從在西卜坡開荒種地開始，鐵豹子、孫知新收納了不少流民，到如今人數已有近兩萬人。
兩萬人相比當年唐中元動不動就嘯聚十幾萬人當然差了許多，但他們想要做的本就不是要聚眾造反，而是保境安民。
當年唐中元到處搶劫能迅速得到大批糧食錢產，他們開荒種地卻是一鋤頭一鋤頭掙活路。別的不說，管理兩萬人，每天的紛爭口角就能讓人焦頭爛額。
好在這些年戰亂下來，無主之地不少、太行山的荒地也可供開墾。給流民分了田地，大家也都還有熱忱之心。
如今他們勢力範圍已覆蓋平山、靈壽、行唐三縣之地，倚著太行山自給自足，有些亂世樂土的模樣。
要守著這片樂土，他們又組建了護民軍，兩萬流民多是老弱，挑選民壯之後護民軍隊伍不過六千餘人。
這次孫知新探到消息，有小股建奴在保定府一帶劫擄糧草。於是他帶著牛老二、諸葛老三率領三千民壯往曲陽縣組織百姓撤離。
餘下的三千民壯分散在西卜坡、平山縣、靈壽縣等地衛護，行唐縣這邊一共就一千餘人，由鐵豹子親自坐鎮。
一千餘人不多，但對付山賊和小股潰兵也是夠的。只是沒想到今日竟然有三千餘人的潰軍來偷襲寨子。
鐵豹子率眾迎擊，雙方戰了半個時辰之後，民壯已有潰敗之勢。
「大當家的！扛不住了……」
一個名叫楊六的民壯喊道，他手中正拿著一根棍子揮舞著。
那棍子頗為粗大，棍尖削得尖尖的，楊六奮力一刺，刺在一名潰兵的皮甲上，卻並不能刺透。
接著，那潰兵單刀劈下，楊六持棍一擋，木屑紛飛之中，棍子斷作兩截。
那潰兵手中單刀順勢劈下，在楊六身前劃開一道大口子，血濺了兩人滿臉。
「啊！」
痛呼聲中，鐵豹子縱馬奔來，狼牙大棒斜斜砸下，「嘭」的打在那潰兵頭上，砸得他頭破血流。
鐵豹子一棒勢盡，掄起狼牙棒又砸向另一個潰兵。接著單人匹馬突入重圍，引得十餘個潰兵向他殺去。
楊六捂著自己胸前的傷口，眼見止不住血，乾脆也不管了。他把地上的潰兵屍體向後一拖，用力拖進己方的陣線，直接就開始剝衣甲。
「二壯，掩護俺！」
隨著他這聲喊，一個民壯迅速補上他的位置，守住陣線。
楊六胡亂把潰兵身上的衣甲穿戴上，撿起地上的單刀又撲了上去。
「俺有甲了！跟俺殺啊！」
血從他胸前的傷口不斷湧出，在皮甲下不停滴著，他拼了命的向前撲去，狀若瘋虎一般，手中單刀劈下、抬起，又劈下……
對面一排潰兵持刀捅過來，楊六抬刀擋了一刀，眼見二壯要被砍中，他向前一衝，撞在那柄刀上。
「俺有甲，你們跟在我後面刺他們！」
「殺！」
一排長長的尖頭木棍猛然刺出來，有的擊在對著潰軍的甲胄上，有的斜斜刺入潰軍的脖頸當中。
血噴如柱，濺了楊六一臉，他大感振奮，又吼道：「鄉親們，守俺們的莊稼！」
但他的臉色也愈發蒼白。
「守俺們的莊稼！」
又是一排尖頭木棍刺過去。
突然，對面也是一排單刀劈下，兩柄單刀分別劈在楊六的脖子和腰上，他嘴裡「咯咯」了兩聲，緩緩向地上倒去。
倒地之前，他手中的刀又是一劈，在空中划過一道弧度。
「娃和他娘……今年……吃……俺的……莊稼……」
楊六摔倒在地，保持著一個奇怪的姿勢，似乎想要扭過頭再看一眼寨子。
戰場各處，一個又一個人也倒了下去。
鐵豹子碩大的手臂如同鐵鑄而成，手中狼牙棒不停翻飛，然而他再回頭一看，只見自己已經是身陷重圍，民壯的陣線已被潰軍殺退了不少。
「大當家！回來啊……」
鐵豹子恨恨向前眼看了一眼，調轉馬頭往自己陣線里殺去。
他以前打仗向來是一往無前，劈開對方的中軍。但現在這些民壯不比他的山賊兄弟，有馬有甲的人太少，不足以破開敵方的陣線。
衝鋒不成，鐵豹子知道這一仗已經是敗了。眼下只能退回去守著寨門，爭取時間讓寨子里的人撤離。
「兄弟們守住啊！鐵柱，你回去帶著寨子里的人撤……兄弟們，跟老子守住寨門！」
「殺啊……」
寨子里都是這些民壯的家小，這仗再難打，民眾們也只能咬著牙以血肉之軀扛住。
鐵豹子一進一出，殺回己方陣線，才發現自己渾身上下也滿是傷痕。
他一邊調整著氣息，一邊摸出腰間那柄火銃，瞄著對面一個校官，扣動扳機……
「娘的！」
那扳機按也按不動。
鐵豹子只好再把那火銃插回腰間，掄起狼牙棒向前殺去。
忽聽後面有人喊道：「大當家的，少當家的來了，俺攔不住他……」
鐵豹子還在浴血奮戰，聞言愣了一下。
少當家還是三當家？
老三回來了？
他心中大喜，轉頭向北看去，見山巒寂靜，毫無動靜，哪有諸葛老三？
再一轉頭，他才想起來，自己好像剛撿了一個便宜兒子……
……
婁超正策馬駐立在潰軍中軍，指揮著戰線上的廝殺。
婁超本是河南箭眼山上的山賊頭目，後來帶著一眾嘍羅投靠唐中元，小立了一些戰功，被封為平津將軍，駐守河間府肅寧縣一帶。
他本以為天下平定，自己也是一個開國功臣，從此富貴平安世享清福。
後來也聽說東虜叩境，婁超一開始沒當回事。想著有三殿下領兵守著長城，建奴叩境關自己屁事。
沒想到局勢急轉直下，唐節戰敗、古北口被破、薊鎮被占、瑞軍撤守山海關，緊接著，順天府各地被攻佔、京師被包圍。
再然後，固安、永清、霸州、文安、任丘，各地失守的戰報堪堪傳來，八旗兵轟然殺向河間府。
婁超急忙領兵迎擊。
他本來也沒瞧得起關外的蠻夷，以為對方只會騎射，得知建奴只派了三千人來攻肅寧縣，於是出城十里交戰。
沒想到迎來的不是想像中連盔甲都沒有的野蠻人，而是甲胄分明、隊列齊整的八旗漢兵營。
對面兩輪火繩槍打過來，婁超被打了個措手不及。
他手下的兵士也不傻，馬上就明白，這些楚朝官兵投靠建奴之後，反而比以前強得多。
婁超手下的兵也不是什麼老營精銳，更擅長的還是搶劫，而不是打仗。以前他們對上官兵大多時候都在跑，等到東征也沒打過幾場真的硬戰，往往兵臨城下楚軍就投降了。
於是，不等八旗騎兵衝鋒，這些人就跑了。
婁超丟盔卸甲逃到真定府一帶，也開始考慮以後怎麼辦。
他看這情況，覺得京城是守不住的。出路無非是那幾條，一是投靠建奴，這陣子不少戰敗的瑞軍也是這麼選擇的；二是到江南去投靠楚朝，以後要是混得好，大概能像江北四鎮的將領那樣。
但婁超還是想觀望一下。
總之不管投靠誰，手底下有兵最重要。封官許爵，兵才是他的籌碼。
河間府的潰兵不少，婁超很快就聚集了三千潰兵，他不敢帶著這些人打硬仗，於是重操舊業，干起了老本行。
劫掠鄉鎮、裹脅百姓。這是不打硬仗卻能最快聚集人馬的手段，義軍起事之初就是這樣滾雪球一般滾起來的。
前提是天下的錢糧搶不完。
婁超不管什麼前提不前提，他盯上了太行山東面的這些人，因為他們種了不少莊稼。
他打探了情況，知道他們派了三千民壯去北面的曲陽縣，於是定下計畫偷襲這個寨子。
鐵豹子這人，婁超也打聽過。
大家都是山賊出身，鐵豹子混得就太差了。自己都領著穿甲的正規兵了，鐵豹子還在和一群泥腿子玩，比山賊還不如。
此時，看著戰況，婁超有種「果然不出我所料」之感……
只見潰兵陣線已經壓到了寨門附近，一群民壯憑據木製的寨牆負隅頑抗，顯然撐也撐不了多久。
「兄弟們！殺進去啊！只要殺進去，糧食、錢財、女人任取！殺光這些泥腿子！」
潰軍的將官們不停呼喊著，指揮潰軍一波又一波向民壯薄弱的防線撞了上去。
這種口號給民壯帶去了極大憤怒，他們一個個漲紅了臉，咬著牙殊死抵抗，以血肉之軀攔著防線。
婁超既吃驚於他們這種悍不畏死的戰意，又鄙視他們只是一群泥腿子。
「赤身肉搏也妄想攔住我們？可笑。」
終於，民壯中有三百多人轉身逃了。
婁超大喜，認為馬上就要突破寨門