大楚延光十八年，九月初九。
南京城。
鐘山盤桓於城中，仿若一條卧龍，『蟠龍』之名指的便是這雄渾山勢。
巍峨的南京紫禁城背靠鐘山山脈龍頭處的富貴山，比北京皇城還要恢弘壯麗。
這一天正是雙九重陽，皇孫周昱便到鐘山南麓孝陵拜祭楚朝太祖皇帝。
孝陵禁苑內松濤林海，時有鹿鳴聲響起。
在這樣帝王之氣盛極之地，鄭元化登上高峰，衣袂翻飛，彷彿仙人。
他沒有去看西邊風光秀麗的玄武湖，而是極目向北遠眺。
「居然撐到了現在啊……京城早該破了才是……」
老人眼中帶著些疑惑，低聲自語著，似在對天上的雲說。
過了一會，禁苑內忽有些動靜，鄭元化向山下望去，只見幾騎馳來，與溫容修說了些什麼，一行人便向山上爬來。
「來了。」鄭元化撫著長須，眼中泛起些精光。
那幾個風塵僕僕的兵卒上了山，卻也不向鄭元化行禮，為首之人只是抱了抱拳，口喚：「鄭大人。」
他們雖是楚軍裝束，渾身上下卻有著一股匪氣。
「你們可得手了？」鄭元化淡淡問道。
「楚帝跑了，想必我們陛下如今已入主京城……」
鄭元化眼中泛起不悅之色，低聲叱道：「跑了？」
「他還有多少兵馬你並非不知道，軍師讓我告訴鄭大人，他未必攔得住，讓你準備好後手……」
鄭元化背著手，遠望著天邊，彷彿沒聽到一般。
那人無奈，只好道：「我家軍師自然也會儘力圍截，但楚朝中樞也不像你說的那樣無能。」
好一會兒，鄭元化才嘆息一聲，道：「齊王囚君父而篡權，老夫可以動他。但陛下絕不可在長江以南出事。」
如此一句，對方便也會意過來。
——鄭元化這邊可以殺周衍，周纘還是要自己這邊殺。
「知道了，我這便回稟軍師。」
「這怕是我們最後一次合作了，往後好自為之……」
……
同一時間，唐中元策馬進入京城，滿城百姓歡呼雀躍，盛況空前。
戰亂了這麼多年，這個流寇終於攻克了楚京，成為了中原的帝王。
這些年轉戰四方，經歷過無數次慘敗，無數次重傷瀕死，他踏著累累白骨，終於以一介布衣之身開創了一個新的朝代。
「陛下萬歲萬萬歲！」
夾道歡迎的百姓是由衷地欣喜與亢奮。
他們相信自己終於熬過了一個分崩離析的亂世，迎來了一個承平盛世。一如唐、宋、楚，總之接下來或許便是兩百年、三百年的太平。
至於原來的陛下……
舊陛下名為『御駕親征』，卻是在破城前夕自己逃了，棄滿城百姓、宗廟社稷不顧，這樣的人如何配為天子？
正是君之視臣如土芥，則臣視君如寇讎。
倒也並非沒有人心向楚朝，只是王珍與左經綸在費心歸統之後，將滿朝文武帶了大半，心向楚朝者幾乎都走了。
當然，他們再仔細，總還是有遺漏。
楚朝原禮部尚書梅景勝在重開東廠時便憤而致仕，如今眼見天子棄城而逃，他悲從中來，白衣披髮便跑到午門前撞死了，其學生九人亦隨其自盡。
同時京城中不願在反賊治下為官為民而自盡者還有二十餘人。
但仗義死節也好，冥頑不靈也罷，午門前的血被洗凈之後，半點也不影響別人歡迎他們的新帝……
唐中元的御駕從永定門緩緩行到皇宮，一路上百姓歡呼雀躍，「萬歲」都不足以表明他們的憧憬與期盼，他們跪在道旁喜極而泣，給新朝的氣象添上一層又一層的喜氣。
而皇宮前，一排排沒被帶走的官員跪在那裡，忐忑不安地向唐中元投降。
等新帝大度地接受了他的投降，便更是一番其樂融融、氣象萬千。
一道道宮門緩緩打開，御駕過承天門入宮。
又是一片山呼萬歲，百姓們目含熱淚看著唐中元進入皇宮，既覺不舍皇帝陛下，又覺新皇正該入駐皇宮。
良久之後，唐中元換乘御輿，由人抬著從螭壁穿過，步入皇極殿，在龍椅上坐下來。
祈盼十數年的願望一朝成真，喜悅自然是極喜悅，但到這時喜悅也已經在漫長的儀式中熬光了。
唐中元靠在龍椅上，舒了一口氣。
——他娘的，總算是結束了。
接著，他緩緩開口，問的第一句話就將眼前的氣氛消得一乾二淨。
「吳閻王那邊戰況如何了？」
殿中靜了一下，滿朝文武、新舊大臣正沉浸在迎新君的亢奮當中，暫時沒人想這件事，聞言全都躊躇起來。
好一會，卻是在太原投降的楚朝舊臣伊光耀出班應道：「陛下，如今再稱呼臣下渾名恐不妥當，還請稱吳將軍官名為宜……」
……
從這句話開始，唐中元的心情便慢慢轉向惡劣。
他漸漸發現，自己似乎陷在了一個困局當中。
一隻無形的、巨大的手開始向他壓下來。
以前他是流寇，楚軍圍剿他，他跑掉就可以，他可以輸無數次。
但現在局勢翻過來了，現在是他圍截楚帝，這才發現這是一個巨大的難題。
……
本來楚朝與瑞朝正在和談，談到正有進展之時，唐中元察覺到王珍有帶楚帝逃跑的意圖，便果斷下令攻打燕京。大軍以唐節為先鋒，唐中元親領中軍。
沒想到王珍竟還多安排了一手，唐節的先鋒軍行到昌平，便被孫白谷埋伏了一把。
當時唐節正率軍要渡過沙河，他本就狂傲，又覺得自己看穿了王珍的伎倆，想要搶在王珍帶著楚帝逃跑前出其不意包圍燕京，再加上立功心切，便有些大意、被孫白谷半渡而擊。
好在唐節驍勇，再次親自斷後，傷亡倒也不算慘重。
但孫白谷既然布下埋伏，唐節偷襲燕京的計畫顯然已經告破，至此他才明白，王珍也不是那麼好對付的。
接下來，唐中元便急令吳閻王包圍燕京、封鎖楚帝南逃路線，東路大軍也不急著行軍，與孫白谷且戰且進，穩紮穩打逼向燕京。
那邊吳閻王領了軍令也極是高興。
東征之初，他本以為等自己繞過太行山，唐中元必已打下京城，便也不著急行軍，一路攻城掠地，沒想到竟還能趕上攻克燕京的功勞。
他這邊大喜過望，率軍才向燕京進發，卻又在雄縣與山東兵馬打了幾仗，雙方互有勝負。
吳閻王急著搶下攻破燕京的首功，拼了老命全力進攻，終於打敗秦玄炳，一路追到白洋淀，才突然發覺過來：楚軍是要吸引自己的人馬，怕是要讓楚帝趁機南逃。
等他再回過頭北上，楚帝與楚朝重要的臣子已逃出燕京。
……
是時楚軍還有宣大軍、神機營、神樞營、關寧鐵騎、親軍十二衛，加在一起近七萬人。
這七萬人如果守衛京城，分散到十二道城門以及皇宮，兵力其實很薄弱。
但這七萬人開始南逃，唐中元便至少需要調動四十萬大軍才可以圍堵住他們。
瑞軍東征雖然號稱百萬大軍，其實兩路大軍滿打滿算不過三十餘萬，其中還多是雜兵。
除了兵力捉襟見肘，唐中元還因為更多事感到焦頭爛額。
他本想親自領兵追殺楚帝，但京城不能沒有他坐鎮。
京城百姓需要他安撫、百官需要他招降，他不入京城不足以定人心。
但一進京城，他便被無數瑣事束縛住。
他才發現，自己不僅是兵力不夠，更嚴重的問題是，能做事的臣子不夠。
他唐中元一人一天能做多少事？從出城到進皇宮，一路上供萬民瞻仰就花了整整一天，接下來要祭天、祭地，要封賞，要立章程，楚朝舊臣要篩查，城中留下的楚朝勛戚要清理……
而這個時候，他的舊部們卻滿心滿腦地想先挑選京城的宅邸，鬧出無數亂七八糟的事。
歸附的楚臣如伊光耀這樣的便開始指手畫腳想要拘束他的言行，擔心新皇帝鬧出什麼沐猴而冠的笑話。
原本被唐中元倚為臂膀的大學士劉循，往日里智計百出，但顯然也沒有一國宰輔的治國經驗，各個衙門的關鍵官員被王珍與左經綸抽調走之後，整個中樞彷彿暫時癱瘓了一般。劉循短時間也沒辦法將架子支起來。
包括李柏帛，唐中元往日將他視為大才。但其實李柏帛不過舉人出身，未曾出仕過，楚朝三百年下來官制繁冗，絕非西安城瑞朝的小朝廷那樣簡單，他一入中樞便也是兩眼一摸黑。
……
唐中元自己都不知道的是，他坐在這金鸞殿上，和曾經的楚帝周纘一模一樣的焦頭爛額。
內憂外患。
逃亡的楚帝