國公爺在，他們不敢亂來，但國公稍有不虞，只怕有些人就要有所動作。」
「你是說兩位宋先生？」
「密旨也許是兩位宋先生讓齊王殿下發的，只是國公脫困的消息一傳回來，就有人向殿下告發此事，未免可疑。這份奏書是通政院的一名參議上的，背後之人怕是……」
「何良遠？」
「是。」
淳寧笑了笑，道：「何良遠一開始慫恿宋信、宋禮。等聽說夫君無恙，又一轉手把宋家兄弟賣了。明靜是想提醒我，眼下是懲戒立威的時候。」
左明靜似乎想要點頭，想到自己身份上依舊是何家的孫媳婦，默然了一會。
淳寧拉過她的手拍了拍，溫言道：「你的忠心我明白