臨清城，鰲頭磯。
十里人家兩岸分，層樓高棟入青雲，官船賈舶紛紛過，擊鼓鳴鑼處處聞。
會通河在靠近運河附近分為兩支，從南北兩處流入運河，形成一片中洲。東南紈綺，西北裘褐，皆聚於此。中洲之上還有一座石壩，其狀如鰲頭，兩支運河上的四處河閘像鰲的兩對足，廣濟橋在鰲頭磯後面像其尾，又有臨清書法大家為鰲頭磯題字「獨佔」二字，賦予「獨佔鰲頭」的野心和意境。
這正是『鰲磯凝秀』之景。
不遠處一間青樓便借著凝秀之意，取名為秀香閣。論規模與名氣，秀香閣並不如對面的另一座青樓凝脂樓，但也沒有差很多。
此時秀香閣上的一間屋子之中，花爺站在窗邊，凝視著遠處的景色。鈔關、橋頭、停泊的船隻……臨清城也不復以往的熱鬧。運河停了、反賊攻城，又還有多少生意？
「臨清幫這群蠢貨，投奔根本不懂生意的反賊，還能成什麼氣候。」花爺心想道，目光又落回對面的凝脂樓。
不多時，有人敲門。
「這位爺，奴家替你選了個姑娘……」
「進來吧。」
進來的是個姿色尚可的青樓女子，才款款進了屋掩上門。一枚銀子便隨手拋過來。
「閉上嘴，乖乖坐好，敢出聲，老子做了你。」
那青樓女子在這臨清城哪樣的人沒見過，收了銀子將那一臉笑容斂好，在床邊安安靜靜坐下來。
花爺也不看她，自從牡丹死後，他已經很多年沒再涉足這種煙花之地了。當年食髓知味的習慣竟是說戒也就戒掉了。
過了一會，遠處有一群瑞軍遠遠而來，將長街清道，又把對面凝脂樓中的所有客人都驅散出去。
不多時，街上安靜下來，一百餘精兵護送著一輛馬車緩緩進了凝香樓，接著，那些老營精兵層層將凝脂樓圍著，守衛得密不透風。
直到傍晚，一個穿著紅裙的女子被人從凝香樓上丟了下來，撲通一聲落在運河裡，水花濺起、落下，便沒了聲息。
花爺眯了眯眼，忽聽身後那名青樓女子緩緩說道：「那是鎮南軍吳將軍吧？聽說他要是嫌人伺候得不好，事後便這般將人殺掉……」
花爺轉過頭，只見她不知何時已站起身，正站在自己身後看著窗外。
「這位爺是來盯吳將軍的？」
「不好好獃著，你想死？」
「奴家是個命苦的，死了也就死了，打什麼緊？」那女子悠然笑道，咬了咬自己的手指，媚眼如絲。
花爺手放在袖子中，握著一把匕首，緩緩走向她。
「爺今日殺了奴家，也就與那位吳將軍是同路貨色了。」
她說著，臉上的笑容越發嫵媚，眼神中卻流露出一絲凄苦來。
一瞬間，花爺又想到了牡丹。
這青樓中各式各樣的女人都有，有的是自甘下賤，有的是被逼無奈。他並不了解所有人，但知道當年牡丹的凄苦。他為其在身上刺了牡丹花，為其殺人落獄，流落江湖……回頭想來，並不後悔。
今日，又見這樣的眼神。
他皺了皺眉，惡狠狠道：「今日之事不可對旁人說，不然老子剁爛了你！老子的匕首歹毒得很！」
「奴家不怕被爺剁爛，但也不會對別人說，奴家盼著爺除掉吳通那樣的男人……」
……
花爺出了秀香閣，小心翼翼地繞了好幾圈，確實身後沒有人跟著自己，才一路進到一條偏僻的巷子當中。
走到這裡，他忽然有些後悔起來。
「應該把那個女人殺掉的。」心裡如此想著。
他敲了敲一間院門，有人開門，他走了進去。
過了一會，巷子中毫無動靜。他這才又出來，從巷尾繞到另一條巷子，回了真正的據點。
「沒尾巴吧？」
「沒。」
「怎麼樣？」
「那吳通進出都有人守衛，不好搞……」
話到這裡，花爺與羊倌進到大堂，整個人卻是愣了一下。
只見在秀香閣遇到的那名青樓女子竟也在，正跪在史工面前。
「回來了。」史工抬頭與花爺打了個招呼，咧開嘴笑了笑，很誠懇地道：「老花，某不能讓你出手了，你不行。」
花爺：「……」
「某打小就認識你，你是什麼樣的人？某還能不清楚，你不夠狠。這種事，就要像鬼頭蜂，一針紮下去兇猛果斷。這最後一環，還是讓蔡將軍來，咋樣？」
花爺長嘆一聲，道：「罷了罷了，聽你的。」
末了低聲又罵一句：「歹毒。」
那邊史工又是咧開嘴笑了一下，轉頭向蔡悟真問道：「蔡將軍，行吧？」
「你怎麼說，我怎麼做。」蔡悟真冷冰冰道，沒有一句多餘的話。
「好咧，你當這鬼頭蜂。」
羊倌又道：「屎殼郎，明天可就第六天了，你這毫無進展啊，別誤了侯爺的大事。」
「捕獵這種事，講究的是一擊必中，要不然獵物驚了可就麻煩了。」史工不以為意。
羊倌於是也不再多說，事實上，史工也確實讓他服氣，行事縝密到一種讓別人都不耐煩的地步。
連分工這一件事，安排誰做哪件事都在反覆調整。每個人適不適合執行他的任務都反覆考查，吳通出行的習慣、護衛的人數、哪天比前一天早了或晚了都記下來比較。甚至連吳通每天吃了什麼，他都要派羊倌到酒樓去把泔水桶偷出來聞，辨認吳通吃飯的口味。
讓人討厭的是，史工還喜歡給每個人起一個蟲名，代表其需要完成的任務。
比如，羊倌便是「蒼蠅」，今夜把蔡悟真定為「鬼頭蜂」……
終於，明天便要動手了。
花爺便指了指那個青樓女子，向史工問道：「你們認識？你派她來考校我？」
「又不止考校你一個，每個人某都考量過。」
羊倌眉頭一挑，笑道：「這婆娘就是你找來的『蜘蛛』？」
「不是，她當不了蜘蛛。」史工道：「她夠不怕死，但沒有氣力，殺不掉吳通。頂多算是被蜘蛛吃掉的蟲兒罷了。」
聽到這最後一句話，那青樓女子慘笑了一下，搖了搖頭，像是在嘲笑自己。
「什麼意思？」
史工便向她道：「你自己說吧。」
「是。奴家花名蔓娘，在秀香閣賣笑為生，數年攢了一筆銀子，是準備為自己贖身養老的。一年之前，奴家遇到一個男子，他……他……」
話到這裡，她聲音漸漸顫抖起來。
「他叫顧哲彥，模樣俊美……奴家不知如何形容，也只有幾位爺見到，才能明白是何等模樣……」
「嘁」羊倌冷笑一聲：「沒見過世面的鄉下女人，再俊美，俊得過我家侯爺嗎？」
「奴家就是沒見過世面，被他迷了心竅，掏心掏肺地待他，將半生積攢的銀子都給了他，將所有能給的都給了他……到最後才發現，他其實就是專門靠著面相行騙為生的騙子。只這一年與我卿卿我我之時，他便同時騙了近四十餘人，大家閨秀、小家碧玉、青樓妓子，便連那弘芸庵里的尼姑……」
羊倌眉毛一挑，輕呼道：「這麼厲害？」
——確實是要比侯爺厲害不少。
那蔓娘仰起頭，努力不讓自己的淚水落下來，又道：「甚至不僅是女子，他……他就連男人也騙……還能騙到不少高官……」
羊倌張了張嘴：「男人也能騙？」
「沒什麼好吃驚的。」花爺道：「雖說天下男娼最盛之地，不得不提閩廣，但實則好男色者，天下十之有五，皆在臨清。」
「老子知道，老子好歹也是看過金瓶梅的人。」
史工看了他們一眼，讓蔓娘接著說。
「若只是這樣，奴家也不恨他……但後來，奴家懷了他的骨肉，只求他還奴家部分銀錢讓奴家贖身，好把孩子生下來……他卻好狠的心，將奴家從樓梯下推落下來……嗚嗚……」
蔓娘早已眼中含淚，說到這裡終於顫著身子哭起來。
「史大哥，你答應過替奴家殺了他的……嗚嗚嗚……」
史工點點頭，轉頭看向花爺與羊倌，問道：「怎麼說？」
「雜碎！」花爺恨罵道。
「畜生！」羊倌啐道。
史工搖了搖頭，嘆道：「這是一隻猛蟲啊！」
「這幾天某沒有動手，就是在臨清城找這種最毒的蜘蛛……就是它……顧哲彥。」
羊倌抬頭看著史工的眼神，不自覺向後退了一步。
「這樣的毒蜘蛛，能織網，你看它捕了多少蟲，捕到了之後毫不猶豫地一口吃下去……知道它配偶是什麼樣嗎？雌蜘蛛與雄蜘蛛相交的過程中，雌蜘蛛咬住雄蜘蛛，把它整個吞下去！」
……
「少將軍，城中有個青樓的老鴇說，有人在盯著