半個時辰後，一名錦衣衛將信報送到王笑手中。
「殿下見了何良遠……哈，有趣。」
心中如此想著，王笑站起身，向淳寧道：「我出去一趟。」
他出了門，也不乘車，一路走到唐芊芊的住所。
唐芊芊也才回來不久，才卸了男裝，換了一身輕便衣裳，拿起花枝今天搜集來的信報看著，見了王笑進來，她抬起頭笑了笑，道：「今天捨得拋下你那小娘子了？」
「沒什麼舍不捨得。」王笑隨口說著，在她榻上坐下來，又道：「其實我和她不算很熟悉。」
「不熟悉你還利用人家。」唐芊芊道。
這句話頗為莫名其妙，王笑道：「互相利用。」
「她需要我來幫忙維護周衍。我需要周衍的名義來控制人心。她是一個很好的合作夥伴……」
「比我還好？」
「你不一樣，你把感情摻雜進來了。」
王笑微微偏著頭，沉吟道：「有些事我以前不想和你說得太明白，也不想規劃得太遠。但今天我想向你明言。」
「嗯？」
「我希望世間變好。」王笑道：「並非是我有經世濟民之志，或者把自己當成什麼聖母聖子之類，而是我活在這世間，如今這亂世過得太辛苦了，所以想結束這亂世。」
唐芊芊在他身旁坐下來，輕輕將頭倚過去。
「很多人都想。」
王笑道：「我之前和你說過，如你瑞朝能抵擋清兵入關，我可能投降過去。並非是在騙你……但我知道，你們擋不住。其實，我只信我自己。」
「嗯？」
「這件事我藏得很深，今天你師父把它揭破了。實話就是，我只信我自己。我呢，也想要謙虛一點，低調一點。但我心裡也覺得，天下人是綠豆，而我是一顆黃豆。並非說我的才能比別人高多少，而是說不管由誰來改變這個亂世，都做不到我希望的那樣。只有我自己能做到……」
王笑苦笑一聲，道：「很狂妄吧？所以，我從來都不敢啟齒，努力偽裝起來，擺出一副守護楚室的樣子，跟你說的時候也是大義凜然的樣子。」
「但事實上，我輔助周衍就是因為他年輕好控制。我不肯投降瑞朝就是因為我知道唐中元會限制我的權力。」
「我要做什麼，怎麼做。其實我心裡很明確。建錦衣衛、抄勛貴是為了錢糧；去遼東，是為了功名和軍隊；放棄京城，是為了讓瑞朝與清朝交鋒；守在山東，控制膠東半島，再從皮島出兵侵擾，是為了抑強扶弱；不下江南是因為那裡世家傾扎，不像山東能讓我大刀闊斧……」
「我占著臨海之地，拉攏海盜，收購火炮；奉迎楚朝皇室，號令四方將士。這些，一開始就是我兩位兄長計畫好的。他們開始計畫的時候，我說『我哪有什麼王霸之心』，是真心、也是虛偽。我雖不想當什麼皇帝，但我心底其實是自大地覺得……只有我能構建我想要的歷史走向。」
「真是太自大了，所以我從不敢開口和任何人說，說出來了，將會有一大半人背棄我。但你師父說得對，我是自欺欺人而已，表面上謙遜，其實就是……一顆黃豆。」
唐芊芊有些不知該如何言語。
「當然，可能許多人也知道，董濟和、夏向維他們也不是傻子。只是把事情掩藏在這個表象之下，其樂融融的就很好，揭開了，難免就會很麻煩。」
「今夜我告訴周衍我要放手，那一刻我心裡是真的輕鬆，這樣的時候總會有，偶爾會動搖，想著投降或者跑路。但心裡另一方面呢，我知道，沒有我、他不行，而且我也不會放棄膠東之地，這個地方在我接下來的規劃中很重要。」
「你看，我多虛偽啊，當時我心裡一遍遍想著『去到海外、不打仗也很好』，但我都算好了啊……這次，不僅是孟九在扶弱抑強，從我們和南京之間做選擇。也是我在扶弱抑強，扶著瑞朝打壓更強大的清朝。」
「你知道我更虛偽的是什麼呢？我覺得有一天我也許會傷害到周衍，雖然我並不想當皇帝，一點都不想。但我想貫徹我的想法，我不能保證我不會傷害到他。所以我不太敢碰淳寧，有時候我和自己說，這樣做是因為你，都是借口罷了，有時候我會連自己也騙過去。」
「這些，都是藏在心裡最深處，平時連我都覺得自己是個大好人。今天晚上，孟九他差點就看穿我了……哈，其實是有一點被嚇到的。」
王笑仰著頭看著窗外，緩緩道：「把這一切都揭出來，果然是讓我難以面對自己啊。」
唐芊芊良久無言。
這些，與她心裡對兩人以後的規劃其實是完全不同的。
她忽然寧願王笑什麼也沒告訴她。
王笑緩緩道：「其實，我不說，你也是能猜到的……你只是不想去猜。你努力著聯楚抗虜，希望有一天我們在瑞朝治下安安穩穩地過。我呢，明知道瑞朝會敗亡，想等著到時候讓你陪在我身邊。」
「但孟九看明白了啊。他殺了父皇就是不容許我整合江南。我今天見過他之後，想到與其哪天讓他和你說，不如我自己先告訴你。」
唐芊芊抬頭看著王笑，燭光上，他的側臉若隱若現。
她輕聲道：「我知道的，一直以來，我都覺得並沒有很了解你……但你告訴我這些，是希望我怎麼做？」
「陪在我身邊，不要去想瑞朝楚朝，就陪在我身邊，可以嗎？」
唐芊芊想了好一會，忽然自嘲地笑了笑。
「我和笑郎是一種人呢。」她輕嘆道：「唐中元是我的親生父親。我娘家裡是湖廣大族，他殺了我娘親一家，搶了我娘。後來仗打輸了，便又拋下了她……後來遇到師父，帶我到了唐中元那裡，我本不想認他的。但為了什麼還認他作義父呢？」
「他偶爾也會待我很好，我有時候也會騙自己被他感化，所以才出來為義軍做事。但其實我也是喜歡權力，我也想讓這世道按我的想法來。」
她看著王笑眨了眨眼，又道：「你當時要娶楚朝公主，我就知道我們是同一類人。」
「笑郎有自己的抱負，我雖生為女子，但也有自己的抱負……並非說我忠於唐中元，或想要為父親盡孝道。而是十二年以來，我真的很拚命。試著改變義軍、試著改變天下，我親眼看著義軍在一點點變好，看著他們不再只殺燒搶擄，看著他們學著安撫百姓，有了名號，有了目標，這些，也是我的心血。我拚命做了這麼多，雖然比起你的成就，等到以後這些可能只是不值一提。但輕易將它們拋下，只到笑郎身邊，我便不是我了。」
「所以，你有自己要做的事，我也有想做的事，不妨到最後看看誰能成好了。你哪天要是走投無路了，我也算是你的退路呢……當然，那些都是以後再談的事，至少在眼下，瑞楚兩朝聯盟。這一切也還在我的意料之中。」
兩人安靜下來。
相比淳寧，唐芊芊更能讓王笑心安。
他將心裡最深處的東西揭開之後，便又重新將它埋了起來。像是自己也將這些忘了一般。
好一會，唐芊芊倚著王笑的肩像是睡著了。
但她閉著眼，口中卻緩緩說起從陳圓圓那聽到的情報。
「濟南城中有兩撥建奴細作……」
「慢慢查吧。從父皇進入濟南到現在不到半個月，其中多半時間我還在德州。一時半會的不能完全掌控住濟南也正常，回頭篩出來便是。」
唐芊芊想了想又問道：「圓圓她那般待周纘，你會擔心我也是騙你的嗎？」
「我又不知道陳圓圓和父皇是如何相處的。」
「師父這次是提前動了手，正因為對你有顧忌。你風頭太勁了，各方都盯著你。」唐芊芊道，「你生師父的氣嗎？」
「說氣也氣，說不氣也不氣。那是他的立場，他是父皇的仇人，又不是我的朋友下屬。」王笑道：「回頭想想，我根本就保護不住父皇。在我進入朝堂之前，孟九就安排了陳圓圓入宮，之後她什麼也不做。問題就在於她什麼都不做，她有太多機會殺掉父皇了，在京城、在逃亡的路上、在萊州、在濟南，任何時候她想動手父皇就死了。偏偏她不動手，於是我將她忽略了過去。章丘一戰之後，我有一瞬間考慮過這件事，但……最後想著父皇也蠻可憐的，不忍心把她從他身邊調開。」
說到這裡，王笑又道：「早有人提醒過我，我風頭太盛了。但沒辦法啊，沒有時間給我韜光養晦。這次被擺了一道也好，不至於再被當成靶子。鄭元化、孟九等人布置了十數年，我入仕以來不到兩年，本就不能指望事事佔盡先機。
爭天下這種事，還能盼著對方永遠不出招、容得我順順利利地安心發展不成？你看劉備當年那才叫屢屢挫敗。世上別人又不是傻子。鄭元化、孟九鐵了心要殺父皇，該來的總會來的。這就好比一群人打架，我武功本就是最低，要是還期盼著一點打都不挨、就把別人打趴。那也別爭了，躺下做白日夢好了。」