京城以北，昌平州，密雲。
唐節咬牙痛叫一聲，睜開眼。
「殿下醒了？」謝仲低聲問了一句。
「這是哪？」
「密雲以東，石羊梁子。」
唐節目光看去，見自己身處一個山洞中，身上的甲胄已經被解下了。他看向洞口，只見還有二十餘個親衛守在那，個個帶傷。
「兄弟們呢？」
謝仲覺默了一會，緩緩嘆道：「剩下的兄弟都在這了。」
唐節一愣，想要起身卻又被謝仲按下去。
「殿下，你傷勢未愈。」
「我昏迷了多久？」
「三天了……」
多爾袞率軍攻打古北口，唐節領兵守迎擊。
清軍以蔡家禎為先鋒，唐節與其交戰一月，互有勝負。
然而三日之前，瑞軍忽然發現清軍又派出一隊人馬繞道獨石口，攻宣府、大同逼近居庸關。
唐節這才知道多爾袞在戰略上遠勝自己，信心受到巨挫。緊接著，清軍加緊攻勢，無論是大炮、火銃、盔甲、兵力、糧草……清軍各方面都遠勝瑞軍。
多爾袞派出漢營不斷消耗，殺不完一般，越殺越多，再加上烏真超哈營的不停炮擊。瑞軍節節敗退。
到後來唐節麾下老營都疲憊不堪，傷亡慘重。最後多鐸領鑲白旗衝鋒，瑞軍大敗，一潰千里。
唐節從來沒打過這樣仗，幾乎看不到勝機。
他只記得大軍潰敗之後，他領著親衛營的兩千人斷後，再後來負重墜馬，被親兵護著一路東逃，追兵層層堵截，逃了兩天之後他便徹底暈過去。
再一睜眼，往日麾下親衛營就只剩二十餘人……
「京城怎麼樣了？」唐節又問道。
謝仲道：「陛下已有準備，京城想必無礙。」
唐節搖了搖頭，道：「這次建奴運氣好，讓他們入了塞。京城兵力還是不足，父皇守得了一時，守不了太久……扶我起來。」
「建兵派了兵馬搜查殿下。殿下重傷未愈，此時趕回京城也不能再戰，不如在此休養幾天再動身？」
唐節想了想，道：「不急著回京，我們去山海關。」
「去山海關？」謝仲訝然，「可是，古北口已經破了，山海關已經沒用了。」
「但索沛的兵馬還在山海關，等父皇得到古北口失守的消息，必定要召索沛回援京城。我研究過建奴的戰法，他們最擅長的就是圍點打援。等索沛得到消息，帶兵回京，怕還要中埋伏，他沒和建奴交手過，不知虛實，怕是要一仗即潰。」
唐節虛弱地閉著眼歇了一會，又沉吟道：「京城有父皇坐鎮，我瑞朝還有大軍據城而守，多爾袞沒那麼快打下京城。我去山海關接手索沛的兵馬……這一次，我不必再與建奴正面硬仗，他們若是包圍京城，我就不停襲擾。」
謝仲點了點頭，嘆道「殿下先養好傷再……」
一名親衛迅速衝進山洞，報道：「有建奴在山下搜索。」
「走！」
親衛們迅速扛起唐節就走。
一行人繞過山頭，穿進林子向東跑去，忽聽南邊一陣大喊。
「反賊將領在這邊……」
「追！」
謝仲一驚，安排兩個親兵帶著唐節隱匿起來，自己帶著剩下的人吸引建奴。
唐節重傷無力彈動，被兩名親兵藏在一個樹洞當中。那兩名親兵又用枯枝將唐節遮好，則是躲在灌木後面。
只聽得遠處一片呼喝殺喊，聲音頗為慘烈。
又過了一會，只聽得清軍漢旗一陣呼喊，有人喊道：「我殺了賊將唐節……」
唐節想到謝仲走時披著自己那一身盔甲，心中一陣悲痛。
然而清兵並未停止搜查。
「你們往那邊搜過去，別讓人藏起來跑掉了。」
呼喊聲中，已有清兵到了附近。
樹洞中，唐節倚在那，手裡握起一塊石頭，屏息以待。透過枯枝的縫隙，他看到那兩個親兵忽然起身向西逃去。
這附近便只丟下唐節一人。
片刻之後，一隊清兵到了這個地方。
「仔細搜！」
樹洞中，唐節握著石頭。
他自詡是猛將，如今要死在這樹洞之中，只覺得窩囊……
走到樹洞前的清兵忽然抬起頭，手一指前面大喊道：「那邊有人！」
「追！」
幾聲殺喊之後，有人喊道：「嘿，又殺了兩個，繼續找……」
過了許久，四下漸漸平靜下來，林中沒有了動靜。
唐節吃力地走出樹洞，轉頭看著不遠處那兩個親兵的無頭屍體，又是百感交集。
他這輩子還是第一次吃到這樣的敗仗……
……
唐節不敵多爾袞，這也是王笑意料之中的事，雖然他希望唐節都守得更久一些，爭取更多時間。
好在瑞朝掌權者也有自知之明，知道不是清兵的對手，還懂得聯楚抗虜。
這次被唐中元派來濟南議盟的是高興生。
高興生本是算命先生，如今卻已是瑞朝的禮部尚書。他進入濟南之後摩拳擦掌，準備憑口若懸河的辯才說服王笑出兵攘助瑞朝。
此事乍聽之下不太可能。但高興生仔細鑽研過，認為說服王笑，他至少有七成把握。
——當然了，大瑞剛剛才擊敗了楚朝佔領燕京，正是敵對之時。要想議盟是千難萬難，所幸，來的是自己這樣的大才，因此才有七成把握，若換成別人，只怕一成把握也沒有……
他到了濟南之後，這邊負責接待他的是羅德元和岑兆賢。
這件事就很沒譜，大瑞派了一個禮部尚書，這邊卻只派了兩個五品官來對應……
當然，高興生已經預料到了，對此也不以為意。
然後他在濟南呆了兩天，沒見到王笑。
對此他也預料到了，心想王笑這是在殺自己的威風罷了，沒關係，只要見了面，自己先擺出『唇亡齒寒』的道理，曉之以理，接著再動之以情，憑這三寸不爛之舌，定能說服王笑……
思量至此，他又想到幾句說辭，連忙拿筆記下來。
一邊記，一邊更覺才思泉涌，恨不得現在就對王笑進言一番。
「虢國公，你封號為『虢』，可聽說過『假道伐虢』之事，遙想春秋之時，晉獻公借道虞國伐虢國，結果如何？滅了虢國之後又滅了虞國。諺所謂『輔車相依，唇亡齒寒』者，正是如今的瑞、楚兩國！」
高興生提筆記下，心中滿意。接著掐指一算，料想王笑也晾了自己兩天了，明天也該召見自己了。
於是他往榻上一躺，一副智珠在握的模樣。
沒想到剛掐指算完，忽然就聽到外面有人通稟道：「國公現在要見瑞朝使節……」
高興生一路跟著兵士走到虢國公府大堂，抬頭看去，只見這大堂和別處十分不同。
別人家的大堂都是兩排椅子擺開，上首就是主位，這虢國公府的大堂前面卻擺著一張大桌案。一個英俊的年輕人正坐在桌案後面處理著公務，想必就是王笑。
「外臣高興生，見過楚公。」
「免禮。」王笑頭也不抬，在一份摺子上畫了個勾。
高興生不是唯唯喏喏之人，撫著長須，賊溜溜的眼珠四下瞧了幾眼，笑道：「楚公這廳堂的布置有趣，接待外客時還不耽誤公務。雖有些怠慢客人，失了禮數。但……」
「我不講虛禮，更重效率。」王笑打斷道，「說說吧，燕京戰事如何了？」
高興生微微一愣，道：「建奴兵勢如火，勢不可擋。若我大瑞一旦敗亡……」
王笑頭也不抬道：「別和我說沒用的。我只問你，我若出兵五萬相助，唐中元能不能守住京城？」
高興生徹底愣了一下，只覺得這場談話完全出忽了自己的意料，準備好的說辭半點拿不出來。
「這……許是能吧？」
「能就能，不能就不能，我不要『許是』。」王笑道：「但若要我出兵，我的兵馬沒有退路不行，這樣，你們把滄州、天津給我。」
「這……」高興生又是一陣懵，道：「這事，外臣現在做不了主……這……」
「做不了主那你來做什麼？！說軍情如火的是你，現在婆婆媽媽的也是你。」
「楚公，請等外臣馬上派人回去稟明……」
王笑淡淡道：「那等你能做主了再來。」
說著，已有親衛進堂，打算領高興生出去。
高興生嘴裡的話噎在喉嚨里出不來，只覺難受不已。
但他聽王笑這個意思，顯然還是答應議盟的，甚至態度比自己認為的還要明確。
——「這是好事、這是好事。」
他心裡如此想著，雖還是覺得這一場會面讓人鬱悶不已，也只能緩緩退了出去。
……
王笑吐