薊鎮。
戰亂過後整個薊鎮都瀰漫著一股蕭條感。偶爾有一道青煙升起，僥倖活下來的人祭奠過死去的親人，然後繼續活著、等待下一場厄運。
唐節策馬行過官道，目光望去，心中便感到一股蒼涼。
他知道，造成這種荒涼景象的原由，其中也有自己的一份殺孽。
他從小就跟著唐中元殺官造反，在殺了無數人之後，終於有資格一言可決數萬人生死，他已經和那些螻蟻般的人們都不同了。
這一切未必是唐節一開始就想要的。最初，他也只是像別人一樣只想活下去。
五歲那年，他餓得實在受不了了，終於忍不住告訴唐中元：「爹，孩兒快要餓死了……」
那天，唐中元居然真的給他帶了一個饅頭，也開始了他們父子顛沛流離又轟轟烈烈的人生。
世道壞了，人不掙，就活不下去。
唐節想著這些，腦中有一個念頭越來越清晰。
——如果這亂世是因自己而起，便應在自己手上結束。
他已經越來越清晰地預感到，終有一日自己要掃平天下動蕩，成就一個太平盛世。
這念頭有些荒唐，但他握著長槊、感受著的手臂上的力量，覺得自己一定可以。
快了……
忽然，幾騎快馬奔來，奔至唐節面前。
「大帥，古北口附近出現一支人馬，人數近萬，全是騎兵……」
唐節正在押運錢糧回居庸關，聞言有些詫異。
「是建奴又來了？！」
「尚未探查清楚，遠看衣甲不是建奴。」
唐節還在沉吟，卻聽隊伍中一陣馬嘶，唐芊芊已領人直向古北口奔去。
——「這個老七，往常一向冷靜，最近卻越來越沉不住氣了。」
唐節心中抱怨了一句，忽然反應過來。
「是王笑的人回來了？」
……
潮河古稱鮑秋水，流經燕山，將山脈切割成峽谷，形成南北互通的兵家要地——古北口。
唐節領人站上長城，向北望去，只見一支八千人左右的騎兵遠遠向這邊而來。
他又轉頭看了唐芊芊一眼，只見她雙手扶在城垛上，表面上看起來還算沉靜，眼中卻有些望穿秋水的神情。
「是王笑回來了？」唐節問道。
八千騎兵，還是一支經過惡戰磨礪的騎兵，這是一股不容小覷的戰力，在戰場上的作用有時候比三五萬的步卒還要強勁。
想到這裡，連唐節都有些激動起來。
唐芊芊卻應道：「還不知道。」
唐節便吩咐好兵士守備好長城……
唐節最近才發現：若真是論國力，比起楚朝，義軍還是相形見絀。
義軍雖然能聚起數十萬兵馬四處征伐，但其中多是沒戰力的雜兵。如果要像楚朝這樣派兵分守邊境，數十萬人攤下去根本就不夠，更別提糧草供應。
打天下易，守天下難——這句話他最近感觸良多。
如今他老營大部兵馬被安置在山海關，又要安排人手運送銀糧，倉促之間也只能抽出七千兵馬守長城。若是真打起來，顯然是要吃虧。
遠處那支騎兵已越來越近。
唐節目光望去，只見對方披楚甲、執楚旗，裝束卻是魚龍混雜，有楚朝京兵盔甲、有關寧鐵騎的黑甲，竟還有兩千蒙古人混在其中……
「果然是王笑。」
一句話出口，唐節鬆了一口氣。
他轉頭又看向唐芊芊，道：「看你的了，勸王笑投順。」
唐芊芊沒有應他，而是收回按著城垛上的手，臉上的表情重新變得平靜，目光中帶著沉思。
那邊的楚騎遠遠停了下來，幾騎快馬奔至城關之下。
「某乃楚宣威將軍、錦州副將、寧遠伯之子秦山湖！速開關門放行！」
唐節目光看去，見對方體壯如牛，威風凜凜，確實是一員猛將。他眼中透出幾分讚賞，卻是站上城垛，指著長城上招展的瑞朝大旗，喊道：「看不到嗎？！你們楚朝已經亡了！
如今這天下已改朝換代。念你等忠臣良將，鏖戰建奴有功，若肯投效，必有恩賞。從此我漢人一心，共創盛世……」
長城外響起一聲暴喝。
「狗雜種，你又是誰？！」
唐節聞言，微微沉默。
他半輩子混跡在一堆三教九流當中，論罵戰自問不輸給誰。前陣子和豪格打仗，他每每能罵得豪格還不了嘴。
但今天顯然是遇到罵戰的勁敵了。
對方先罵一句『狗雜種』再問自己是誰，這是在罵戰中常見的技巧。唐節若是應了便是承認自己是雜種，不應又顯不出大瑞皇帝第三子的威風。
「秦將軍何必如此暴躁？」唐節喊道：「我瑞朝開創天下，如今也是禮儀之邦……」
「老子最煩什麼禮儀之邦，你他娘別廢話，要不然放我等入關，要不然和你爹我打一仗！」
唐節微有些惱火。
哪來的粗鄙漢子？比老子還橫。
他轉頭看向唐芊芊，低聲問道：「你不出面？我現在可是在給你面子，他們要是再不識好歹，我揍死他們。」
唐芊芊目光掃著長城外的隊伍，淡淡道：「這一仗不好打。」
唐節一愣。
——我當然知道不好打，要不然我早打他了。所以我才問你啊……
見唐芊芊沒有出面的意思，唐節無奈，只好自己又沖外面高喊。
「我乃瑞朝皇帝第三子、東征大將軍唐節。楚侯王笑可在軍中，不如出面一晤？」
「狗賊子，見我家侯爺做甚？！」
「若楚侯親至，能聽我一言，放你等入關又如何？」
那邊秦山湖撥轉馬頭便向回奔去。
唐節見了，拍了拍手跳下城垛，向唐芊芊挑了挑眉。
唐芊芊反應卻是很奇怪，神色淡淡的，但眼神中卻帶著些低落的情緒。
「呵，你在父皇面前倒敢開口要人，如今人真來了反倒還羞了不成？」唐節哂笑一聲。
過了一會，卻見那邊又是幾騎上前。
唐節目光望去，只見當中一人披著甲，遠遠的看不清面容，隱約有些唇紅齒白的樣子，身形並不高大，卻有些不凡之態。
「可是楚侯王笑當面？」唐節喊道。
「是。廢話少說，你要放我等入關還是打一仗？」
唐節哈哈一笑，喊道：「楚侯擊殺奴酋，威震四方，如今你從遼東歸來，殺你絕非我所願。」
「誰殺誰還不一定。」
「好！有氣慨。觀如今天下格局，東虜猖獗，百姓苦於戰火、顛沛流離。我等皆是漢人，何苦自相殘殺？楚侯世之英雄，該知大勢，不如與唐某攜手還黎民安定……」
唐節站在長城上大喊，口才也很一般。說這些話無非仗著知道王笑與唐芊芊的關係，自認為必能說服王笑。
……
長城外，秦小竺聽著這一通勸說，慢慢不耐煩起來……
她在清軍大營中負傷暈厥，只記得自己被王笑救了下來，再睜眼便已到了烏梁海草原。
待得知是王笑與秦成業吸引清兵，才讓這四千餘關寧鐵騎逃脫，秦小竺恨不能沖回去救王笑與祖父，最後卻還是被秦山海、秦山湖等人帶了回來。
他們穿過科爾沁草原，在大青溝歇養，等了五天，終究還是沒等到王笑。
這一路回來自然也不順利，好幾次受到蒙古游兵攻擊，他們且戰且逃，好在並沒有被包圍。
嘗盡塞外風霜饑寒，四千人逃至喀喇沁草原，便遇到了劉一口與夏向維。
劉一口與夏向維奉王笑之命領著兩千護衛騎、帶著伊勒德回喀喇沁之後，以黃金家族子孫的名義做了一些事……
後金征伐林丹可汗時，喀喇沁部黃金家旗首領所擁有的人口被殺擄殆盡。皇太極將喀喇沁近萬名壯丁帶走，劃入蒙古八旗。又將剩下的壯丁分為喀喇沁左、中、右三個盟旗。
喀喇沁三盟旗中，勢力最大的是色棱的左旗，有五千壯丁，中旗與右旗則是各兩千壯丁。
劉一口與夏向維的目標便是這喀喇沁三盟旗。
他們一開始並未顯示出敵意，只是佔據了喀喇沁西邊馬場溝一片不能放牧的土地，開始為牧民布醫施藥，將從錦州帶來的物資分散給牧民，教牧民耕作，又向他們解釋佛教教義。
慢慢的，伊勒德這位黃金家旗的子孫重新在牧民中獲得了擁戴，有越來越多的牧民投靠到馬場溝。
色棱自然不會任由他們如此，調兵打了幾次，皆被劉一口借著地勢趕退。最後色棱只好聯合喀喇沁三盟旗全軍來圍剿。
對於夏向維而言，這次到喀喇沁其實是王笑交給他的一次『建立敵後根據地的實驗』，實驗不成功也沒什麼關係。
當時他們已經拉攏了一千牧民，便打算轉移到清軍