征東軍在德州城北面安營紮寨。
唐節在帳中解了盔甲，隨意躺下，道：「不好打。」
謝仲翻著地圖道：「殿下很少有說不好打的時候啊。」
「將士們累了。」
唐節的聲音有些憊怠。
從東征開始他就在奔波，這次沿著海岸追了那麼久，到青州又與守軍打了一仗。糧草也沒有了，楚朝皇帝卻連人影也沒見到，又再繞到德州。連他這樣鐵打的身子骨也吃不消，麾下將士確實也疲倦。
謝仲自然是明白這些的，嘆道：「是啊，孟九郎這次意氣用事了，非要拖著我們白跑一趟。」
「除了累，將士們士氣也不高。」唐節道：「本想著擊殺楚帝領個大功，現在人家上船跑了，鬼知道是在哪靠岸，孟九猜是萊州，但也許去南京、杭州呢？說不定一直漂到福建漳州……」
「楚帝跑了，可周衍卻還在。」謝仲道。
語氣里的意思彷彿是還不如讓周衍跑掉。
唐節直接得多，道：「雞肋。殺了也沒用，還難打。我們疲師久戰，未帶攻城器械。他們卻是以逸待勞。王笑能擊敗吳閻王，不可小覷。」
「問題在於，我們不能不打。」謝仲道：「楚帝父子一個也未能捉到，陛下那裡不好交待。」
「是啊。」唐節隨口說了一句，躺在那不起來，似睡未睡。
他雖憊怠，情報還是爛熟於心，又道：「三天時間，北面這條壕溝挖得有兩個人深，西邊是運河……東面是他們的大營，加固了不少，南面的平原縣駐紮著他們的騎兵，三個地方互為犄角，圍也不圍不住。但我不信他們能一直窩在德州，等著看吧，王笑或周衍若敢動，我們還是有機會……」
謝仲翻了一會地圖，時不時搖頭自語道：「若不是吳閻王自作主張，裹脅百姓攻城，何至於此啊。他只需圍著城池，等殿下一到，大軍一齊攻城，德州必下。現在糧草丟了、大營丟了……呵，交了個爛攤子過來。」
「原本我過來就是想收拾吳閻王。但現在李柏帛也被捉了，孟九改主意了，不肯再動他。可恨……」
……
與此同時，孟九正對湯小霜道：「吳閻王如今駐紮在德州城東的糜鎮。我派人問過他，說是……元瑜被楚軍俘虜了。」
「被楚軍俘虜了？」湯小霜驚道，「相公就在中軍，吳閻王能逃掉，相公怎麼就逃不掉……」
她已將吳閻王違抗旨意劫掠百姓一事與孟九與唐節說了。
當時李柏帛讓湯小霜先離開，只告訴她儘快讓東征軍趕來阻止吳閻王。並未言及自己要打算刺殺吳閻王。
但孟九一見湯小霜便明白了李柏帛的心意。
他與李柏帛交情匪淺，知其為人秉性。
吳閻王的所作所為，李柏帛深惡痛絕，這次吳閻王當著他的面如此行事，他絕不可能束手旁觀的，支走湯小霜之後必有動作。
他也許會刺殺吳閻王，那定然是不會成功的。接下來他死在吳閻王手上，卻是在向孟九明志。
孟九知道李柏帛的秉性，李柏帛卻也知道孟九的秉性。
孟九這些年放任吳閻王為禍，哪怕其人多次違背唐中元也不下手除掉，因為孟九知道吳閻王還有用，同時也不在乎死於吳閻王之手的人。
死的人再多，又不是孟九的親朋故友，他不在乎。
但李柏帛知道孟九在乎自己，兩人相交多年，平常雖不說，但自有一份旁人難以體悟的交情。
孟九不會為百萬人的死動吳閻王，卻會為李柏帛一人之死除掉吳閻王。
「你看，我死在吳閻王手上了。我只有一個心愿，除掉他。這件事我求了你很多年，你不答應，現在我死了，答應我。」
——這才是李柏帛真正想讓湯小霜告訴孟九的。
說不上什麼好主意，也說不上磊落。但他沒辦法，他讀聖賢書，想要經世救民。哪怕造反當了反賊，也還是想要經世救民。
這是他心中的道。
吳閻王決了黃河，他事後再怒，也不會因為這事自殺。但這一次吳閻王當著他的面驅使十萬人送死，他如果什麼也不做，便失了心中之道，也與自決無異了。
這次的事，李柏帛沒有更好的辦法，這樣做更多的還是因為無奈。亂世之中，就算是瑞朝數一數二的謀臣也有無奈……
但，所有人都沒想到吳閻王那麼快就敗了。
現在李柏帛既然未死，孟九暫時也不太在乎吳閻王劫掠百姓一事，唐節倒有問起，他無非是說一句：「眼下事情已過去了，回頭讓陛下決斷吧。」
孟九關心的反而是如何把李柏帛救回來。
此時將李柏帛被俘之事告訴了湯小霜，她一開始不信，等確定了消息便道：「我去救相公回來。」
「胡鬧。」孟九低叱一聲，道：「我自會想辦法救他，只是有件事你須實話與我說。」
「軍師但問便是。」
「我聽說你被王笑捉過，他又把你放了？」
「是……」
過了一會，孟九沉吟著，低聲喃喃道：「或許，有個一舉三得的機會……」
……
德州城外楚軍大營。
三天不見陽光，終於走出牢房，李柏帛眯了眯眼，有些適應不了眼前的光亮。
片刻之後，他再睜眼看去，只見帳營上原本的瑞旗已成變成了楚旗，有紅襟黑甲的楚軍列隊從校場走過，排得整整齊齊，更遠的地方，有人正在叮叮噹噹加固著營防，一切井然有序。
自己被押在牢里的這段時間內，勝負已分，大營易主。
想到這裡，李柏帛微微苦笑。
他身上的繩子被解下來，眼前是個書生，三十歲左右模樣，溫文爾雅。
「王珍王正禮？」
「久仰元瑜兄大名了。」王珍微微笑了笑，「今日方才得空來見，恕罪。」
他送了第一撥百姓到平原縣，馬不停蹄地又趕回來接第二撥人，得知王笑還把人家李柏帛關著，便在出發前來見一面。
彼此雖不相識，但王珍覺得自己曾經的一念之間……或許會和李柏帛走上同一條路。
「客氣了，李某不過是被俘虜的手下敗將。」
李柏帛說著，目光再次向遠處望去，遠遠的大校場上，大概有兩萬餘人站著似在列隊，歪歪扭扭的，看起來像是在練新軍。
三天時間，對方修整營寨、編練新軍，或許還做了更多別的事，確實是很忙。
王珍也不拘著他這樣到處看，抬了抬手做了個請的姿勢，道：「舍弟還在城外，請元瑜一晤。」
他的馬車在去平原縣的路上給了別的難民，此時只有一輛驢車。
老驢鼻子打了個響，緩緩向德州城行去。車上王珍與李柏帛並坐，看著不像是押解戰俘，倒像是兩個好友同車而行。
「秦山海治軍之能，高吳閻王遠矣。」出了大營時李柏帛回望一眼，如此評價道。
王珍道：「秦帥護國老將，非是打家劫舍的流寇能比的。」
李柏帛點點頭，嘆道：「可惜護國老將護不了國，亂世凶年民不聊生，自有草莽並起。若我大瑞天子能得王兄與秦將軍這樣的英才輔佐，必能早平天下、撥亂濟危。」
王珍笑了笑，道：「今日來見李兄，我並非是想爭個對錯。亂世凶年也並非一天兩天了，許多人想要撥亂濟危，各有各的看法，也各有各的主張。爭是爭不出什麼來的，不如且行且看，路嘛，總是摸索出來的。」
「哈。」李柏帛輕笑一聲。
「今日卻是為了一樁私事想問問李兄。」王珍倒也沉得住氣，此時才開口道：「舍弟王璫在瑞皇那裡，可還無恙？」
「王兄既敢讓他出使，想是算到了七殿下不會讓陛下殺他。」李柏帛道，末了又道：「對了，他不是讀書的料。」
兩人對視一眼，王珍拱拱手：「多謝。」
李柏帛轉頭又向路旁望去。
北邊在挖濠溝、布拒鹿、建瞭望塔，那些戰俘們頗為賣力，每隔一段距離支著大鍋熬著粥，隱隱有肉香飄來。
這些都是小手段，難得卻是將這些小手段使出來，卻不至於亂套。
李柏帛想了想，自問也能做到這種程度……不對，做不到。還需要有足夠的威信讓所有人聽令。在吳閻王軍中若想讓人如此有規劃、有效率的，不可能。
更遠點，隱隱能看到一條黑線，想必是唐節大軍下寨之處。德州城不好攻，唐節也不敢草率進軍了。
李柏帛又轉頭向南面看去，有人在修路、伐木、採石……板車來來回回很是熱鬧，更遠處一片山坡上竟還有人在翻地，似乎打算種菜。
這可還是在打仗呢。
王珍順著李柏帛的目光看去，山坡上農人的身影忙忙碌碌。
「種些蘿蔔，眼下就要入冬了，只能種些類似這樣的菜。此物種下去，四季不同名，春曰破地錐，夏曰